「お姉ちゃん、起きて」

篠原紗奈は姉を優しく揺り起こした。その声は、家の他の誰かに聞かれるのを恐れているかのように低かった。

「紗奈、今、何時？」 篠原結衣は朦朧としながら目を覚まし、そっと自分の目をこすった。

「卯の刻[1]だよ、お姉ちゃん」

「そんなに早いの？」

空はまだ明るくなっていないというのに、紗奈はすでに姉を起こしていた。まるで毎日早起きして水を汲み、家事をするのが習慣であるかのように。 そのことを思うと、胸が締め付けられる。 「紗奈、今日は仕事をやらなくていい」

「そんなわけないよ、お姉ちゃん。おばあさんや二人のおばさんに絶対ぶたれる」

「うちは食事を止められてるのよ。仕事をする力なんてどこにあるの？今一番大事なのは食べ物を探すこと。あなたと私はまだ耐えられるけど、弟はまだ小さい。 今日、山に連れて行ってくれる？確か虹の山[2]には山菜や野生の果実があったはず」

結衣は生き延びなければならなかった。その痩せ細った体では、今食べ物を得られなければ、二日ともたないだろう。

「でも、おばあさんが……」

「怖がらなくていい。殴られるほうが、餓死するよりマシよ、紗奈」

「わかった、お姉ちゃん。 弟も連れて行こう。あの子を一人で家に残しておくのは心配だから」

「わかったわ。早く弟を起こしてきて」

一刻[3]が過ぎた頃、三人の姉弟は竹籠を背負い、虹の山に向かって歩き出した。 伝説によれば、昔はよく山頂に虹がかかり、その美しさから神仙が祝福を与えに降臨したのだと噂されていた。 ある老学者がここを通りかかった際、この山を「虹の山」と名付け、それ以来、人々はこの名前で呼ぶようになったという。

結衣の記憶では、彼女はよくこの山に山菜を採りに来ていたが、山麓から遠く離れたことはなかった。山の中はかなり危険で、腕の立つ猟師だけが敢えて立ち入り、村の女子供は山麓や野生の果実がある場所でしか活動しなかったからだ。

1里[4]ほど歩くと、三人は山の麓に着いた。空が徐々に明るくなり、周囲の景色もはっきりしてきた。 篠原翔太はまだ幼く、目は半分閉じたままで、時折眠ってしまいそうになっている。 この中では紗奈が一番体力があり、彼女は弟を抱きかかえ、休み休み歩いていた。

「お姉ちゃん、ここの山菜は村の人たちに全部採られちゃったみたい。見つけるのは難しいかも」 紗奈は山菜がありそうな場所をすべて調べ終えると、戻ってきて姉に告げた。

「じゃあ、もう少し上まで登ってみない、紗奈？」結衣はこの山を探索したかった。弟と妹のために食べ物を見つけてやりたかったのだ。

「危ないよ、お姉ちゃん、忘れたの？ 私たちのお父さんもお母さんも……」 紗奈の声が小さくなり、両親の死を思い出して顔色蒼白になった。

「あの山賊たちはもう役人に討伐されたわ、紗奈。怖がらなくていい。 お父さんが言ってたのを覚えてる。虹の山の中には小川があって、そこには小魚がたくさんいるって」

「でも……」

「行きましょう、紗奈」

「わかった、お姉ちゃん」

さらに山の中をしばらく歩くと、二人は思った通り滝の音を耳にした。彼らの目には希望が満ち溢れる。 まもなく、滝が目の前に現れた。 紗奈は急いで弟を木の下に降ろし、持っていた竹筒を取り出して水を汲み、姉に飲ませた。

「お姉ちゃん、病み上がりでご飯も食べてないんだから、まず水を飲んで喉を潤して」

「うん」 結衣はこの世界の妹を見つめ、心に何とも言えない感情がこみ上げてきた。 こんなに幼い子供が日々の糧を得るために駆けずり回らなければならないとは、この世界で生きていくのは本当に大変だ。 「翔太、起きて。先に口をゆすいで顔を洗いなさい」 紗奈は弟を起こしに行き、顔を洗ってやった。 小さな男の子は少しぼんやりしていたが、やがて状況を理解した。

「紗奈お姉ちゃん、どうして森にいるの？」

「私が抱いてきたのよ。お姉ちゃんが食べ物を探しに連れて行ってくれるって。 小川のそばに行ってみて、魚がたくさんいるわ」

「魚！魚が食べたい、紗奈お姉ちゃん！」 食べ物があると聞いて、翔太の目は興奮で大きく開かれた。

「お姉ちゃん、先にここに座ってて。私と翔太で魚を捕まえてみる」

「わかったわ。浅いところだけにしなさい。絶対に深いところへは行っちゃだめよ」

「わかった」

「お姉ちゃん、待っててね。大きな魚を捕まえるから！」

「うん」

結衣は温かい眼差しで二人の弟妹を見つめた。 彼女のこの体は実にあっけなく弱っていた。少し歩いただけですでに疲れ果てている。 こんな体力で、どうやってこの体の「元の持ち主」の悪意に満ちた家族に対抗しろというのだろうか。 彼女が二人の弟妹を眺めていると、結衣の体に異変が起きた。腹部が灼けつくように熱くなり、彼女が目を閉じると、周囲は途端に真っ暗になった。

再び目を開けた時、彼女は自分がとある場所にいることに気づいた。中央には泉が湧き、一軒の小さな木造の小屋があり、周りは木々に囲まれている。 その場所はおよそ2畝[5]ほどの広さだった。彼女はこれが現実ではないのではないかと疑い、目を閉じ、自分が座っていた場所を念じた。再び目を開けると、彼女は元の木の下に戻っていた。

これは特殊な空間だ、間違いない。 そこで彼女は再びこの特殊な空間のテストを始めた。彼女はこの空間を自由に出入りでき、しかも体は消えていないことを発見した。 彼女の心臓は喜びで激しく高鳴った。まるでこの世界での彼女の命にまだ希望があり、この場所をテストする時間がまだたくさん残されているかのようだ。 今はまだ自由に動けず、二人の弟妹にこの異常を知られるのが怖い。

しかし、泉の水が彼女を惹きつけていた。その新鮮な香りは、普通の湧き水とは違う。 彼女は試しに手で水を少しすくって飲んでみた。すると、体が癒されていくのを感じ、失われた力が奇跡のように回復していった。

だめだ、この泉の水を不用意に飲んではいけない。

彼女は試しに石を一つ、この特殊な空間に投げ入れてみた。すると、その石は確かに内部に存在していた。 そこで今度は、中の木の葉を取り出そうと試みた。案の定、それらは本当に外に取り出すことができた。

「お姉ちゃん、紗奈お姉ちゃんが魚を捕まえたよ！」弟の声に、彼女はひとまず喜びを胸にしまった。

「見て、お姉ちゃん、魚が食べられるよ、イェーイ！」彼女の弟は小さなウサギのように楽しそうに飛び跳ねていた。ただ、そのウサギは哀れなほど痩せ細っていたが。

「紗奈、すごいわね」 結衣は、妹が腕ほどの大きさもある魚を下げて歩いてくるのを、弟がその後ろについてくるのを見つめた。 彼女にはそれが何の魚か見分けがつかなかったが、フナによく似ているように見えた。

「この魚、すごく間抜けだよ、お姉ちゃん。浅いところに泳いできたから、私と翔太で石を使って囲んだの」 紗奈は誇らしげに言った。

「あなたたち、上着を脱いで乾かさないと風邪をひくわよ。私が火を起こすから」

彼女は妹に弟の世話を頼み、自分は乾いた薪を探しに行った。「元の持ち主」の記憶に従い、石を使って火を起こす。 まもなく、火が起こされた。 結衣は魚を竹に突き刺し、火加減がちょうど良くなるのを待ってから焼き始めた。 調味料が何もない。これでは魚が生臭くなるだろう。

「紗奈、この辺りに野ネギはないかしら？」

「私、ここに来たことないからわからないよ、お姉ちゃん」 紗奈は弟の上着を振りさばいてから木に掛けて乾かし、次に自分の服に取り掛かった。

腹部に熱い流れが走り、結衣は驚いた。まるで彼女の特殊な空間が、彼女に応えてくれたかのようだ。 彼女は手のひらを地面に押し当て、目を閉じ、野ネギを探すよう命じてみた。 瞬間、彼女はこの山のすべての物事が見えるようになり、即座に野ネギのありかが示された。 しかし、この山を越えると、彼女には見えなくなる。 彼女は急いで視線を戻し、心臓が高鳴り、喜びに満たされた。

悪くない、悪くない。

彼女は他の転生した主人公たちのように知識をひけらかすわけでもなく、神医でも博識でもない。しかし、彼女には携帯できる不思議なアイテムがあるのだ、ハハハ。 彼女は思わず狂ったような笑い声を上げた。

「お姉ちゃん、お姉ちゃん、何を笑ってるの？」翔太は怯えていた。一番上のお姉ちゃんの様子が、まるで正気を失ったかのようだったからだ。

「お姉ちゃん……」紗奈も感じていた。姉が目を覚ましてから、どこか違うと。しかし、彼女は怖くて言い出せなかった。 目覚めた後の姉は、以前のような臆病な眼差しではなく、淡々としたものに変わっており、その眼差しはもはや同じではなかった。

「あ、いや、魚が食べられるのが嬉しくて。怖がらないで。 あそこに野ネギを探しに行ってくるから、あなたたちは魚を見てて」 結衣はそう言うと、先ほどまでの虚弱さが嘘のように、元気よく立ち上がった。

「お姉ちゃん、体、良くなったの？」

「うん、すぐ戻るわ。 来る途中で野ネギを見た気がするから、それを採って魚のお腹に詰めてくる。 そうしないと、魚が生臭くて食べられたものじゃないでしょうから」

「早く帰ってきてね、お姉ちゃん」

「わかったわ。翔太をしっかり見てて。服をちゃんと乾かさないと風邪ひくから」

「わかった」

弟と妹の視界から離れるやいなや、結衣は特殊空間に入ることを試みた。 彼女は理解した。自分は姿を消してこの場所に入ることも、姿を消さずに入ることもできるのだと。 彼女は再び泉の水を一口飲んだ。すると、今度は走っても疲れを感じないことに気づいた。 彼女は目を閉じ、手のひらを地面に当て、野ネギのある場所へ行くことを想像した。瞬間、彼女はそこに現れていた。

これは速すぎる。人前でこんなことはできない、気をつけなければ。 彼女は身をかがめ、野ネギを背中の籠に入れると、目を閉じ、再び野生の果実を探した。 近くに実がたわわに実った野生のナツメの木があるのを発見した。彼女の体は速いだけでなく、簡単に木に登ることもできた。 束の間、彼女は野生のナツメと野ネギを携えて、二人の弟妹のもとへと戻っていった。

[1] 卯の刻とは05:00から06:59までを指す

[2] 虹の山とは虹を指す

[3] 一刻とは約15分である

[4] 一里とは500メートルである

[5] 一畝とは666.67平方メートルである

###危険を回避できる神秘的な空間

詩織はネギを数本掴んで魚の腹に詰め、生臭さを少し誤魔化す。 もし塩や調味料があれば、この魚はもっと美味しくなるだろう。

「お姉ちゃん、魚……ゴクリ」 翔太がごくりと唾を飲み込む様子に、二人の姉は思わず笑ってしまった。

「この食いしん坊ったら。魚が焼けるまで待ちきれないみたい。 よだれを拭きなさい、翔太。みっともない」

「だって、もうずっと肉を食べてないんだ。せめて魚をよく見せてよ、お姉ちゃん」 翔太は袖でよだれを拭うと、大きな魚をじっと見つめた。

詩織は弟の頭を優しく撫でた。その様子を不快に思うどころか、愛おしささえ感じていた。

「これからは、お肉もたくさん食べられるようになるわ」

「本当、お姉ちゃん？」

「もちろん。私が嘘をついたことがある？」

「わーい！これからお肉がいっぱい食べられるぞ！お肉、お肉！」 翔太は嬉しそうに焚き火の周りを跳ね回った。

「お姉ちゃん、翔太を甘やかしすぎよ。毎晩お肉を食べる夢を見ちゃうわ」

紗奈は木の枝で火をいじりながら、口元に笑みを浮かべた。姉が弟を慰めようとしているだけだと分かっている。

やがて魚が焼き上がり、詩織は腹の柔らかい身を選んで、骨に細心の注意を払いながら弟に渡し、それから妹に分けた。

「魚、美味しい！お姉ちゃん、紗奈お姉ちゃんも早く食べて」

翔太は口元をぺろりとなめた。 詩織も一口食べてみた。生臭さはなく、魚本来の甘みが感じられる。 古代の魚も悪くないものだ、と認めざるを得なかった。

「思ったより甘いわね」 紗奈、翔太、たくさんお食べなさい。食べ終わったら、この野ナツメもあるわ。たくさん採ってきたの」

「うん、お姉ちゃん」

詩織は魚を少しだけ食べると、野ナツメに手を伸ばした。現代のものほど美味しくはないが、食欲をごまかすくらいにはなる。 彼女は、朝食が終わったら弟と妹を連れて山へ山菜採りに行く計画だった。 今の彼女には、危険を回避できる神秘的な空間があり、山菜の場所を見つけ、猛獣を避けることができるのだ。

「山菜を採りに行きましょう」

「お姉ちゃん、もう十分奥まで来てると思う。これ以上入ったら、虎や狼に遭うかもしれないわ」

紗奈が反対した。

「紗奈、山菜を持たずに帰ったら、おばあ様に今日の仕事をしなかったと責められるわ。分かるでしょ？ 「でも、籠に山菜か何か食べられるものが入っていれば、お腹が空いたから食べ物を探しに山に入ったって言い訳ができる」

紗奈は姉の言葉を理解しようと努め、仕方なく頷いた。

「翔太、怖くない？」

「怖くない！お姉ちゃんと紗奈お姉ちゃんが怖くないなら、僕も怖くない！」 翔太は小さな胸を張った。

「偉いわね」

「口だけは達者ね。虎に遭ったら泣き出すくせに」

「紗奈お姉ちゃんこそ意地悪だ。森の中で虎の話なんてするなんて」

「この子ったら！」

「はいはい、二人とも。早く荷物をまとめて」

詩織は弟妹にそう言いながら、地面に手を当て、一番近い山菜の場所を探った。 ほんのわずかな時間で見つかった。そこにはジャガイモもある。

「お姉ちゃん、そんなに奥まで行くの？」紗奈はまだ心配そうだ。

「深くないわ、紗奈。三十分くらいで着く」

「三十分くらい？」紗奈は疑問で頭がいっぱいだった。なぜ姉はそんなことまで分かるのだろう。 彼女は疑問を胸にしまい、弟の手を引いて姉の後ろについて行った。

およそ三十分後、三人は本当に山菜のある場所にたどり着いた。

「お姉ちゃん、どうしてここに山菜があるって分かったの？来たことない場所なのに」

妹の質問に、詩織は一瞬言葉に詰まったが、すぐに微笑んだ。

「紗奈、聞いて。私、水に落ちた時、一度死んだみたいなものだったの。それで、生き返ったら、頭の中に色々なことが浮かぶようになったのよ」

この時代、嘘をつくにも自然さが必要だ。詩織は超自然的な話を持ち出した。

「色々なことって？」

「お姉ちゃんには特別な感覚が備わって、この山のどこに食べ物があるか分かる、とかね」

「お姉ちゃん、それって嘘じゃないの？」

「誰が嘘ですって？」

「僕は信じるよ、お姉ちゃん」 弟の声が割って入った。

「へえ、食いしん坊なだけじゃなくて、おべっかも使えるようになったのね、翔太」

「紗奈お姉ちゃんがお姉ちゃんを信じないのが悪いんじゃないか」

「もういいわ。さあ、山菜を採り始めて」

「うん、お姉ちゃん」翔太は小さな歩幅で姉に駆け寄り、手慣れた様子で山菜を採り始めた。その動作は熟練しているかのようだ。

線香一本が燃え尽きるほどの時間で、山菜は採り尽くされた。 紗奈と翔太の籠は山菜でいっぱいになったが、詩織の籠にはまだ空きがある。

「紗奈、この芋を知ってる？」

「この雑草のこと？知らないわ、お姉ちゃん」

「雑草じゃないわ、紗奈。これはジャガイモ。地面の下にお芋があるの」

「ジャガイモ？お姉ちゃん、そんな名前、聞いたことないわ」

（む。どうやらこの時代、ジャガイモは知られていないらしい）

詩織は持ってきた鍬でジャガイモの周りの土を掘り、すぐに三、四個の芋を見つけた。 芋を掘り出すと、弟と妹はそれをじっと見つめた。

「これは食べられるのよ」 彼女はそう説明した。

「でも、これで料理をしてる人なんて見たことないわ、お姉ちゃん」 紗奈は、村の誰かがこれを採って料理に使ったという話を聞いたことがなかった。

「じゃあ、お昼ご飯にこれを焼いて食べさせてあげるわ」

紗奈と弟は顔を見合わせ、どうやって姉を止めればよいか分からず、引きつった笑みを浮かべた。

詩織は妹に火を起こして食事の準備をさせ、自分はできるだけ多くのジャガイモを掘って籠に入れ、山菜で隠した。 昼食用に六個のジャガイモを火で焼き、焼き上がったら一つは夜に家で食べるために取っておくつもりだ。

最初、弟と妹は焼きジャガイモを怖がって食べなかったが、詩織があまりに美味しそうに食べるのを見て、我慢できなくなった。

「うん、美味しい、お姉ちゃん！」 翔太は目を細めて笑った。ジャガイモの香ばしい香りが口いっぱいに広がる。

「本当に食べられるんだ。しかも美味しい！お姉ちゃん、大好き！」 紗奈も焼きジャガイモを味わい、山に入ってジャガイモを見つけたのは本当に価値があったと思った。 彼女は焼きジャガイモを座って食べながら、なぜ姉がジャガイモを食べられると知っていたのか、その疑問を忘れていた。

弟と妹と相談した後、詩織は籠を背負い、二人を連れて森を出た。 山を下りる途中、散歩している三人の少女に出会った。彼女たちは町の娘のような身なりをしており、村の他の娘たちとは違っていた。 彼女たちは恵の家の十四歳の末娘で、そばにいるのは十三歳の鈴と十一歳の彩で、二人は恵の親友だった。

彩はすぐに姉弟三人の前に立ちはだかり、腕組みをして、挑発的に詩織を見つめた。「ちぇっ、ちぇっ、詩織。あんたもうすぐ嫁ぐっていうのに、まだ山で何してるの？他の花嫁さんみたいに家で大人しくしてないで」

「あら！彩、本当に知らないのね。そんな幸運どこにあるっていうのよ。あの子はうちの大奥様に銀五両で障害者に売られたのよ、ふふ」

恵は元々このいとこが好きではなかった。詩織が自分より綺麗だからで、それが彼女には許せなかったのだ。 痩せこけていても、相変わらず美しかった。

「恵、銀五両でも高すぎると思わない？ああいうのは、私、風俗に売られたって銀二両の価値もないと思うわ」 鈴はハンカチを振りながら、わざとらしく忍び笑いをした。

「あんたのその口！」紗奈が突き飛ばすと、鈴は田んぼの溝に落ち、服が泥だらけになった。

「きゃあ！篠原紗奈、殺してやる！」鈴は這い上がり、紗奈を激しく殴りつけ、地面に突き倒した。 二人の友人も負けじと、飛びかかって一緒に紗奈を殴った。

バシッ！バシッ！

「やめなさい！」詩織は急いで籠を置いて弟に見張らせ、自分は妹を助けるために駆け寄り、無我夢中だった。

彼女は特殊な空間の泉の水を飲んでいたため、力が格段に強くなっており、恵と彼女の意地悪な友人たちを突き飛ばして田んぼの溝に転落させた。 紗奈が殴られて口から血を流し、頭を畦の土塊にぶつけて腫れ上がらせているのを見て、 詩織の目は一瞬見開かれ、妹を救う方法を思いついた。

「紗奈、気絶したふりをして！」

「どうして、お姉ちゃん？」

詩織は左右を見回し、妹の耳元でささやいた。「あの子たちに殴られて気を失ったふりをするの。意識が戻らないって。大奥様みたいな人は、あなたを治すためにお金を使いたくないはず。そうすれば、私たちは分家して、あの意地悪な人たちに耐えなくてもよくなるかもしれない」

「お姉ちゃん、私……」

「私がなんとかする。私が合図するまで、絶対に意識が戻っちゃダメ。わかった？」

「わかった、お姉ちゃん」

「人殺し！ああ、なんてこと。どうしてこんな酷いことを！紗奈、目を開けて。死なないで、紗奈！うわーーん！」