私がこの物語の世界にやって来たのは、ただ一つ。北燕侯・顧景之を暗殺するという任務を遂行するためだった。

「泠、愛している」

空一面に咲き誇る花火が、まるで私を祝福しているかのようだった。眼下では、顧景之が片膝をついて私を見上げている。その真摯な眼差しに、私は袖に隠した刃を握る力を、思わず緩めてしまった。

「妻として、私に嫁いでくれないか。生涯、ただ君だけを愛すると誓う」

「はい」

脳内でシステムが警告をけたたましく鳴らし続けていたが、私は構わず、その手を取った。

だが、現実は私の頬を容赦なく打ちのめした。

「蘇泠、侯爵夫人でありながら三年も子をなさぬとは。潔くその座を退き、賢明な者に譲るべきだ」

「……はい」

かつて彼からの求婚を受け入れた時と同じように、私は力なく頷いた。

その夜、燃え盛る炎が私の住む屋敷を焼き尽くし、私をこの苦海から解き放ってくれた。

再び目を開けると、私はあの日――彼が私に求婚した、あの日に戻っていた。

だが今度は、彼が泣きながら懇願していた。「泠、行かないでくれ」

私は震える手で桶を持ち上げ、井戸へと縄を投げ入れると、力いっぱい引き上げた。

侍女も下男もいない暮らし。全てを自分の手でこなさなければならない生活には、とうに慣れてしまった。

ろくな食事もとれない日々が続き、私の手は枯れ木のように痩せ細っている。

感情のこもらぬ手つきで、水の入った桶を地面にどすりと置いた。

水を汲むという単純な作業も、毎日繰り返さなければ、飲む水も体を清める水もないのだ。

「宿主、後悔していますか？」

システムの無機質な声が、脳内に響く。

私は力なく笑みを浮かべるだけで、何も答えなかった。

後悔しているか？ もちろん、後悔している。 だが、この世に後悔をなかったことにする薬など、どこにも売ってはいない。

「蘇泠！蘇家はもはや没落した。今のそなたなど、ただの野良犬ではないか！」

北燕侯・顧景之は、彼の愛人を伴って私の前に現れ、そう言い放った。

かつて、盛大な輿入れで正式な妻として迎えられたはずの私は、今や一人の愛人に踏みつけられている。

彼と祝言をあげてから、わずか数年。父も母も、父方と母方の一族も、皆ことごとく没落してしまった。

もはやこの盛京城で、私のことなど覚えている者もいないだろう。

かつての輝きも、この窮屈な暮らしの中で削ぎ落とされ、牙を抜かれてしまった。

「侯爵夫人として三年も子をなさなかったのだ。当然、その座を譲るべきだ」

彼は隣に立つ女の腹を優しく撫でながら言った。私に対する苛立ちとは対照的なその光景は、目を焼くほど痛々しかった。

「……はい」

粗末な麻の衣をまとい、私は水桶のそばに立ち尽くす。

もはや抗う気力もなかった。とうの昔に、自分の運命を受け入れていたのかもしれない。

この三年間、初めのうちは優しかった彼も、時が経つにつれて苛立ちを隠さなくなり、屋敷に帰らない夜が増えていった。彼の冷淡な態度は使用人たちにも伝わり、私は日に日に軽んじられるようになった。

盛京城ではとうの昔から噂が流れていた。北燕侯が外で愛人を囲っている、と。

私もずっと知っていた。だが、まさかその女を私の目の前に連れてきて、出て行けと迫るとは思わなかった。

最初に私を求めてきたのは、彼のほうだったのに。

灯篭祭りの夜、夜空を彩る花火と、大勢の民衆が見守る中で交わした誓いを、どうしてこうも簡単に忘れられるのだろう。

いや、もしかしたら――あの約束を心に刻んでいたのは、私だけだったのかもしれない。

その夜、私は屋敷にいた侍女と下男に暇を出し、燭台の火を手に取ると、屋敷中に火を放った。

燃え盛る炎の中で、使用人たちの叫び声が遠くに聞こえる。薄れゆく意識の中、最後に見たのは、慌てて駆けつけ、愕然と立ち尽くす顧景之の姿だった。

ようやく、解放されたのだ。

この世界での私の任務は、どうやら失敗に終わったようだ。

私は任務遂行者として、様々な小世界を渡り歩き、そこに巣食う最大の悪役を排除して平和を守ってきた。

そして、この世界での任務対象が、北燕侯・顧景之である。

数多の世界を渡り歩いてきたが、私の心を動かし、この地に留まりたいと思わせたのは顧景之、ただ一人だった。

だが、なんという滑稽さか。私の真心は、無残にも踏みにじられたのだ。

ゆっくりと痛みが薄れていく中、私は完全に息絶えた。

最後に脳内に響いたのは、システムの無機質な声だけだった。

「やり直しの機会を与える。今度こそ、過ちを繰り返すな」

その言葉の意味を理解する間もなく、耳元で誰かが私を呼ぶ声が聞こえ始める。「お嬢様、お嬢様……」 やかましい声に、頭がずきりと痛んだ。

ゆっくりと目を開けると、見慣れた天蓋が視界に入る。

ここは、私がまだ嫁ぐ前に使っていた閨房ではないか。 まさか、戻ってきたというのか。

システムが、私を過去に？

今度こそ、この手で必ず顧景之を殺してやる。

「泠、やっと目が覚めたのね！」

母が嵐のように部屋へ飛び込んできた。

私は丞相府の嫡女として、幼い頃から蝶よ花よと育てられた。対する母は、生粋の女将軍だ。

父のような優男が、一体どうやって母を射止めたのか、今でも不思議でならない。

「今日は灯籠祭りよ。まさか北燕侯から逃げるために、仮病を使っているんじゃないでしょうね」

私は母を見つめ、ひとつ瞬きをした。

灯籠祭り……。 それは、前世の悲劇が始まった、まさに運命の転換点。 システムは私をこの時に戻したのか。

母がそう勘ぐるのも無理はない。本来の私は、そういう奔放な娘だったのだから。

顧景之に三年間虐げられるうちに、その牙をすっかり抜かれてしまったに過ぎない。

「そんなわけないじゃない。もちろん行くわ！」

私は勢いよく寝台から起き上がると、鏡台の前に座った。銅鏡に映る自分の顔を見て、しばし呆然とする。

瑞々しい肌に、鮮やかな紅色の唇。

視線を落とせば、そこにはまだ白く細い指先があった。私は苦々しい笑みを浮かべる。

誰が想像できただろう。前世、父と母が相次いで亡くなった後、後ろ盾を失った私が、後宮で日々虐げられることになるとは。侯爵夫人という身分は名ばかりで、その暮らしは侍女以下だった。

ましてや、世界を渡り歩く任務遂行者であるこの私が、そこまで落ちぶれるとは。

（システム？）

目が覚めてから、以前のあのやかましいシステムの音が聞こえない。不思議に思い、心の中で呼びかけてみた。

しかし、何度問いかけても応答はない。

おそらく休眠状態にでも入ったのだろう。

「この衣装も素敵だし、こっちもいいわね……」

我に返ると、母が独り言ちながら衣装を選んでいた。しかし、どぎつい赤や紫、あるいは深緑と、目に痛いものばかりだ。

私は慌てて駆け寄り、唯一まともに見えた一着を指差した。「あれがいいわ」

淡い黄色の衣装は、私の肌の色によく映える。

そして何より重要なのは、顧景之がこの色を嫌っていたことだ。

前世、あれほど長く夜を共にしたというのに、その理由を知ることはついになかった。

だが今の私にとっては、彼が嫌悪するものすべてが好ましい。

母が何か言う前に、私はさっさと衣装を手に取り、隣の部屋で着替え始めた。小言を聞かずに済むように。

皮肉なものだ。前世では、その小言さえ聞きたくても聞けなくなってしまったというのに。

今度こそ、決して情けなどかけない。

豪華絢爛な馬車に揺られながら、道端の物売りの声に耳を傾ける。私は袖に隠した短剣を握りしめ、心の奥底に渦巻く憎しみを押し殺した。少なくとも、他人に悟られてはならない。

「泠」

聞き慣れた声がして、馬車がゆっくりと停止した。

細く長い指が御簾を上げると、比類なき美貌が私の目の前に現れる。

決して忘れられぬ顔。前世の私は、この顔に惑わされ、一歩また一歩と破滅へと堕ちていったのだ。

私は静かに目を伏せ、眼差しに宿る憎悪を隠すと、彼の手のひらに自分の手を重ね、馬車から軽やかに降り立った。

「今夜は君のために、特別なものを用意したんだ」

北燕侯は私の異変に気づいていないのか、相変わらず優しい声で囁く。

だが、この羊の皮を被った狼こそが、私の両親の一族を乗っ取り、私を裏切った張本人なのだ。

前世、後宮に閉じ込められていた私は、ずっと理解できなかった。結婚前、顧景之との仲はあれほど睦まじかったのに、なぜ彼はあんなにも変わってしまったのか。

来る日も来る日も私を虐げ、かつての面影は微塵もなかった。

死ぬ間際になって、ようやく悟ったのだ。最初から、彼の狙いは私の後ろ盾――一族が持つ権力だったのだと。

「ええ、とても楽しみだわ」