リビングに、数秒の静寂が流れた。

慎は彼女を見つめていた。その瞳には、真意の読み取れない感情がわずかに浮かんでいる。

彼女は名家の令嬢として蝶よ花よと育てられてきた。これまで、不当な扱いを受けたことなど一度もなかっただろう。その上、彼は結婚式も挙げず、ウェディングフォトの撮影にすら現れなかった。新婚初日に、彼女を門前払いしたのである。

だが、綾乃は泣き喚くことも、取り乱して暴れることも、瀬戸家に泣きつくこともしなかった。

ただソファに腰を下ろし、ここから絶対に動くもんかという居直りを見せていた。

（この女、少し面白い）

綾乃は彼を見上げた。「西園寺さん、あなたが私を好きじゃないのは分かってる。でも、籍を入れた以上、私たちは運命を共にするしかないの。認めないと言うなら、ここで待たせてもらうわ。――いつまででも」

「何を認めろと？」

「私が西園寺夫人であることを、よ」

慎は彼女を見つめ、ふっと不敵に笑った。

「いいだろう」

「では、好きなだけ待てばいい」

彼は言い放つと、踵を返し、二階へと上がっていった。

リビングに一人残された綾乃は、ゆっくりと口元に笑みを浮かべた。

彼女はただ待っているわけではない。

これは、これは賭けだった

前世でこの男を知り尽くした彼女には分かっていた。

強硬な手段も、穏やかな懇願も、彼には通用しない。興味を持つのは、ただ「面白い」だけが彼を動かす。

少しでも面白いと思わせることさえできれば、慎は必ず目を向ける。

目を向けてさえくれれば、必ずチャンスは巡ってくる。

二階。慎は寝室のドアを開けた。

ベッドに寝そべってスマホをいじっていた健斗は、慎が入ってくるのを見ると、すぐに飛び起きた。 「どうだった？あの厄介な女、大騒ぎしなかったか？」

慎は答えず、ベッド脇のソファに腰を下ろすと、黙ってウィスキーをグラスに注いだ。

健斗が身を乗り出す。「泣いたか？実家に泣きついたりしなかったか？」

「どちらもしていない」

「じゃあ、今何をしてるんだ？」

慎は酒を一口飲み、答えた。「ソファに座っている」

「座ってる？」

「ああ」

「座って、何をしてるんだ？」

慎の口元がわずかに吊り上がった。「俺が、彼女を西園寺夫人だと認めるのを待っているそうだ」

翌朝早く。

綾乃はソファで一晩を明かした。

西園寺家のリビングは広々としており、ソファも柔らかかったが、それでもベッドの快適さには及ばない。

目を覚ました時、首筋に少しこりを感じた

綾乃は身を起こし、首を揉みながら、ふとテーブルに目をやると、ホットミルクとサンドイッチが置かれていることに気づいた。

彼女は一瞬、呆然とした。

執事は少し離れた場所に立っていたが、彼女が目を覚ましたのに気づくと歩み寄ってきた。その態度は、昨夜とは打って変わって恭しかった。「奥様、こちらは旦那様のご指示でご用意した朝食でございます」

綾乃は意外そうに眉を上げた。「彼が？」

「はい」

綾乃はミルクを手に取り、一口含んだ。ちょうどいい温かさだった。

彼女は微笑み、それ以上は何も言わなかった。

二階。慎は書斎の窓辺に立ち、階下の庭で掃除をする使用人たちの姿を眺めていた。

健斗がドアを開けて入ってくると、彼の隣に並んで階下を覗き込んだ。「おや、本当にまだいるのか？ てっきり、あの気の強いお嬢様が見せた態度は、昨晩限りのポーズだと思ってたんだけどな」

慎は何も答えない。

健斗は構わず続けた。「しかし、彼女もよく我慢できるな。他の令嬢なら、新婚初夜にソファなんかで寝かされたら、とっくに泣きながら実家に帰ってるだろうよ」

慎は振り返り、デスクの前に座って言った。「彼女は我慢しているわけじゃない」

「じゃあ、何だ？」

「賢いのさ」

「どこが賢いんだ！」

慎はそれ以上答えず、手元のファイルを開いた。

そこに綴られていたのは、綾乃の個人資料だった。

慎の言う通り、綾乃は確かに賢かった。

泣き喚いたり、家族に泣きついたりしても無駄だと分かっているからこそ、別の道を選んだのだ。

朝食を終えた綾乃は、スーツケースを手に二階へと上がった。

執事は止めようとしたが、その勇気もなく、ただ彼女の後ろについて歩きながら声をかけた。「奥様、旦那様の書斎は二階の東側にございます。どうぞ、お間違えのないよう……」

「私の部屋はどこ？」

執事は少し躊躇し、廊下の突き当たりにある扉を指差した。「こちらが旦那様の寝室でございます。その隣の部屋は客間となっております」

それを聞くと、綾乃は迷わず客間のドアを開けた。

部屋には必要なものが揃っていたが、明らかに長い間使われていないようだった。

彼女はスーツケースを横に倒して広げると、まるで自分の家であるかのように、迷いのない手つきでクローゼットに服を掛け始めた。

執事は入り口に立ち、何か言いたげな様子で彼女を見つめていた。

綾乃は振り返りもせず声をかけた。「言いたいことがあるなら、はっきり言えばいいわ」

「奥様、旦那様は……少々気性の激しいお方でございます。何かお困りのことがあれば、まず私にご相談いただけますと」

綾乃は向き直り、執事を真っ直ぐに見据えた。「じゃあ聞くけど、彼は私を西園寺夫人だと認めてくれるのかしら？」

執事は途端に言葉を失った。

「あなたには答えられない。だから、あなたに聞いても意味がないのよ」

執事は言葉を詰まらせ、黙り込むしかなかった。

綾乃は再び服の整理に戻り、淡々と言葉を継いだ。「心配しないで。彼を怒らせるつもりはないわ。私はここに住んで、普通に食事をして、普通に眠るだけ。彼が私の存在がないものとするなら、私も彼が存在しないものとする」

昼時になり、綾乃は食事のために階下へ降りた。

広々としたダイニングルームには彼女一人しかいなかったが、テーブルには豪華な料理が所狭しと並べられていた。

食事を終えると、彼女は部屋に戻って昼寝をした。

午後は庭を散策し、庭師と少し言葉を交わし、どのエリアにどんなバラが植えられてるかを教えてもらった。

夕食の時間になっても、慎が姿を見せることはなかった。

綾乃もあえて彼の行方を問うことはせず、食事を済ませると、自室へ戻った。

翌日も、同じだった。

三日目も、やはり変わらない。

そして四日目、先に痺れを切らしたのは健斗の方だった。

「くそっ！もう限界だ！お前の家に四日もいるのに、面白いことなんて何一つ起きないじゃないか！毎日、あのお嬢様が庭で悠々と鳥に餌をやってるのを見てるだけだ！」

慎は眉間を揉んだ。

彼もまた、綾乃がこれほど我慢強いとは予想していなかった。

この数日間、彼女は一度として自分を訪ねてこなかったのだ。

「執事に、彼女をここへ呼ぶよう伝えろ」

これ以上、無意味な時間を費やすわけにはいかない。

さもなければ、健斗が本当にここに半月も居座ることになりかねない。

その頃、綾乃は庭師から鳥の扱いを教わっていた。そこへ執事が慌ててやって来て、彼女に言った。「奥様、旦那様が書斎へお越しになるようお呼びでございます」

綾乃は顔を上げて尋ねた。「今？」

「はい」

「分かったわ」

綾乃は鳥かごを置き、スカートの埃を払うと、執事に従って屋敷の中へと歩き出した。

二階の書斎のドアの前まで来ると、執事が軽くノックした。

「入れ」

執事が扉を開け、脇に寄って綾乃を中へと促した。

書斎は広く、床まで届く大きな窓の前にデスクが置かれていた。

慎はデスクに向かい、万年筆を走らせて淡々と書類を処理していた。

綾乃は入り口に立ったまま、動こうとはしなかった。

慎は顔を上げることなく命じた。「こちらへ」

綾乃は歩み寄り、慎の正面に立った。

彼はペンを置くと、ようやく顔を上げて彼女を見た。

今日の彼女は淡いブルーのワンピースを纏い、髪は飾らずに下ろしていた。顔には化粧がなく、驚くほど清らかだった。

数日見ないうちに、少し痩せたように見えた。

「住み心地はどうだ？」

綾乃は頷いた。「悪くないわ」

「泣かないのか？」

「ええ」

「騒がないのか？」

「ええ」

慎は椅子の背にもたれかかり、彼女を見つめて尋ねた。「今、世間で君がどう言われているか知っているか？」

綾乃は静かに首を横に振った。「知らないわ」

「瀬戸家の令嬢が新婚初夜に西園寺家から追い出され、門をくぐらせてもらえず、リビングのソファで夜を明かした挙句、翌日になっても恥を晒して居座り続けている――とな」

それを聞いても、綾乃はただふっと笑っただけだった。「そう」

「『そう』？それだけか？」

「ほかに、何と言えばいいのかしら？」

綾乃は彼を真っ直ぐに見つめた。「もし私がそんなに他人の目を気にする人間だったら、最初からあなたと結婚なんて選ばなかったわ」

慎は数秒間、射抜くような視線を彼女に注いでいたが、やがてふっと笑みを漏らした。

彼は立ち上がり、デスクを回り込んで彼女の目の前まで歩み寄った。

自分より遥かに背の高い彼に見下ろされ、綾乃は言いようのない圧迫感に包まれる。

（さすがは、この街で最も権力を持つ男。表裏両社会を支配する「生きる閻魔」と呼ばれる男ね）

「瀬戸綾乃、君は一体何をしたいんだ？」

綾乃は顔を上げ、その視線を真っ向から受け止めた。「私は、西園寺夫人になりたいだけよ」