江念昔は奇妙な個人依頼を受けた。

相手の要求は特別で、恋人の背中の肖像画を描いてほしいというものだった。

三日後、早めに発送したはずの絵が、彼女の家のリビングに現れた。

段止瑄はその絵の前に立ち、手入れを惜しまずに拭いていた。

「昔昔、起きてたの?ちょうどいい、僕の学生が送ってくれた『感謝の贈り物』を見てごらん。 」

江念昔はその場で呆然とした。

依頼主の言葉が、彼女の頭の中で激しく響いていた。

「彼とは二年間愛し合っていますが、彼は特別な身分なので公にできません。 」

「来週の水曜日は彼の誕生日なので、彼にサプライズをしたいです。 」

その時、彼女は偶然だと思った。

そのファンの彼氏の誕生日が、段止瑄と同じ日だなんて。

今、彼女の心臓は激しく打ち鳴っていた。

どこかで間違いがあったに違いないと思いながら。

……

江念昔は心の中の違和感を抑え、笑顔で尋ねた。 「どの学生なの?こんなにも心を込めてくれて。 」

段止瑄は再びその絵に目を向け、誇らしげに言った。

「新しく来た大学院生の蘇詩玥という子だ。 感性が豊かで、しっかりしている。 」

江念昔の心は、急に重く沈んだ。

蘇詩玥。

依頼主のIDは拾月だった。

世の中にこんな偶然があるのだろうか?

その時、突然ドアベルが鳴った。

段止瑄が一足先に玄関のドアを開けた。

清純な顔立ちの少女が外に立っていて、手には男性用のコートを持っていた。

「先生、こんにちは。 コートが洗い上がったので、特に持ってきました。 」

段止瑄は急いでコートを受け取り、心配そうに尋ねた。

「詩玥、わざわざ来てくれてありがとう。 最近、研究室の進捗が…」

江念昔はその名前を聞くと、急いでそのコートを受け取った。

「教授のあなたが、学生にコートのクリーニングを頼むなんて。 」

段止瑄は恥ずかしそうに鼻を触った。

蘇詩玥は甘い声で答えた。

「先生は私が帰るときに寒くなるのを心配して、特に貸してくれたんです。 師母、安心してください。 私はきれいに洗いましたよ。 」

段止瑄は笑いながら彼女の頭を軽く叩いた。

「洗う必要はないけど、君が風邪を引いたら先生は心配するよ。 」

数日前に雨が降ったとき、段止瑄が渋滞で遅れたわけでもなく、忙しくてコートを忘れたわけでもなかった。

彼は他の女性にコートを貸していたのだ。

その光景はとても馴染み深いものだった。

あの年の大学の夜の自習の時、突然寒くなった。

段止瑄は重要なセミナーを飛ばして、江念昔にコートを届けに来た。

鼻が真っ赤に凍えていたのに、彼女を抱き寄せてこう言った。

「僕が寒いのは構わないけど、君が風邪をひいたら、僕は胸が締め付けられるよ。 」

江念昔は目を伏せ、心に何かが詰まっているように感じた。

彼女は冗談めかして言った。

「あなたのそのコート、煙の匂いがするから、女の子が嫌がってもおかしくないわね。 」

段止瑄はその言葉を聞いて、眉をひそめた。

「詩玥、先生のコートを嫌がっているのかい?」

蘇詩玥は急いで首を振った。

「そんなことないです。 先生がくれたものは、大切に保管しています。 」

「だから、先生も私のものをちゃんと保管してくださいね。 」

段止瑄は笑い、目には愛情が溢れていた。

しかし、その視線はもう江念昔を見つめてはいなかった。

江念昔は微笑みを浮かべていたが、その目は完全に冷めていた。

彼女は信じられない気持ちでいっぱいだった。 自分をこんなにも愛していた人が裏切ることがあるなんて。

彼らは幼い頃から婚約をしていて、幼馴染の友情が20年間続いていた。

来月には結婚式を挙げる予定だった。

彼女はかつて海外のトップアートスクールのオファーを毅然と断り、親友と一緒に不安定なライブ配信業界に投身することを決意した。

家族全員が反対した。

誰もが彼女を日本で言うと東京芸術大学のような名門校の卒業生として、ライブ配信をするなんて自らの地位を下げる行為だと思っていた。

ただ一人、段止瑄だけは、彼女のそばに立ち続けた。

彼は一度も否定することなく、むしろすべての配信機材を詳しく研究した。

彼女には内緒で、ライブ配信のためのデザイン図を描き、この海を一望できる別荘を購入した。

彼は彼女のために最もプロフェッショナルなライブ配信ルームを作り上げた。

すべてのライトの角度は慎重に調整されていた。

すべての背景の配置は彼女の美的感覚に合致していた。

さらには、サウンドカードとカメラも、彼が夜を徹して無数のレビューを比較した上で選んだ最高のものであった。

それは彼女が「海が見える創作空間が欲しい」と一言漏らしただけのためだった。

彼が彼女を甘やかしているのは、業界では誰もが知る事実だった。

周りの人々は皆、段止瑄が江念昔を甘やかしすぎて、他の人が目に入らないと言っていた。

しかし彼はそれを聞くと、彼女を抱き寄せ、目には溺れるほどの優しさがあった。

「昔昔、君は僕が初めて見た時から、一生大事にすると決めた人だ。 」

江念昔は頭の中の悪い感情を振り払い、低い声で訪問者を送り出す言葉を言った。

「詩玥、今日は食事を一緒にしないでね。 」

「今日は先生の誕生日だから、私たちは祝わなければならない。 」

しかし段止瑄は意外にも話を続けた。

「ただの誕生日だし、詩玥も来ていいよ。 人が多い方が賑やかだろう。 」

江念昔は少し眉をひそめた。

段止瑄は彼女の不満に気づかず、自分で決定してしまった。

江念昔は段止瑄が自然に蘇詩玥を副運転席に乗せる様子を見ていた。

心が無数の細い針で刺されたようだった。

段止瑄は男女関係において、常に境界を保っていた。

新しく来た女性教師が副運転席に座りたがっても、彼は冷たく拒絶した。

「ごめんなさい、この席は僕の婚約者のためのもので、彼女は他の人が座るのを嫌がる。 」

彼に好意を示す女子学生がいても、彼はすぐに明確に拒絶し、曖昧さを残さなかった。

彼のSNSのトップには常に彼らのツーショットが載っていた。

ある年の教師の日に、学生が白いバラを彼らの家に送ってきたことがあった。

江念昔は気にもしなかったが、彼はすぐにその学生の指導教官を変え、二度と担当しなかった。

彼はずっと高嶺の花であり、江念昔以外の人には決して心を開かなかった。

彼女が少し眉をひそめるだけで、彼はすべての女性を彼女の周りから追い払ってくれた。

しかし今回は、すべてが違っていた。

キャンドルの灯るロマンチックな夕食が、三人で賑やかに過ごす場になってしまった。

この食事は異常に静かだった。

だが、それは江念昔だけの静けさだった。

料理が一品ずつ運ばれるたびに、蘇詩玥は大声を上げた。

「わあ、この小さなフォークは何を食べるためのものなの? また忘れちゃった!」

「わあ!このソースは特別で、味がすごく不思議!」

段止瑄は普段、食事中の騒がしさを嫌うタイプだが、今日の彼は一言一句に反応し、一緒に馬鹿笑いまでしていた。

蘇詩玥は羨ましそうに江念昔を見た。

「お姉さんに笑われちゃうわ、きっとこの料理は全部食べ飽きてるんでしょう?」

「でも、私にとってはこんな高級な場所は初めてなの。 」

段止瑄は朗らかに笑った。

「今度、何を食べたいか先生に言ってくれ、俺がおごるよ。 」

蘇詩玥は目を細めて微笑んだ。

「本当ですか? 先生、私は遠慮しませんよ。 」

江念昔は冷ややかな目で二人の親しげなやり取りを見て、静かに酒を手に取った。

「そんなに師弟関係が深く感動的なら、一緒に乾杯してお祝いでもしない?」

段止瑄は手を挙げて止めた。 「駄目だ、詩玥はお酒に弱いんだ。 」

蘇詩玥は素直にグラスを置いたが、段止瑄の見えない角度で江念昔に挑発的な笑顔を見せた。

江念昔はそれをはっきりと見て、この女の子はどこか変だと常に思っていた。

初対面のはずなのに、どこかで見たことがあるような気がした。

その時、ウェイターが新しい料理を運んできた。

熱い石鍋がジューっと音を立てていた。

蘇詩玥は立ち上がり、熱心に手を伸ばそうとした。

「私に任せて…」

言葉を終わらせる前に、彼女の手が誤って熱い石鍋の縁に触れてしまった。

「きゃ!」

蘇詩玥は驚いて声を上げ、手首を激しく振った。

その熱々の料理が、予告なしに江念昔の方へ飛び散った。

「危ない!」

段止瑄はすぐに蘇詩玥を抱き寄せ、彼女の火傷した指を痛ましそうに見つめた。

「昔々、まず詩玥を病院に連れて行くよ、君はタクシーで帰って。 」

江念昔は段止瑄が親しげに彼の生徒を抱きしめて去るのを目を見開いて見ていた。

そばにいたウェイターが悲鳴を上げた。

「お嬢さん、あなたの腕!今すぐ病院にお連れします!」

周りの人は彼女の傷を見ていたが、愛する人の目には他の人しか映っていない。

以前は、彼女が少し擦りむいただけでも、段止瑄は慌てて病院に連れて行こうとした。

毎日何度も彼女の小さな傷が治ったかどうかを確認していたのに。

今では腕に大きな火傷を負っても、彼は一瞥もしなかった。

焼けるような痛みがあったが、彼女には全く気づかなかった。

心の中に広がる冷たさだけが無限だった。

江念昔は病院には行かなかった。

道端の小さな診療所を探して入った。

傷を洗浄する時、彼女は痛みで唇を噛んだが、一滴の涙も流さなかった。

老医者はその赤く腫れた場所を見て、首を振った。

「お嬢さん、やはり大きな病院でしっかり処置した方がいい。 」

「火傷の範囲が広いから、処置を誤ると感染して跡が残るよ!」

江念昔は無感動に頷いた。

彼女は携帯の画面を見つめたが、メッセージは一つも来ていなかった。

既に夜の十一時だった。

段止瑄はその些細な火傷のために、彼女と長い時間を過ごしていた。

彼らは一体いつから始まったのだろう。

なぜ自分の隣にいる人が全く気づかなかったのだろうか?

彼女がついに涙をこらえきれなくなった時、段止瑄から電話がかかってきた。

「昔々、今日は研究室で緊急事態があって、徹夜で仕事することになった。 」

「家に帰ったら、もう寝ていいよ、待たなくて大丈夫だから。 」

電話の向こうから、微かに女の子の甘えた声が聞こえた。

「段先生、私の手がすごく痛い。 」

段止瑄は小声で「吹いてあげるよ」と言った後、電話は切れた。

江念昔の涙が無言で画面に落ちた。

彼女は歯を食いしばりながらメッセージを送った。

【張張、明日のウェディングドレスの写真撮影はキャンセルして。 】

江念昔は放心状態で家に帰った。

リビングの壁にかかった絵を見た瞬間、すべての悔しさと怒りが爆発した。

彼女はその絵に駆け寄り、激しく引き裂いて外に投げ捨てた。

翌日、彼女は誰かに起こされた。

段止瑄が彼女の上に重くのしかかり、優しく彼女の目にキスをした。

「昔々、可愛い子ちゃん、起きて。 結婚写真を撮る約束したんだよね?」

見知らぬ香りが江念昔の鼻に入ってきた。

それは昨日の蘇詩玥の香水の匂いと全く同じだった。

彼女は一瞬で目が覚め、段止瑄を強く押しのけた。

「撮らない。 」

段止瑄は不思議そうに言った。 「どうしたの? 三ヶ月前から予約してたじゃないか。 」

「そのカメラマンのスケジュールを押さえるのが難しいって言ってたから、私は全ての予定を調整したんだ。 」

江念昔は怒りを込めて言った。 「撮りたくないなら撮らなくていいって、わからないの?」

段止瑄は彼女の異常な態度に驚き、彼女の腕を掴んで理由を問いただそうとした。

「いたっ!」

江念昔は痛みに悲鳴を上げ、顔が真っ青になった。

段止瑄は初めて彼女の腕に厚い包帯が巻かれているのに気づいた。

「怪我したの?いつのこと?」

江念昔は彼の茫然とした顔を見て、語気を和らげた。

「昨日スープが全部かかってしまったのよ。 段止瑄、本当に見てなかったの?」

段止瑄は顔色を変えた。

「江念昔、君はどうしていつもこんなに繊細になるんだ。 」

「昨日、詩玥が誤って手を火傷したから、私は彼女を病院に連れて行ったんだ。 君はわざわざ自分を傷つけてまでの策略を演じて僕と争うつもりなのか?」

根拠のない非難に、江念昔の心は締め付けられた。

学生時代、彼女が甘やかされて育ったと言っただけで、段止瑄に激しく引っ張られて殴られたことがある。

その時は、もう少しで大きな問題になりそうだった。

しかし今、彼はそんな言葉で彼女を侮辱している。

彼女が反論する前に、段止瑄は苛立ってドアを強く閉めて出て行った。

江念昔は悔しさに満ちて、起き上がるときに手が何かにぶつかった。

それは段止瑄がうっかりベッドに置き忘れたスマートフォンだった。

ロック画面には10分前の通知があった。

【S市婦人子供病院】蘇詩玥様、明日10:30の妊婦検診の予約にご来院ください。

江念昔は頭がクラクラして、吐き気がする中、トイレに駆け込んだ。

しばらくして、段止瑄が戻ってきた。

彼は何も異変に気づかず、開口一番に問い詰めた。

「僕の絵は?リビングにかかっていたやつ。 」

江念昔はまだ吐き気を催しており、全く答える力がなかった。

段止瑄はようやく彼女の異常に気づき、語気を和らげた。

「体調が悪いのか?」

江念昔は彼の手を払いのけ、冷水で顔を洗い続け、何とか冷静になろうとした。

「絵は捨てたわ。 」

「捨てた?どこに捨てたんだ?僕のものを勝手に捨てるなんてどういうことだ?」

江念昔は彼を見上げ、目を深く見つめた。

「そんなにその絵が大事なの?私の部屋には絵がいっぱいあるんだから、適当に別のものを飾ればいいじゃない。 それとも贈り主があなたにとって特別なの?」

段止瑄は苛立って眉を揉んだ。

「以前はそんなに細かいことを気にする人じゃなかったのに。 僕と詩玥は清く正しい関係だ。 そんなに思い込みが激しいのか?」

「最近、僕たちのコミュニケーションがますます難しくなっていると感じない?」

彼は少し間を置いて、無理やり話題を変えた。

「結婚写真をキャンセルしたなら、しばらく予約しないで。 明日は出張があるんだ。

」 「どこに出張するの?」

段止瑄は彼女の目を避け、低い声で二つの文字を吐き出した。

「S市。 」

江念昔は異常なほど冷静に段止瑄が荷造りするのを見ていた。

「来週、私の絵画展が開幕するけど、来るつもり?」

段止瑄はそっけなく答えた。

「間に合わないかもしれないけど、その時はライブ配信で応援するよ。 」

江念昔は彼を駅まで送ることを提案したが、段止瑄は何度も拒否した。

明日出発の時間が早いから、彼女に無理させたくないと言った。

これにより江念昔の疑念はさらに深まった。

翌日、段止瑄が出発した後に。

江念昔は彼がいる学院に電話をかけた。

「すみません、段止瑄教授の最近の予定についてお聞きしたいのですが、講演をお願いしたくて。 」

電話の向こうの事務員は丁寧に答えた。

「段教授は今週から結婚準備休暇に入っています。 何か伝えるべきことがありますか?」