普通クラスの教室は,特進クラスの静寂とは対照的に,ざわめきと無遠慮な好奇心で満ちていた.

松島沙耶香は,そんな視線を気にも留めず,一番後ろの空いていた席に静かに腰を下ろした.教科書を開き,ページをめくる.だが,その目は文字を追ってはいなかった.

前世の今頃.自分は,潤雄に気に入られようと,必死で貴族のマナーや教養を詰め込んでいた.今思えば,滑稽な道化でしかない.

放課のベルが鳴ると,教室は一気に騒がしくなった.アルバイトに急ぐ者,部活に向かう者.特進クラスの生徒たちが,迎えの高級車に乗り込んでいく光景とは,まるで別世界だ.

沙耶香は鞄を肩にかけ,校門へと向かった.

案の定,見慣れた黒塗りの高級車が,これみよがしに停まっている.

運転手の鈴木が,恭しく後部座席のドアを開け,沙耶香に乗り込むよう促した.

"あれ,特進クラスから落ちたのに,まだお迎え付き?"

"さすが,運転手の娘は違うわね"

周囲から,ひそひそと嘲る声が聞こえる.

沙耶香は,車を一瞥もせず,鈴木に言った.

"結構です.電車で帰りますので"

"しかし,沙耶香お嬢様.これは潤雄若様のご命令で..."

鈴木が困惑した表情を浮かべる.

沙耶香は,彼の言葉を無視し,駅へと続く道に足を向けた.背後で鈴木が呼び止める声がしたが,振り返らなかった.

車は,しばらくゆっくりと後を追ってきたが,沙耶香が駅前の雑踏に紛れ込むと,諦めたように走り去っていった.

川辺家の広大な屋敷に戻ると,沙耶香は玄関で靴を脱いだ.

"...こちらを"

無表情なメイドが差し出したのは,使い古されて少し薄汚れた来客用のスリッパだった.この家に住む家族が使う,揃いのふかふかしたものではない.

沙耶香は,黙ってそのスリッパに履き替えた.

自分の部屋がある離れに向かう途中,豪華なリビングから媚びたような笑い声が聞こえてきた.

養母の文江が,畳に膝をつき,ソファに座る潤雄にお茶を運んでいる.その姿は,あまりにも卑屈だった.

"...触るな"

潤雄が,冷たい声で茶碗を押しやった.その瞳には,あからさまな嫌悪が浮かんでいる.

"申し訳ございません,若様!大切な書類に触れるつもりは..."

慌てて後ずさる文江.その時,潤雄の視線が,リビングの入り口に立つ沙耶香を捉えた.

彼の目が,すっと細められる.温度が,一気に数度下がった.

"沙耶香!あんた,どうして若様のお迎えを断ったの!?川辺家の顔に泥を塗る気!?"

文江が,沙耶香の存在に気づき,甲高い声で責め立てた.

"私には,分不相応な特権ですから"

沙耶香は,淡々と答えた.

その声は,潤雄にも届いていた.彼は,鼻で笑った.

"...また新しい手のつもりか.安っぽい駆け引きはよせ"

沙耶香は,潤雄の嘲笑を完全に無視し,くるりと背を向けて自分の部屋へと歩き出した.

"...っ"

完全に無視されたことに,潤雄は眉をひそめた.胸の内に,今まで感じたことのない種類の苛立ちが,じりじりと広がっていく.彼は,手元にあった茶碗を,無意識のうちに強く握りしめていた.

狭く,安物の家具が並ぶ離れの部屋.

ここが,前世の沙耶香が,屈辱に耐えながら過ごした"鳥かご"だ.

沙耶香は,ドアに鍵をかけると,机に向かった.

ノートの最初のページに,二つの単語を書き出す.

"復讐"

"脱離"

そして,前世で彼女を縛り付けた"媚びる"という言葉を,ペン先で力強く塗りつぶし,その横に"拒絶"と書き加えた.

スマートフォンを取り出し,潤雄の電話番号,メッセージアプリ,すべての連絡先をためらいなくブロックしていく.

画面に映る自分の顔は,決意に満ちていた.

あの卑屈で,愚かだった松島沙耶香は,東京湾の冷たい水底で,もう死んだのだ.

ドアの外から,文江のヒステリックな罵声が聞こえてくる."あの子のせいで私の立場がなくなる"と.

沙耶香は,イヤホンを耳に突っ込み,外の世界を遮断した.

そして,新しいノートを開き,この支配から完全に逃れるための,最初の計画を書き始めた.

――東大に合格する.

それが,この家と,川辺という財閥から自由になるための,唯一の道だった.

翌朝,けたたましいアラームの音で,沙耶香は目を覚ました.

手早く身支度を整え,クローゼットからコンビニの制服を取り出す.今日から,早朝シフトのアルバイトだ.

部屋のドアを開けた瞬間,待ち構えていた文江に,強く髪を掴まれた.

"痛っ...!"

"これに着替えなさい!"

文江が,高価なシルクのドレスを,沙耶香の顔に叩きつける.それは,海外の有名デザイナーが手がけた,一点物のオートクチュールドレスだった.

"今夜,潤雄若様が海外の財閥との晩餐会に出席される.あんたも,お供しなさい"

"お断りします"

沙耶香は,顔に押し付けられたドレスを払い除け,冷たく言い放った.ドレスは,音もなく床に滑り落ちる.

"なっ...!あんた,これがどういう意味かわかってるの!?行かないなら,もう養子縁組は解消よ!あんたなんか,うちの子じゃない!"

"ええ,それで結構です"

沙耶香は,ためらいなく答えた.

そのあまりにあっけない返事に,文江は一瞬,言葉を失った.そして,次の瞬間,わっと泣き崩れ,沙耶香の足にすがりついた.

"お願い,沙耶香!行っておくれ!あんたが若様に気に入られなきゃ,私たちの生活はどうなるの!援助金が打ち切られたら,私たちは路頭に迷うのよ!"

みっともなく泣きじゃくる養母.その時,階段を降りてくる革靴の音がした.

"...朝から騒がしい"

完璧に仕立てられたスーツを着こなした潤雄が,冷ややかな視線で二人を見下ろしていた.

文江の泣き声を聞いても,彼の表情は変わらない.ただ,沙耶香の姿を値踏みするように,じろりと見た.

"川辺の晩餐会に,部外者を連れて行く必要はない"

"部外者".

その二文字が,鋭い刃のように沙耶香の心に突き刺さった.だが,痛みと同時に,ある種の解放感が全身を駆け巡った.

そう,私は部外者.それでいい.

沙耶香は,ゆっくりと顔を上げた.

"おっしゃる通りです.私は,部外者ですから"

潤雄の言葉を,素直に肯定する.

その意外な反応に,潤雄は一瞬,言葉に詰まった.もっと取り乱すか,反発してくると思っていた.彼の胸に,またあの奇妙な苛立ちが湧き上がる.

"...後悔するなよ"

吐き捨てるように言うと,潤雄は特助の林を伴って,足早に玄関へと向かった.

文江は,その場にへたり込み,"この恩知らずが"と沙耶香を呪うように呟いた.

沙耶香は,その声に背を向け,履き古したスニーカーに足を通した.

コンビニの冷たい白熱灯の下,沙耶香は黙々と商品の補充をしていた.

"松島さん,特進クラスから落ちたって聞いたけど,バイト続けて大丈夫なのか?"

店長が,心配そうに声をかけてくる.

"生活費が必要なので"

沙耶香は,静かに微笑んだ.

その時,店のドアが開き,見慣れた制服の男子生徒が入ってきた.コーヒーを買いに来た,同級生の結城文也だった.

彼は,レジカウンターに立つ沙耶香の姿を見て,驚いたように目を見開いた.

沙耶香は,動揺も,羞恥も見せず,淡々と会計をこなす.

"...頑張れよ"

文也は,去り際に,ぽつりとそう呟いた.

深夜,アルバイトを終えた沙耶香は,一人,暗い夜道を歩いていた.

豪華なホテルの前を通りかかると,見覚えのある潤雄の車列が吸い込まれていくのが見えた.だが,沙耶香の心は,何の波も立たなかった.

川辺家に戻ると,リビングには薄暗い明かりだけが灯っていた.

玄関で靴を脱いだ瞬間,かかとに鋭い痛みが走った.

"...っ"

スニーカーを脱ぐと,新しい靴に擦れたかかとが,赤く皮がむけ,血が滲んでいた.

沙耶香は,歯を食いしばって痛みに耐えた.

薄暗い明かりの下,一人で傷の手当てをする.その瞳は,暗闇の中で獲物を狙う,狼のように鋭く光っていた.