「……何だと?」

並木慎は全身が凍りついたように固まった。 瞳孔が収縮し、顔に浮かんでいた傲慢な表情は一瞬にして狼狽の色に変わる。

周囲はにわかに騒然となった。

日頃から権力に媚びへつらい、弱者をいじめることに長けた数人の生徒が、甲高い声でまくし立てる。

「山崎理奈、 今日そんな格好をしてきたのは、 慎先輩の気を引くためじゃないの? 演技にも限度があるでしょ!」

「そうよ、あんたなんかが何様のつもり?別れるなんてよく言えたわね」

「慎先輩が付き合ってくださるだけで、感謝しなきゃいけないのよ!」

しかし、理奈は彼らの言葉が聞こえていないかのようだった。

彼女はメニューを手に取り、淡々と注文を始める。

注文を終えると、顔を上げて慎を見た。 彼の顔はすでに怒りで真っ青に染まっている。

「まだ突っ立ってるの? あなたの顔を見たら、 食欲が失せるわ」

確かに、慎は整った顔立ちをしていた。

彫りの深い顔に、すらりとした長身。 その端正な容姿に、彼女はかつて一目惚れした。 さらに、「貧しい家庭に生まれながらも努力を重ねる」という偽りの姿に、憐れみさえ感じていたのだ。

だが、今となっては。

そこに立つ彼は、困惑と屈辱にまみれ、かつて彼女を魅了した面影は微塵もなかった。

彼には、かつて自分が捧げた真心など、受ける資格はなかったのだ。

慎は歯を食いしばり、胸中で爆発寸前の怒りを無理やり抑え込んだ。 「山崎理奈、いいだろう……そこまで言うなら、好きにしろ。 俺は構わない。 だが、覚えておけ。 将来、後悔しても知らないぞ」

周囲の生徒たちが、ここぞとばかりに口々に同調する。

「そうよ!慎先輩は長者番付一位の御曹司なんだから、先輩を好きな女の子なんて、ここから校門まで列ができるわよ!」

「明日の先輩の机の引き出しは、ラブレターでいっぱいになるに決まってるわ」

「その時になって、誰かが跪いてお願いしたって、慎先輩は二度と振り返ってなんてくださらないんだから!」

西田羽美は好機と見て前に進み出た。 「理奈、もう意地を張るのはやめて……早く慎に謝りなさい?」

そう言いながら、彼女は理奈の腕を組もうと手を伸ばした。

理奈は嫌悪感を露わに、その手を振り払う。

羽美はそれを見ると、わざとらしく膝の力を抜き、その場に倒れ込んだ。

膝を擦りむき、傷口からじわじわと血が滲み出す。

慎は瞬時に慌てふためき、よろめきながら駆け寄ると、羽美を抱きかかえるようにして庇った。

周囲の生徒たちはさらに憤慨し、口々に理奈を指差して罵る。 「なんてひどい人なの!」

「早く羽美に謝りなさい!」

「自分のクラスメイトを傷つけるなんて!羽美があなたよりあらゆる面で優れているから、嫉妬してるんでしょ!」

理奈は、 ふと 「ぷっ」 と吹き出した。 「羽美、 私はあなたに触れてもいないのに、 どうして転んだの? その演技力、 オスカー賞を逃すなんて惜しいわね」

慎は顔を上げ、 凶悪な眼差しで彼女を睨みつけた。 「今の光景は、 ここにいる全員がはっきりと見ていた! お前がわざと避けたから、 羽美は転んだんだろう? まだ言い訳する気か!」

羽美は慎の腕に寄り添い、か弱い声で囁いた。 「理奈は……きっと、この前私が彼女の研究成果の盗用を指摘したことを、まだ怒っているのよ。 慎、お願い……もう一度、彼女をなだめてあげて?」

慎は鼻で笑い、軽蔑に満ちた口調で言った。 「なだめる?どうせ放課後になれば、また俺に許しを請いに来るに決まってる。 いつものことだ」

彼は慣れきっていた。

彼女が恐る恐る機嫌を取り、無条件に譲歩することに。

慎は、理奈が本当に自分から離れることなどあり得ないと信じていた。

だからこそ、今回の彼女の癇癪も、大したことではないと高を括っていたのだ。

「理奈、今すぐ羽美のために薬を買ってこい!」

ちょうどその時、ウェイターが料理をテーブルに運んできた。 湯気の立ち上る料理を前に、理奈はまぶた一つ動かさず、ただ優雅に箸を手に取ると、淡く微笑んで言った。

「ごめんなさい、食事の時間なの。 彼女を傷つけたのが誰なのか知らないけど、薬は傷つけた人が買いに行くべきでしょう」

「お前……なんて冷血で、理不尽なやつなんだ!」

周囲の生徒たちは、 まるで火をつけられたかのように怒り狂い、 口々に理奈を指差して罵る。 「理奈、 お前は人間か? 羽美はこんなに痛がってるんだぞ!」

「何よ、澄ました顔して!前は慎先輩のそばを離れない、まるで子犬みたいだったくせに、今になって手のひらを返すなんて!」

「やっぱり卑怯なやつだ。 少しも同情心がない!」

理奈が動じないのを見て、慎は歯を食いしばり、羽美を抱きかかえて立ち去ろうとした。 しかし、レストランのマネージャーが二人の警備員を連れて彼らの前に立ちはだかる。 「お客様、お会計がお済みでないのに、お帰りになるおつもりですか?」

彼は猛然と振り返り、理奈を睨みつけると、歯の隙間から絞り出すように彼女の名前を呼んだ。 「理、奈――!」

理奈は聞こえていないかのように、優雅に食事を続ける。 「警察が来たとしても、この食事の勘定は私には関係ないわ」

そばにいた生徒の一人が見かねて、慎に小声で言った。 「もういいじゃないか。 理奈は金が払えないから、ずっと引き延ばしてるんだ。 今は……羽美の怪我がひどい。病院に連れて行くのが先決だろ……」

別の生徒がすぐに言葉を継ぐ。 「慎先輩は長者番付一位の御曹司なんだから、これくらいの金、先輩にとっては大したことないですよね?」

慎の顔色は一瞬にして慌てふためき、やましい気持ちから額に冷や汗が滲んだ。

腕の中の羽美が、絶妙なタイミングで嗚咽を漏らし、涙ぐんだ瞳で訴える。 「慎……痛いよ……」

全員の視線が注がれる中、彼は数秒間、その場に凍りついた。

理奈はゆっくりと食器を置き、嘲るような笑みを浮かべて言った。 「慎、まさかお金が払えないんじゃないでしょうね?」