詩織は、かつて我が家だと思っていたペントハウスに戻った。

冷たく、空っぽだった。

決して私のものにはならなかった人生の、博物館のようだった。

隼人はいなかった。

スマホにメッセージが光っている。

「エステルがパニック発作を起こした。今夜は彼女が大丈夫か確認するため一緒にいる。また明日」

返信はしなかった。

代わりに、インスタグラムを開く。

エステルはすでに写真を投稿していた。

シャンパングラスが二つ、寄り添うクローズアップ。背景には紛れもない帝国ホテルの豪華なスイート。

キャプションにはこう書かれていた。

「本当に大切にしてくれる人っているのね。 #本物の愛」

詩織は画面を見つめ、苦い笑みが唇に浮かんだ。

四年間、彼を「大切に」してきた私の報酬が、これだ。

突然、猛烈なエネルギーが体を突き抜けた。

犠牲者になんてならない。

自分の人生の幽霊になんて、なるものか。

寝室から始めた。

クローゼットから隼人の高価なオーダースーツを引きずり出し、床に投げ捨てる。

彼のコロンのボトル、腕時計のコレクション、写真――すべてをゴミ袋に詰めていく。

几帳面な怒りで、彼の存在をこの空間から浄化していく。

捨てるもの一つ一つが、私が断ち切る鎖だった。

朝日が昇る頃には、アパートはがらんとしていた。

黒崎隼人の痕跡は、すべて消え去った。

彼が帰ってきたのは午前九時過ぎ。

哀れな平和の印として、高級ペストリーの箱を手にしていた。

彼はリビングルームの真ん中で立ち尽くし、衝撃に目を見開いた。

「詩織？ 何だ……ここで何があったんだ？」

彼は周りを見回す。その混乱は本物だった。

彼は、本当に、理解していなかった。

「模様替えよ」

私は感情のない、平坦な声で言った。

彼は無理に笑い、奇妙な緊張を払いのけようとした。

「そうか……まあ、確かに気分転換も必要だよな。週末にでも買い物に行こう。欲しいものは何でも買ってやる」

彼はお金でこれを解決できると思っていた。

新しいソファが、彼が私の人生に開けた gaping hole を塞げるとでも思っていたのだ。

「隼人」

私は落ち着いた声で言った。

「エステルのこと、話さなきゃ」

彼はこわばり、安易な笑顔が消えた。

「話すことなんて何もない。言っただろ、彼女はただの友達だ。助けが必要だっただけだ」

「それに、俺たちは結婚するんだ」

彼は早口で付け加えた。まるでその言葉が、すべてを元通りにする魔法の呪文であるかのように。

「結婚式は三週間後だ。すべて準備はできている」

私はただ彼を見つめた。

沈黙が二人の間に広がる。

彼は私の目を見ることができなかった。

「今夜、うちの家族がパーティーを開くんだ」

彼は話題を変えた。

「お前も来なくちゃならない。俺たちは仲睦まじい姿を見せつけなきゃならないんだ」

行きたくなかった。

ドアに鍵をかけて、二度と彼らの誰にも会いたくなかった。

でも、今ここで公の場で騒ぎを起こせば、事態が悪化するだけだとわかっていた。

「わかったわ」

私は同意した。

パーティーは、きらびやかなシャンデリアと偽りの笑顔の悪夢だった。

到着するやいなや、隼人はビジネス関係者の海に飲み込まれてしまった。

詩織は一人取り残された。

この世界に決して馴染めない、のけ者。

「旧家」出身の他の女たちは、私をいないものとして扱い、その視線は私の傷痕のかすかな線を捉えていた。

街を見下ろすバルコニーの静かな一角を見つけた。

空気が、必要だった。

「あらあら、どこの猫が引っ掻いてきたのかしら」

詩織は振り返った。

隼人の妹、玲奈（れいな）が、意地の悪い笑みを浮かべてそこに立っていた。

その後ろには、絹のドレスをまとった影のようにエステルがいた。

「家にいて、兄さんの靴でも磨いてるべきじゃない？」

玲奈は嘲笑した。

「それとも、その傷だらけの手じゃ、それも無理かしら？」

エステルが玲奈の腕にそっと手を置いた。

「玲奈ちゃん、意地悪言っちゃだめ。詩織さんはお客様よ」

その声は甘かったが、目は冷たかった。

「お客様？ 兄さんを罠にかけた、ただの付き人看護師でしょ」

玲奈は吐き捨て、その声は大きくなった。

周りの人々が振り返り始める。

「彼女はただの成金上がりの金目当て。ここにいる資格なんてないのよ」

エステルは芝居がかってため息をついた。

「確かに、隼人には……完璧な人がふさわしいわ。彼と同じ世界の人が。でも、彼は約束したの。彼は約束を守る男だから」

一つ一つの言葉が、慎重に狙いを定めた毒矢だった。

エステルの演技に煽られた玲奈は、一歩近づいた。

「兄さんはあなたを哀れんでるだけ。それだけよ。あなたみたいな化け物を、誰が愛せると思う？」

詩織が反応する前に、玲奈の手が伸びた。

彼女は詩織のドレスのハイネックの襟を掴み、力任せに引き裂いた。

布が、嫌な音を立てて破れる。

首筋と肩に広がる私の傷痕の全貌が、舞踏会の厳しい光の下に、突然晒された。

群衆から、一斉に息を呑む音がした。

人々は、衝撃と病的な好奇心が入り混じった顔で凝視する。

囁き声が、山火事のように広がっていった。

屈辱が、熱く、息苦しく、詩織を覆った。

玲奈はまだ終わらない。

彼女は再び手を伸ばし、傷痕を指さそうとした。

「見なさいよ！ これがこいつの正体よ！」

詩織の中で、何かがぷつりと切れた。

純粋な本能で動き、手が振り上がると、玲奈の頬に乾いた鋭い平手打ちの音が響き渡った。

部屋は静まり返った。

玲奈は呆然と立ち尽くし、赤くなった頬に手を当て、信じられないという顔で目を見開いていた。

エステルは息を呑み、駆け寄ってきた。

「なんてこと、詩織さん！ どうしてそんなことを！」

そのわざとらしい慌てぶりで、彼女は「つまずき」、絹のドレスの山となって床に倒れ込んだ。

「足首が！」

彼女は叫んだ。

その時、隼人が現れた。

彼は一目で状況を把握した。泣き叫ぶエステルの上に立つ詩織、そして頬を押さえる妹。

彼は、躊躇しなかった。

彼はエステルに向かって動き、その顔は怒りに満ちていた。

彼は詩織を突き飛ばし、バランスを崩させた。

私はよろめき、バルコニーの手すりに強く体を打ち付けた。

彼は、私を一瞥すらしなかった。

「エステル！ 怪我はないか！」

彼の声は、必死の心配に満ちていた。

玲奈は好機と見て、泣き叫び始めた。

「お兄様、彼女が私を殴ったの！ それにエステルを突き飛ばしたのよ！ 彼女、狂ってるわ！」

隼人はエステルをガラス細工のようにそっと腕に抱き上げた。

彼は振り返り、その目はついに詩織を捉えた。

その目は冷たく、非難と失望に満ちていた。

彼は私に一言も言わなかった。

ただ背を向け、エステルを抱きかかえて去っていった。

静まり返った、凝視する群衆の真ん中に、詩織を一人残して。

玲奈が勝ち誇った顔で、のしのしと歩み寄ってきた。

「見た？ 兄さんはいつも私たちを選ぶの。あなたは、何者でもない」

群衆の視線が詩織に突き刺さる。

憐れみと軽蔑の、息苦しい重圧。

私はそこに立っていた。

引き裂かれたドレスは、私の引き裂かれた尊厳の象徴。

冷たい夜気が、晒された傷痕に残酷なキスをする。

何も感じなかった。

まるで、他人の人生の映画を見ているかのようだった。

事故の前、パーティーで酔った投資家に失礼な態度を取られた時のことを思い出した。

あの時の隼人は、冷静に、しかし断固としてその男を退場させ、夜の間ずっと私を守るように腕を回してくれていた。

あの隼人は、もういない。

あるいは、最初から存在しなかったのかもしれない。

私はパーティーを後にした。

自分の haunting から去る、幽霊のように。

車を呼ぶ気にもなれなかった。

街の通りを長く歩くことは、必要な贖罪のように感じられた。

何に対する贖罪なのかは、もうわからなかったけれど。

アパートまであと一ブロックというところで、黒いバンが私の隣にキーッと音を立てて止まった。

大柄な男が二人、飛び出してくる。

「あんたが、桐谷詩織か」

一人が唸った。

私が答える前に、彼らは私を掴み、暗い路地裏に引きずり込んだ。

生ゴミの悪臭が鼻をつく。

一人の男が私をレンガの壁に叩きつけた。ざらついた表面が頬を擦る。

「これは警告だ」

彼は唸った。その息は熱く、不快だった。

「美咲エステル様からだ。彼女の男に近づくんじゃねえぞ、ってな」

もう一人の男が笑った。

「傷だらけのビッチは、身の程を知るべきだよな」

彼らは容赦なかった。

痛みが腹部で爆発し、次に肋骨に走る。

彼らはプロだった。その打撃は正確で残忍。殺さず、しかし徹底的に痛めつけるためのものだった。

彼らは私を地面に投げつけ、視界の端が霞むまで蹴り続けた。

「そこで寝てろ、ゴミが」

一人が私の頭の近くに唾を吐きかけた。

そして彼らは去った。

汚れた地面の上で、長い間横たわっていた。

痛みは、私の心臓と同じリズムで鈍く、脈打っていた。

うめき声を上げ、スマホを取り出す。

手がひどく震えて、110番をダイヤルするのに三回もかかった。

電話する前に、万が一のためにボイスメモアプリの録音ボタンを押した。

なんとか自力で救急外来にたどり着いた。

警察が来て、事情聴取を受けた。

チンピラたちがエステルの名前を口にした録音を聞かせた。

警官は同情的な顔をしたが、態度は曖 ઉだった。

私は病院のベッドに横たわっていた。

痣と包帯のパッチワーク。

そこに、隼人がようやく現れた。

彼は疲れきっていて、作り物の後悔に満ちた顔をしていた。

「詩織。なんてことだ。今聞いた。本当にすまない」

彼は私のベッドのそばに座り、私の手を取ろうとした。

私はそれを引いた。

「玲奈のことは、俺が対処した」

彼は重々しい、偽りの権威に満ちた声で言った。

「あいつのクレジットカードは止めたし、田舎の別荘に送った。もう二度とお前を煩わせることはない」

彼は私を見て、感謝を期待していた。

「エステルは？」

詩織は、かすれた声で尋ねた。

隼人の顔がこわばった。

「エステルは関係ない。全部玲奈のせいだ。あいつはただの甘やかされたガキで、やりすぎただけだ」

「彼らは彼女の名前を言ったのよ、隼人」

詩織の声は、自分でも知らない強さを帯びて高くなった。

「私を襲った男たちが。エステルが送ったって」

私はスマホに手を伸ばした。

「録音があるわ」

彼は私に再生させなかった。

彼は手を伸ばし、スマホの電源を切った。その動きは鋭く、威圧的だった。

チャーミングで未熟な少年は消え、黒崎財閥の冷酷非情なCEOがそこにいた。

「やめろ、詩織」

彼の声は低く、危険だった。

「俺にどれだけ対処させれば気が済むんだ？ 妹はめちゃくちゃだし、マスコミは大騒ぎだ。それなのに、お前はこんな突拍子もない非難をする。がっかりだよ」

がっかり。

その言葉は、平手打ちのようだった。

「俺たちは結婚するんだ」

彼は続けた。まるでそれが議論の終わりであるかのように。

「警察にはもう話を通してある。被害届は取り下げられた。これは内々で処理する。その方が、黒崎家のためだ」

彼は立ち上がった。その権威は絶対だった。

彼は自分の世界を守っており、私はその中の厄介な問題でしかなかった。

ちょうどその時、彼の電話が鳴った。

画面にエステルの名前が光る。

「隼人、あなた」

エステルの涙声が、詩織にも聞こえるほど大きかった。

「すごく怖いの。誰かにつけられてるみたい」

隼人の態度は一変した。

彼は即座に彼女の守護者、彼女のヒーローに戻った。

「どこにいる？ 動くな。今すぐ行く」

彼は電話を切り、ドアに向かった。

「隼人、待って」

詩織は言った。

彼に何かを頼むのは、これが初めてだった。

私の声は小さく、途切れ途切れだった。

「お願い。行かないで。そばにいて」

彼はドアの前でためらった。背中を向けたまま。

一瞬、心臓が止まるかと思うほどの間、彼が留まるかもしれないと思った。

そして彼は振り返った。その顔は、張り詰めた忍耐の仮面だった。

「詩織、行かなきゃならない。エステルが怯えてるんだ。お前は病院にいれば安全だ。後で戻ってくる」

彼は、去った。

ドアが閉まるカチリという音が、静かな部屋に響き渡った。

詩織は空っぽの戸口を見つめた。

一筋の涙が、頬の汚れを伝って落ちた。

そして、もう一筋。

やがて私は泣いていた。

でも、同時に微笑んでいた。

奇妙な、壊れた、解放された微笑み。

彼はいつもエステルを選ぶ。

そして今、ついに、私は自分自身を選ぶことができる。