「いった……死ぬほど痛い。私、まだ生きてる？もし死んだんなら、なんでこんな痛いの？ ここ、一体どこ？屋根もボロボロ、なんで自分がここに？」

安藤智乃は意識が朦朧とする中、ぶつぶつとつぶやいた。 彼女は秘密チームの任務のために飛行機に乗っていたはずでは？どうして瞬きした瞬間にこんな場所に来てしまったのか。ここはどこの田舎だ？ この屋根、見るからに脆そうだし、次の瞬間には落ちてくるんじゃないか？

外が割れんばかりに騒がしい。どこかのオバサンが声を張り上げて悪態をついていて、村中に響き渡りそうなほどだ。おかげで頭が割れそうに痛い。 智乃は脳みそをハンマーで叩かれているようで、力もまったく入らない。心の中で恨み言を漏らすしかなかった。（この人たち、いつになったら黙るの……？）

屋外では、安藤仙代が唾を飛ばしながら罵声を浴びせていた。口汚い言葉を並べ立て、次男一家を指差しては「恩知らず」「裏切り者」とわめいている。

彼女が庭に仁王立ちして怒鳴り散らしている理由は、次男が娘の智乃を富豪に売ることを拒んだからだ。 彼女の息子である安藤健義は一貫して母の言葉に従っていたが、彼女は彼を本当に愛してはいなかった。

なぜなら、かつて占い師に「高貴な孫」がこの家を盛り上げてくれる その時、彼女には孫が一人しかいなかった。長男・安藤義久の息子である。

彼女はひどく迷信深く、その占い師のデタラメを信じ込み、長男一家に全ての期待を寄せていた。そして長男の嫁である安藤苗香もまた、毎日横からそれを煽っていた。

苗香は義久との間に三人の男の子と一人の女の子をもうけた。 娘は智乃と同い年で今年17歳。 長男は街の学校に通う14歳、末っ子は7歳だ。

嫁姑はもともと親戚同士だったこともあり、苗香が嫁いでからは、さらに仙代と結託していた。

一方、健義がめとったのは安藤美清。亡き安藤隠居様が自ら頼み込んで迎えた嫁だ。 結婚して三年後、隠居様は病気で亡くなった。

健義と美清には三人の子供がいる。長女の智乃は17歳、二人の弟はそれぞれ14歳と7歳だ。

智乃は頭痛に耐えながら、硬い木のベッドから起き上がろうともがいた。だが、脳裏に無数の記憶が激流のように押し寄せ、目の前が真っ暗になり、再び気を失ってしまった。

外では罵声が続いている。悪辣な姑が天も割れよと騒ぎ立て、長男の嫁がそれに調子を合わせる。 健義は自分の母親を見つめた。その目には失望と疲労だけが滲んでいる。兄の義久は次男一家を憎々しげに睨みつけ、仙代と全く同じ腹積もりのようだ。 息子が役人になれたら、もうこの弟を認めないつもりだった。

「弟よ、娘を富豪に嫁がせたほうがいいだろ。あいつもいい暮らしができるし、お前も富豪の義父になれるんだぞ」

義久が嫌味たっぷりに言った。 「兄貴が実の娘を好色ジジイの妾にするのがいいことだと思うなら、兄貴の自慢の娘を行かせればいいじゃないか」健義もすかさず言い返す。

「てめぇ……口答えするか？調子に乗るなよ！」 義久は指を突きつけて怒鳴った。

「苦労してここまで育ててやったのに、なんて親不孝な！ たかが役立たずの小娘じゃないか、富豪に嫁げば家の助けになるのに、お前ときたら死んでも嫌だと言い張って！ あんたなんて産むんじゃなかったよ！」 仙代も太ももを叩いて泣き叫ぶ。

「あんたのところの小娘ごとき、うちの寧羽と比べものになるわけないでしょ？」 長男の嫁も冷ややかに笑う。

「娘をあんなエロ親父の妾になんか絶対にやらない。ちゃんとした家に、必ず嫁がせてみせる。 そもそも、そっちが勝手に引き受けた話だろ、自分たちでなんとかしろよ。 長年、俺の妻や子供たちがいじめられるのを我慢してきたが、もう限界だ。 父さんの遺言では兄貴を敬え、仲良くしろと言われていたけど、母さんたちは一度だって俺たちを家族扱いしなかったじゃないか。 畑の一番キツい仕事は俺たちにやらせて、食い扶持は一番少ない。家の金だってほとんど俺が稼いだものなのに、俺たちの手元には一銭も残らない。 二十数年、俺の親孝行はもう十分だ。母さん――分家させてくれ」 健義は目を真っ赤にしながらも、一言一句はっきりと告げた。

「分家だと？よくも言ったね！この親不孝な畜生が！」仙代は金切り声を上げた。

「分けたいって言うなら分けさせてやろうぜ。だがな、何も持っていけると思うなよ。着の身着のまま出て行け」 義久が冷笑する。

「そうですよ、お義母さん。将来、うちの息子は役人になるんですから、この人たちに足を引っ張られたくないですし」 長男の嫁も相槌を打つ。

「よし！分けるなら身一つで出て行きな。 長男、村長を呼んでおいで！」 仙代は即座に決断した。

ほどなくして、村長が書類を持って現れた。三通の絶縁・分家証明書を仙代、健義、そして村長に渡し、最後の一通は役所に提出されることになった。これをもって、次男一家と安藤家は完全に縁が切れたのだ。

「さっさと私の家から出て失せろ、何一つ持っていくんじゃないよ！長男の嫁、しっかり見張っておきな！」 仙代が吠える。

「はい、お義母さん」

「行くぞ、荷物をまとめるんだ」

健義は怒りを押し殺して言った。 「はい、あなた」

「わかったよ、父さん」

彼らの荷物は少なく、美清は急いで意識のない娘の支度をし、健義はそっと彼女を荷車に乗せた。 この一家は本当に残酷だ。娘が好色ジジイの妾になるのを嫌がっただけで、こんなにひどい暴力を振るうなんて。 彼がすぐに駆けつけなければ、娘は命を落としていたかもしれない。 すべてが我慢の限界だった。もう二度とあいつらと一緒に住むことなんてできない。 実の娘さえ守れないなら、父親失格じゃないか。

「父さん、どこに行くの？」安藤永斗が尋ねた。

「母方の実家だ」 健義は重い口調で答えた。

「うん、急ごう。早く姉ちゃんの病気を治さなきゃ」

安藤永光が急かす。 健義たち一家が安藤家を後にしようとした時、義久が背後から冷ややかに言い放った。「分家したからって、娘が逃げられるとでも思ってるのか？あの富豪が、そう簡単に手を引くわけないだろ」

彼らは生まれた時から一度も離れたことのない清川村を後にした。健義はあの古びた家を振り返り、胸をナイフでえぐられるような痛みを感じた。 生みの母と実の兄に対する最後の一欠片の情も、この瞬間、完全に消え去った。

村には同情してくれる者もいたが、誰も手出しはできなかった。 何しろ安藤家の姑と嫁は昔から陰湿で横暴だと有名で、村人は関わり合いになるのを避けていたのだ。

一時間ほど歩いて、彼はようやく美清の実家である大石村にたどり着いた。 ちょうど義姉の桐生梅乃が庭を掃いているところだった。彼女は小姑と義弟が子供たちを連れて入ってくるのを見て、しかも義弟が意識のない智乃を荷車に乗せているのに気づき、慌てふためいた。「美清ちゃん、健義さん、あの子どうしたの？いったい何があったのよ？」

「義姉さん、まずは中に入ってから話すわ」 美清は目を赤くして言った。

「そうねそうね、まずはあの子を中に運んで寝かせましょう」 梅乃は急いで道を空けた。

「どうしたんだい？裏庭まで聞こえるほどうるさかったけど」

中庭にいた老婦人、美清の母が尋ねた。 「お母さん、美清ちゃんと健義さんが来たのよ。智乃ちゃんが怪我をしてる」 梅乃が言った。

「なんだって？孫がどうしたの？どういうことだい？」老婦人は気が気でない様子だ。

「お母さん、落ち着いて。ゆっくり話すから。 私たち……もう安藤家とは縁を切ったの。 しばらくここに置いてもらって、少ししたらまた家を建てる方法を考えようと思って」 美清の目に涙が浮かぶ。

「ここに住めばいいさ、家を建てる土地くらいあるんだから。 今は余計なことを考えないで、一体何があったのか話しておくれ」

娘の訴えを聞き終えた美清は、安藤家の性悪な姑に今すぐ怒鳴り込みに行きたい気分だった。幸いにも、婿が絶縁してくれていたのが救いだ。 働き者の健義が妻子を養えないはずがないと、彼女は信じていた。最初は少し苦労するだろうが、娘があのエロジジイの手に落ちさえしなければ、それで十分だった。 災いを避けるための唯一の方法は、できるだけ早く孫娘の縁談をまとめることだ。

今の法律は明確である。「他人の妻を侵した者は重罪となる」――たとえ相手がどんな権力者であっても、重労働の刑に処され、家産を没収される運命からは逃れられないのだから。

安藤智乃は静かに横になり、みんなの話し合いを聞いていたが、さっぱり意味がわからなかった。 （結婚？まさかこの体を嫁に出すってこと？でもそれ、私に関係ある？私、死んだんじゃないの？） （まさか、飛行機は墜落してない？全部夢？……いや、夢じゃない。頬を張られたみたいに痛いし、現実がこんなにクリアじゃ、夢に決まってない。）

智乃は大きなため息をつき、運命のいたずらを受け入れるしかなかった。 本来なら秘密組織に入って、新しい人生を始めるはずだったのに、まさかの事故死。 （死んだなら天国か地獄で過去の報いを受けるべきなのに、

神様は悪ふざけで、歴史にもない古臭い世界に私を放り込んだらしい。） 目が覚めたら、最悪の状況だった。家は貧乏、父方の祖母は意地悪。 救いは、この体の両親がすごく優しくて、私を売られないように必死で守ってくれていることだけ。

でも、これからどうする？いつの時代も、弱い者いじめをして欲望を満たすヤツはいる。 そんなヤツら、全員警察に突き出してやりたい。

元の体の持ち主は弱すぎた。力はあるのに隠してて。何を怖がってたの？ 「化け物」って言われたっていいじゃん。 （私なら、いじめてくるヤツらなんて全員ボコボコにして土下座させてやるのに。）

そんなことを考えているうちに、両親や祖父母たちが対策を話し合っている声を聞きながら、またウトウトと眠ってしまった。

「お父さん、お母さん、あなた……もう、これ以上の方法は思いつかないわ。 急いで智乃の嫁ぎ先を決めないと、このままじゃ終わらない。 あの金持ちのジジイも、簡単には諦めないだろうし」 美清がため息をついた。

「その通りです、お義父さん、お義母さん。正直つらいですが、今すぐ智乃の嫁ぎ先を見つけるのが唯一の解決策です。 真面目に働く家なら、僕も美清も文句はありません。お義父さん、お義母さん、誰かいい人はいないでしょうか？」

健義が低い声で言った。 「一人いるにはいるよ。 笹本雄一って子なんだけど、根は正直者さ。両親を早くに亡くして、弟と妹しか残っていない。 両親が亡くなって、兄妹3人で別の家を構えてるのに、親戚連中の性格が悪くてね、特に張本澄江って伯母がいつもあの子たちをいじめてるんだ。分家？ ふん、追い出されたって言ったほうが正しいね。 幸い母親が3畝ばかりの土地を残してくれたおかげで、雨露をしのぐ場所はある。 でもあの子が狩りに出かけるたびに、本家の連中が押し入って根こそぎ奪っていく始末さ。 もし智乃が嫁いで、それに耐えられるかどうか……あんたたちでよく考えておくれ。 もし決心がついたら、明日爺さんとあの子に話してくるよ」 桐生大奥様は頷いた。

「彼がいい奴ならそれでいいです。 他の連中が智乃をいじめるなら――たとえ分家だろうと、俺は黙って見てるつもりはありません。 智乃には俺たちがついてますから」 健義は言った。

「私もあの人の意見に賛成です」 美清も口を添えた。

「はいはい、もう休みな。 あんたたちも家を出たんだ、 やり直せるさ。 あの意地悪婆さんがいつまで威張っていられるか、見ものだね。 孫が出世するとも限らないし、いつまでいい気になってられるか」 桐生大奥様は手を振った。

翌日、まだ空が暗いうちに、桐生大奥様は山麓の竹垣に囲まれた小さな小屋へと急いだ。笹本雄一に孫娘の縁談を持ちかけるためだ。 彼女は垣根の前に立って叫んだ。「雄一――雄一、いるかい？」 あの子が狩りに出ていて留守ではないかと、少し心配だったのだ。

家の中から足音が聞こえてきた。「いますよ。桐生のおばあちゃん？何か手伝うことでも？」

「あんたに話があってね、入ってもいいかい？」

「どうぞ」

部屋の中は質素だが片付いていた。桐生大奥様はもともとさっぱりした性格で、回りくどいことは苦手だ。すぐに本題に入った。「ちょっと聞きたいことがあるんだけどね」

雄一は不思議そうな顔をした。「こんな朝早くに何ですか？」

「あんた、許嫁はいるのかい？両親が生きてた頃、縁談の話はなかったのかね？」

「ないです」笹本雄一は首を横に振った。 「両親は早くに亡くなったので、そんな余裕はありませんでした。それがどうかしたんですか？」

「単刀直入に言うよ――うちの智乃を、あんたの嫁に貰ってほしいんだ」

雄一は呆然とした。「え……どうして俺なんですか？彼女はいいんですか？ うちは貧乏だし、弟たちの世話もある。苦労させることになりますよ？」

「智乃はいい子だよ。 あの子、金持ちの爺さんの後妻になるのが嫌でね。 両親もあの子を守るために、本家と縁を切って戻ってきたんだ。 向こうは金も力もあるから、簡単には諦めないだろう。 私はあんたの小さい頃から知ってるし、根が優しいのも分かってる。 もし嫌なら構わないよ、来なかったことにしておくれ」 桐生大奥様はため息をついた。

雄一は少し沈黙してから、低い声で言った。 「彼女がいいなら、俺は断りません。 村じゃ徴兵があるって噂だし、 免除してもらうための銀10枚なんて払えない。 俺が連れて行かれたら、弟や妹はまだ小さいし、 本家の連中にいじめられるのがオチです。 もし嫁をもらえれば、家のことを頼める人が増える。 でも……彼女は本当に、俺との生活でいいんですか？」

「心配はいらないよ。智乃はいい子だ。あの年寄りの成金地獄に落ちるくらいなら、お前のところに嫁ぐ方を選ぶだろうさ。 これで決まりだね。お前から結婚を申し込んでおくれ。 お婆ちゃんも長居しすぎたね、そろそろ帰るよ 都合のいい日に話し合いにおいで。結納金なんてあってもなくてもいい。お前が心からあの子を愛して、大切にしてくれればそれでいいんだ」桐生大奥様は安心したように言った。

「はい、ありがとうございます、お祖母様」 雄一は感謝を込めて答えた。

桐生大奥様は見事に役目を果たし、朝食の時間になる前に家に戻ってきた。 家族は期待に満ちた眼差しで彼女を迎える。桐生大奥様が今朝早く出かけた理由を、みんな知っているからだ。

「お母さん、うまくいった？」美清が焦れったそうに尋ねる。

「ああ、雄一は承知してくれたよ。 あとは向こうから申し込んでくるのを待つだけだ。結納金は向こうの気持ち次第でいい、大した問題じゃないよ。 私たちは智乃のために、いくつか嫁入り道具を用意してやればいい。 雄一なら、きっと智乃を大事にしてくれるはずさ」 桐生大奥様は満足げに言った。

「それなら安心ね。 今日、智乃にこの話をしておくわ。あの子ならきっと納得して、反対もしないと思う」 美清は安堵の声を漏らした。

「そうしておくれ。智乃も分かってくれるだろうよ。これが今の私たちにできる、唯一の解決策なんだから」

桐生大奥様は慰めるように言った。 「ええ、お母さん」 美清は頷いた。

智乃が目を覚ましたのは、昼下がりも過ぎた頃だった。ものすごい空腹感に襲われている。 この新しい体にやって来てしまった以上、もう元の世界には戻れない。 孤児として育ち、家庭というものを知らなかった彼女だが、今は温かい家族というものを知ってみたいと思っていた。 この体の両親も、周囲の人々も、元の持ち主である「智乃」をとても可愛がっていたようだ。

智乃は、自分がその愛情を騙し取っているような罪悪感を覚えた。それでも、本当の智乃が親族たちの集団暴行ですでに死んでしまったという事実を突きつけるよりは、このほうがずっとマシだろう。

「智乃、起きた？気分はどう？どこか痛む？お粥と薬を持ってきたわよ。早く良くなるように、起きて食べなさい。それと、母さんから話があるの」 母である美清が優しく声をかけてくる。

「うん、お母さん」 智乃は素直に答えた。

「まずはお腹いっぱい食べて、それから薬を飲むのよ。そのあとで、父さんと母さんから大事な話があるから」

美清はそう言い聞かせた。 娘が食事と薬を終えるのを待って、夫の健義も部屋に入ってきた。娘と結婚の話をするためだ。 健義は娘が嫌がって反対するのではないかと心配していたが、彼女に他の選択肢がないことも分かっていた。稼いだ金はすべて、本家の母親に握られているからだ。

「智乃、調子はどうだ？少しは良くなったか？父さんが悪かった。お前を守ってやれなくて、すまない……」

健義は悔しさを滲ませて言った。 「だいぶ良くなったよ。 お父さんのせいじゃないから、もう自分を責めないで。 悪いのは、あのお婆ちゃんと本家の人たちだよ」 智乃は父を慰めた。

「父さんと母さんから、お前に話があるんだ。分かってほしい。 私たちには他に選択肢がないんだ。あの悪党どもの手からお前を逃がすには、嫁に出すしかない」 健義は真剣な表情で切り出した。

「え？お嫁に行く？結婚ってこと？誰と？」智乃は驚いて問い返す。

「相手は、笹本雄一という若者だ。 これはお前のお祖母ちゃんが考えてくれたことなんだよ。彼はいい人間だ。ただ貧しくて、幼い弟と妹の面倒を見なきゃいけない。両親もいないし、親戚付き合いもない。 それでも父さんと母さんは、二人なら幸せになれると信じているよ。お前は働き者だし、雄一くんもそうだ。 これが、あの連中の魔の手から逃れる唯一の方法なんだ。本家の奴らは、そう簡単にお前を放してはくれないだろうからね」

健義はそう説明した。 「分かった。お父さんとお母さんがそれがいいって言うなら、私は反対しないよ」 智乃は素直に応じた。

「じゃあ、決まりだな。少し休んでいなさい。 父さんはこれから伯父さんと森へ行ってくる。何か売れるものでも採れればいいんだが」

健義はそう言った。 「うん、いってらっしゃい」 智乃は答えた。

両親が出ていくと、智乃は一人でブツブツと呟いた。「なによこれ！？死んで生き返ったと思ったら、家族が揃ってて、いきなり結婚だなんて。 展開早すぎない！？前世じゃ結婚どころか、彼氏さえできなかったのに。 旦那さん、ブサイクじゃなきゃいいけど……まあいいか。 旦那がいるってだけで悪くないし、細かいことはどうでもいいや。 もう寝よう。……願わくば、これが夢じゃないように」

桐生大奥様は、孫娘を笹本家の若造に嫁がせる話をまとめたあと、すぐに娘を呼んで嫁入り道具の相談を始めた。向こうが結納品を持ってくるかどうかはお構いなしだ。

息子と婿殿は山へ狩りに追い立てられ、嫁は家で手伝いをしている。 大奥様の夫は、娘夫婦が大石村へ引っ越したことを知らせるため、村長の家へ向かっていた。

「美清、智乃のために嫁入り道具を用意してやらないとね。 雄一が結納品を持って迎えに来るかはわからないけど、こっちは何も求めないよ。智乃が無事で、誰かの愛人とかにされなきゃ、あたしはそれで満足さ」

「お母さんの言う通りね。 でもお金もないし、智乃に何を持たせてあげられるかしら？」と安藤美清は尋ねた。

「手元に布地があるから、智乃に布団を一枚、あと新しい着物を二着縫ってやれるよ。 それと雑穀少しと、お米を2.5キロくらい持たせよう。 これ以上は無理だね、急な話だったしどうしようもなかったんだ。 それに、あんたの姪っ子が嫁いだばかりで、うちには年頃の娘もいないから、嫁入り道具の用意なんてしてなかったしね。 あんたの孫はまだ小さいし、嫁をもらうなんて当分先の話だろ。 これだけありゃ上等だよ」

「わかったわ、お母さん。 ごめんなさい、心配かけちゃって」

「あんたのせいじゃないよ、あの安藤家の意地悪ばあさんが悪いのさ。 気に病むんじゃないよ、あんたたちがここで落ち着けるならそれが一番だ。 兄さん一人じゃ大した獲物も獲れないけど、 婿殿は腕が立つから、これから暮らし向きも良くなるはずだよ」 と、桐生の大奥様は満面の笑みで言った。

「はい、お母さん。 じゃあ、布団はお母さんにお願いして、私は義姉さんと一緒に着物の裁断をするわ。 そのほうが早く終わるもの。雄一さんがいつ智乃を迎えに来るかわからないけど、早く嫁がせてやりたいわ。心配でたまらないもの」 笹本雄一もまた、心の中では鬱屈としていた。本来なら嫁をもらうつもりなどなかったが、そうも言っていられない状況だったのだ。 二人の弟の面倒を常に見ているわけにはいかないし、責任を分かち合ってくれる妻が必要だった。 だが家は貧しく、妻を迎えるための結納品など、何を用意すればいいのか見当もつかない。

「兄ちゃん、本当なの？お嫁さんをもらうって？」と笹本和夫が聞いた。

「ああ、本当だ。そうすれば俺が数日山へ狩りに入っても、お前たちの面倒を見てくれる人ができるからな」

「兄ちゃん、そのお嫁さんはうちに来てくれるの？僕たちのこと、嫌がったりしない？」笹本静子が尋ねた。

「安心しろ、桐生の大奥様がいい子だって言ってた。 本当かどうかは、来てみないとわからないけどな。 もしお前たちに意地悪するようなら、追い出せばいいだけの話だ」

「わかったよ、兄ちゃん」

「僕も兄ちゃんを信じるよ。 でも、何を持っていって結婚するの？うちには結納品になるようなものなんてないじゃないか。 父さんと母さんの財産は、みんな本家の伯父さんたちに持っていかれちゃったのに」

「山に入るしかないな。イノシシを一頭仕留めて、それを結納品にするつもりだ」

「そんなのアリなの？イノシシを結納にするなんて聞いたことないよ。 もし獲れなかったらどうするの？」静子は不安そうに言った。

三兄弟はため息をついたが、もう時間が遅いことに気づき、雄一は運を天に任せて山へ入ることにした。 今日はいつもより奥深くへ足を踏み入れるつもりだ。なんとしてでもイノシシを仕留め、結納品にしなければならない。

安藤健義と桐生義昭もまた、山深くへ入ることを決めていた。今回こそは幸運に恵まれたいと願っている。

「義兄さん、罠を仕掛けるならこの辺りにしておきましょう。これ以上奥へ行くのはやめたほうがいい。 嫌な予感がしますし、凶暴な獣が出たら厄介です」

と健義が言った。 「ああ、お前の言う通りにしよう」 義昭は同意した。

それから二人は手分けして罠を仕掛け、終わったあとに合流して落とし穴を掘り、様子を見てから山を降りて帰ることにした。

その頃、桐生大奥様と娘、そして嫁は着物と布団作りに追われていた。 大奥様の夫は村長の家から戻ると、三人の孫を連れて草むしりや小麦の水やりに精を出した。

三人の孫たちも、外祖父の手伝いの手伝いをよく頑張っている。 義昭には息子と娘が一人ずついる。娘は数ヶ月前に嫁いだばかりで、今は15歳になる息子の桐生一郎だけが残っていた。安藤永斗より一つ年上で、安藤永光よりは八つ年上だ。

今、一番暇を持て余しているのは安藤智乃だ。彼女は嫁入りを待つ身で、何もする必要がない。 怪我はそれほど重くないが、一番酷いのは額の傷だ。実の祖母と叔母に突き飛ばされ、薪にぶつかってできた傷である。 その後も散々殴られたせいで、おそらくそのショックで魂が入れ替わってしまったのだろう。

日が暮れる頃、義昭と健義が帰宅した。 キジ五羽と野ウサギ三羽を持ち帰ってきたが、仕掛けた罠を確認するのは明日になる。

一方、雄一は結納品のためにイノシシを狙って全力を尽くしていた。いつもより深く山へ入ったものの、イノシシの痕跡すら見つからない。

「はあ、嫁をもらうのも楽じゃないな。 なんとかイノシシを仕留めたいが……。 手ぶらで挨拶に行くなんて、さすがに失礼すぎる」 雄一はため息をついた。

彼は深山に罠を仕掛けたあと、手頃な場所を見つけて腰を下ろし、家から持ってきた食料を腹に入れた。 イノシシか、それに代わる獲物を獲るまでは家に帰らずここで明かすつもりだ。運が向いてくることを祈るばかりだ。 雄一は丸二日山に籠もり、三日目の朝、ついに大きなイノシシ一頭と、キジ数羽、野ウサギ数匹を抱えて山を降りた。 疲れ切ったが、力を振り絞って荷車を隠しておいた場所まで野猪を背負った。獲物を積み込むと、疲れ果ててその場に座り込んでしまった。 30分ほど休み、水を飲み、野イチゴを三つ食べて腹を満たすと、彼は荷車を押して家路を急いだ。

林を抜けると、家に残してきた弟たちのことが心配で足が早くなる。 村に着いても誰とも挨拶を交わさず、ただひたすら家を目指した。 山で二晩も過ごしてしまったのだ。あの自分勝手な連中が、弟たちに嫌がらせをしていないか不安でたまらない。

家に近づくにつれ、叔母の罵声と弟たちの泣き声が聞こえてきた。 雄一はとっさに荷車を草むらに隠し、誰にも見られていないことを確認してから、大慌てで家へ駆け込んだ。

「このクソガキ、離しな！今すぐ離すんだよ！また殴られたいのかい？離せ！離せって言ってるだろ！」笹本幸子は和樹を罵りながら、その手から荷物を奪い取ろうとしていた。

「叔母さん、家のものを返してください！勝手に持っていくなんて酷いよ！」 と和夫が叫ぶ。

「黙りな、生意気な！誰に向かって口を利いてるんだい？あんたの親だってあたしを止められなかったんだ、あんたたちなんか奴隷に売っ払ってやるよ。 この家のものはあたしのものだ、あたしが欲しいと言えばそうなるんだよ！」

「やめろ！いい加減にしろ！」雄一が怒鳴った。

「あら、帰ってきたのかい。 本家の恩も忘れた親不孝者が、よくもあたしに怒鳴れたもんだね？」

「俺たちはお前らとはもう無関係だ。その荷物は俺たちのものだ、置いていけ。 さもないと容赦しないぞ。手元には絶縁状があるんだ、役所に訴え出る手間くらい惜しまない。 俺たちを追い出し、親の財産もすべて奪っておいて、まだ何か欲しいのか？」

「お、お前……本当にやる気かい？」幸子は雄一を指差し、声を震わせた。

「やるかやらないか、試してみればいい。 町の警備隊に全部話してやるよ。弟たちを殴って怪我をさせ、家探しをして物を盗んだとなれば、 罪は一つじゃ済まない。 牢屋に入りたいならそうしろよ」

「キーッ！このろくでなし！親に似て恥知らずだね！」

「兄ちゃん、早く帰ってきてくれてありがとう。じゃなきゃ僕も和樹も大怪我してたよ」 と和夫が言った。

「怪我はないか？」

「うん、大丈夫」

「僕も平気だよ。でも叔母さん、きっとまた来るよ。諦めるような人じゃないもん。 兄ちゃん、役所に訴える？」

「また騒ぎを起こすようなら、その時は本当に訴えてやる。 無事ならいいんだ、家に入ってろ。荷車を取ってくる」

「うん、わかった」

その後、雄一は弟たちと共に、野猪やキジ、野ウサギを載せた荷車を押して桐生家へ向かった。 途中、村人たちに「野猪を売りに行くのか」と聞かれたが、雄一は「違う」とだけ答えた。

やがて村人たちは、あの貧乏な笹本家の若造が、野猪や山の幸を結納品として、桐生家の孫娘を迎えに行ったのだと知ることになる。 この出来事は数日間、村の噂の的となった。嫁に行く娘を哀れむ声もあったが、一番ショックを受けていたのは、密かに雄一に想いを寄せていた村の娘たちだったかもしれない。 こうして、智乃はその日のうちに雄一と共に家を出ることになった。 準備の時間すらない、あまりにも慌ただしく簡素な祝言だった。