翌朝,けたたましいアラームの音で,沙耶香は目を覚ました.

手早く身支度を整え,クローゼットからコンビニの制服を取り出す.今日から,早朝シフトのアルバイトだ.

部屋のドアを開けた瞬間,待ち構えていた文江に,強く髪を掴まれた.

"痛っ...!"

"これに着替えなさい!"

文江が,高価なシルクのドレスを,沙耶香の顔に叩きつける.それは,海外の有名デザイナーが手がけた,一点物のオートクチュールドレスだった.

"今夜,潤雄若様が海外の財閥との晩餐会に出席される.あんたも,お供しなさい"

"お断りします"

沙耶香は,顔に押し付けられたドレスを払い除け,冷たく言い放った.ドレスは,音もなく床に滑り落ちる.

"なっ...!あんた,これがどういう意味かわかってるの!?行かないなら,もう養子縁組は解消よ!あんたなんか,うちの子じゃない!"

"ええ,それで結構です"

沙耶香は,ためらいなく答えた.

そのあまりにあっけない返事に,文江は一瞬,言葉を失った.そして,次の瞬間,わっと泣き崩れ,沙耶香の足にすがりついた.

"お願い,沙耶香!行っておくれ!あんたが若様に気に入られなきゃ,私たちの生活はどうなるの!援助金が打ち切られたら,私たちは路頭に迷うのよ!"

みっともなく泣きじゃくる養母.その時,階段を降りてくる革靴の音がした.

"...朝から騒がしい"

完璧に仕立てられたスーツを着こなした潤雄が,冷ややかな視線で二人を見下ろしていた.

文江の泣き声を聞いても,彼の表情は変わらない.ただ,沙耶香の姿を値踏みするように,じろりと見た.

"川辺の晩餐会に,部外者を連れて行く必要はない"

"部外者".

その二文字が,鋭い刃のように沙耶香の心に突き刺さった.だが,痛みと同時に,ある種の解放感が全身を駆け巡った.

そう,私は部外者.それでいい.

沙耶香は,ゆっくりと顔を上げた.

"おっしゃる通りです.私は,部外者ですから"

潤雄の言葉を,素直に肯定する.

その意外な反応に,潤雄は一瞬,言葉に詰まった.もっと取り乱すか,反発してくると思っていた.彼の胸に,またあの奇妙な苛立ちが湧き上がる.

"...後悔するなよ"

吐き捨てるように言うと,潤雄は特助の林を伴って,足早に玄関へと向かった.

文江は,その場にへたり込み,"この恩知らずが"と沙耶香を呪うように呟いた.

沙耶香は,その声に背を向け,履き古したスニーカーに足を通した.

コンビニの冷たい白熱灯の下,沙耶香は黙々と商品の補充をしていた.

"松島さん,特進クラスから落ちたって聞いたけど,バイト続けて大丈夫なのか?"

店長が,心配そうに声をかけてくる.

"生活費が必要なので"

沙耶香は,静かに微笑んだ.

その時,店のドアが開き,見慣れた制服の男子生徒が入ってきた.コーヒーを買いに来た,同級生の結城文也だった.

彼は,レジカウンターに立つ沙耶香の姿を見て,驚いたように目を見開いた.

沙耶香は,動揺も,羞恥も見せず,淡々と会計をこなす.

"...頑張れよ"

文也は,去り際に,ぽつりとそう呟いた.

深夜,アルバイトを終えた沙耶香は,一人,暗い夜道を歩いていた.

豪華なホテルの前を通りかかると,見覚えのある潤雄の車列が吸い込まれていくのが見えた.だが,沙耶香の心は,何の波も立たなかった.

川辺家に戻ると,リビングには薄暗い明かりだけが灯っていた.

玄関で靴を脱いだ瞬間,かかとに鋭い痛みが走った.

"...っ"

スニーカーを脱ぐと,新しい靴に擦れたかかとが,赤く皮がむけ,血が滲んでいた.

沙耶香は,歯を食いしばって痛みに耐えた.

薄暗い明かりの下,一人で傷の手当てをする.その瞳は,暗闇の中で獲物を狙う,狼のように鋭く光っていた.