骨を刺すような師走の風が吹いていた。

送迎車の暖房をもってしても、凪の芯まで冷え切った心を温めるには至らない。

凪の胸に、やはり一抹の怯えがよぎる。 だが、彼女はすぐに思考を切り替えた。

どうせ残りわずかな命だ。 彼がどんな手を使ってこようと、もはや大したことではない。

凪は覚悟を固めると、奏へ『大丈夫』とだけメッセージを送った。

車は九条市最大のナイトクラブの前で静かに停まった。

運転手がドアを開ける。 その所作は丁寧だが、凪に向けられる眼差しに敬意の色はなかった。

凪が車を降りると、男は無言で先を歩き始めた。

眩い光に満ちた廊下を抜け、一番奥の部屋の前で男が立ち止まる。 両開きの重厚な扉が開かれると、彼は脇へと身を寄せた。

「青木さん、

お連れしました」 その声は凪ではなく、 部屋の奥に向けられている。 男は目で凪に入るよう促した。

腹を括り、凪は背筋を伸ばして堂々と部屋へ足を踏み入れた。

背後で重い扉が閉まる音がした。

密閉された空間に、張り詰めた空気が満ちる。 まるで酸素が薄くなったかのように息苦しく、心臓だけがやけに大きく脈打っていた。

視線を巡らせると、部屋の奥のソファに一人の男が座っていた。

彼は足を組み、革張りのソファに深く身を預けている。 距離があり、顔の輪郭は判然としない。

薄闇の中、赤い火種だけが点滅し、ふわりと紫煙の香りが漂う。

凪はひとつ深呼吸をすると、男へと歩み寄った。

そこでようやく、彼の顔がはっきりと見えた。 写真写りが、ひどく悪い男なのだと知る。

実物は比べものにならないほど端正で、ただひとつ違うのは、その肌が写真で見るよりさらに血の気を失っていることだった。

黒いシャツの襟元はわずかに開かれ、そこから覗く喉と鎖骨が妙に艶めかしい。

病的なまでの白さが、その彫りの深い精緻な顔立ちに、どこか中性的な危うさを与えている。

だが、その瞳に宿る光は強く、死の淵にいる人間のそれとは思えなかった。

この容姿ならば、たしかに多くの女が彼の子を産みたいと願うのも頷ける。

さらに近づき、凪は彼が手に婚姻届を持っていることに気づいた。

そうだ、あの婚姻届は――あの時、彼の母親に取り上げられたはずではなかったか。

息子のために婚姻届を作成しておきながら、本人に知らせないわけがない。

逃げ切れると考えた自分が、あまりに甘かった。

「『人は財のために死に、鳥は食のために亡ぶ』。 聞いたことは?」浩司の目が、目の前の女を射抜くように見据える。

こんな時に自分と結婚しようという女など、金目当て以外にあり得ない。

その言葉は、凪への明確な警告だった。 金のために命を落とすこともあるのだと。 凪は、もはや逃げられないことを悟った。

いっそ開き直り、凪は唇の端をゆっくりと吊り上げて、挑発的な笑みを浮かべた。 「私があなたを心からお慕いしていて、この結婚をずっと前から計画していた、とはお考えになりませんか?」

浩司は、指に挟んだ煙草をぐっと握りしめ、その火を歪めた。

ずっと前から計画していた、か。 そういう人間がいないわけではない。 だが、こんな土壇場で都合よく現れるはずがない。

凪の言葉が虚構であることなど、その作り物めいた笑みを見れば一目瞭然だった。

彼は煙草を灰皿に捻じ込むと、揃えられた美しい指先で、凪を手招きした。

凪はごくりと唾を飲み込み、促されるままに、もう一歩彼へと近づいた。

浩司が組んでいた足を解き、 上体を起こす。 次の瞬間、 凪の手首が強く掴まれ、 力任せにその懐へと引き寄せられた。 不意を突かれた凪の体は彼の胸に倒れ込むが、

抵抗する間もなく体勢を整えさせられ、 その硬い膝の上に向かい合うように座らされた。

腰が太い腕でぐっと引き寄せられ、大きな手のひらが熱を主張するように当てがわれている。

コートの上からでも、押さえられた場所がじわりと熱を帯びていた。

凪が反応する隙も与えず、浩司は婚姻届の角で彼女の顎をくいと掬い上げる。 その昏い瞳に、あからさまな嘲りを浮かべて。 「俺を、慕っている、だと?」

心臓が早鐘を打つが、凪は平静を装った。 婚姻届の角が顎に食い込む不快感に耐え、堂々と彼の目を見つめ返す。 「九条市の独身女性でしたら、大抵の方があなたのことをお慕いしているかと存じます」

「フッ」

浩司は喉の奥で冷笑を漏らした。 「死ぬのは怖くないのか?」

「怖いですよ」

浩司はわずかに眉をひそめた。

凪は真顔で続ける。 「人は遅かれ早かれ死ぬものです。 死ぬ前に、お慕いする方と夫婦になれるのでしたら、もう思い残すことはありません」

出鱈目を、と浩司は心の中で吐き捨てた。

彼は力任せに凪を突き放すと、彼女が座っていた自身の太腿を、汚れでも払うかのように手で払った。 その嫌悪はあまりにも露骨だった。

「離婚だ」

凪は体勢を立て直し、彼が脇に放った婚姻届に目を落とすと、落ち着き払って言った。 「離婚には一ヶ月のクーリングオフ期間が設けられています」

浩司が目を上げる。 「俺にそんなものが必要だと思うか?」

凪は唇を固く結んだ。

たしかに、必要ない。

浩司が立ち上がる。 すらりとした長身は姿勢が良く、広い肩幅から腰にかけてのラインが引き締まっている。 まっすぐに伸びた脚が踏み出されると、スラックスの裾が凪のコートの裾を微かにかすめた。

彼は冷ややかに凪を一瞥する。 その眼差しに含まれた侮蔑に、凪は抱きかけた賛嘆を胸の内に押しとどめた。

「離婚はしません」

浩司は歩みを止め、その瞳に冷たい光を宿した。

凪は彼を真っ直ぐに見据える。 「遊びで申し上げているのではありません」

浩司が目を細める。

「よく考えた末の決断です」 凪は真剣な面持ちで続けた。 「あなたの妻になってこそ、大手を振ってお世話もできますし、お子も産めます」

「あなたに残された時間がどれほど少なくとも、私は後悔したくないのです。 私のわがままだと思ってください。 あなたと一緒にいられるなら、何だってします」

凪は感情を込めて語り、その目には涙さえ滲んでいた。

我ながら見事な即興の感情表現だと、凪は内心で自画自賛した。

浩司は彼女に歩み寄り、氷のような声で尋ねた。 「何だってする、と言ったな?」

彼の接近がもたらす威圧感に息を呑みながらも、凪は覚悟を決めて頷いた。 「もちろんです」

浩司の口角が、わずかに持ち上がる。

その浅い笑みに、凪は頭皮が粟立つのを感じた。

浩司はソファに座り直し、両脚をわずかに開いた。

「跪け」

凪は自分の耳を疑った。

開かれた彼の脚、陰湿な眼差し、氷のように冷たい声。 そのすべてが、彼女が聞き間違えていないことを告げていた。

「それすらできないのか?」

奏が言っていた変態の意味を、凪はようやく理解した。

浩司の目に浮かぶ軽蔑の色を読み取り、凪は眉をひそめる。 だが、彼女は無言でコートを脱いでソファに放ると、ほどけかけた髪を手早くゴムで一つに束ね、ためらうことなく彼の脚をまたぎ、その両膝の間に跪いた。

「これでよろしいですか?」

その体勢では、凪の方が浩司よりわずかに高くなる。 伏し目がちに見下ろすと、彼の目に一瞬の驚きがよぎるのが見えた。

体にフィットした黒いウールのセーターが、彼女の豊かな体の曲線を浩司の目の前に惜しげもなく晒している。 ジーンズに包まれた引き締まったヒップと、しなやかに伸びた腰のライン。

二人の距離は吐息が触れ合うほど近く、 互いの呼吸が混じり合う。 その姿勢はあまりに蠱惑的で、

艶やかな場面の始まりを予感させた。

凪は妖婦そのものだった。 婚姻届の写真で見た姿よりも、ずっと。

流し目がちな瞳、狐のように吊り上がった目尻、そして浅い笑み。 そのすべてが男を誘っている。

浩司は両腕を広げてソファの背もたれに預け、その深い瞳に彼女の妖艶な微笑みを映し込んだ。

「脱げ」

冷ややかに色の薄い唇が、わずかに開いてその一言を紡いだ。

凪は一瞬たりとも動じることなく、息を整えると、彼が纏う黒いシャツへと手を伸ばした。

玉のように白い指が黒いボタンの上に置かれると、まるで白と黒の碁石が触れ合うようなコントラストが生まれた。

凪は震えを押し殺した指先で、ひとつ、またひとつと彼のボタンを外していく。 ボタンがホールから抜けるたび、彼の胸元が露わになっていく。

日に焼けることを知らない冷たい白さの肌には、野性的なそれとはまた違う、禁欲的な色気があった。

一つ。

二つ。

肌の露出が増えていく。

凪は息を詰める。 先ほどまでの余裕を湛えた笑みは、もはや仮面のように剥がれ落ちそうだった。

凪がわずかに顔を上げると、浩司はただ淡々と彼女を見下ろしている。 その表情なき貌は、まるで玉座から臣下を見下ろす王のようだった。

そして、彼の瞳には、自分が慰みもの――彼を楽しませるための玩具に過ぎないのだと、はっきりと映し出されていた。

凪は再び意を決してボタンに手をかける。 だが、その指が彼の腹筋に触れたか触れないかの刹那、手首を強く掴まれた。

凪が顔を上げると、底知れぬ闇を湛えた瞳と視線がかち合う。 心臓が大きく跳ねた。

「遅い。 そんな手つきでは、 いつになったら子供ができる?」 嘲るような声に、

凪の呼吸が乱れた。

ここで逃げ出すわけにはいかない。

彼女は再び唇に笑みを乗せた。 「いきなり乱暴にはできません。 ……情熱が燃え上がった時にできた子の方が、美しく賢明に育つと申しますから」

浩司は目を細めた。 「そうか?」

「ええ」 凪は答えながら、空いている方の手で、大胆にも彼のシャツの下から素肌に触れようとした。

だが、その手もまた、浩司によって素早く阻まれた。 「俺のだけ脱がせて、どうするつもりだ?」

彼の目は、舐めるように彼女の見事な肢体をなぞり、その意図は火を見るより明らかだった。

凪の表情が微かにこわばる。 だが、ここで引き下がるわけにはいかない。 彼が本当にここで一線を越えるとは、どうしても信じられなかった。

彼女はセーターの裾を掴むと、ゆっくりと、ためらうようにまくり上げた。

黒いセーターの下から細く白い腰があらわになり、純白の下着の縁がひときわ目を引く。

その瞬間、浩司はあからさまな嫌悪を浮かべ、彼女を乱暴に突き飛ばした。

よろめきながらも、凪はかろうじて体勢を立て直す。 内心に込み上げた安堵を押し殺し、か弱く傷ついた表情を装った。

浩司は、その芝居がかった女を一瞥した。 金のためなら、どんなことでもするのだろう。

金に目が眩み、己の死後にこの女が「若き未亡人」の烙印を一生押されることなど、想像も及ばないに違いない。

自分はどうなっても構わない。 だが、結婚は遊びであってはならない。

「出ていけ!」

浩司は、こうした偽善的な女が心の底から嫌いだった。

凪は、大赦を得た罪人のように内心で歓喜しながらも、表向きは名残惜しげな表情を崩さない。

「あなた……」

「二度言わせるな!」浩司は声に苛立ちを滲ませた。

凪はためらうことなくセーターを下ろし、ソファの上着をひっつかむと、弾かれたように部屋を飛び出した。

クラブを出て、ようやく凪は大きく息を吐き出すことができた。

上着を羽織っていなくても寒さは感じない。 心臓だけが、まだ激しく脈打っている。

刺激的で危険な駆け引きだったが、無事に切り抜けられたのは僥倖だった。

まさに九死に一生を得た心境だ。 翌日、凪は平野 奏を誘い、豪華なランチに出かけた。

「あんた、 本当に肝が据わってるわね」 奏は呆れたように、 それでいて感心したように言った。

凪は奏の腕にじゃれつくように自分の腕を絡ませる。 「虎穴に入らずんば虎子を得ず、って言うでしょ」

奏は彼女に脱帽するほかなかった。

「彼が本気であんたをどうこうするかもしれないって、怖くなかったの?」

「あの顔、あのスタイル、あの家柄よ。 むしろ好感度は高いわ」

「は?」奏が眉をひそめると、凪は悪びれもせずに付け加えた。

「なんなら彼の子を産むのも悪くないかも。私たちの子なら、 絶対に綺麗だもの」

奏は絶句した。

凪が楽しそうに笑うので、奏はあまり羽目を外しすぎないようにと釘を刺した。 もし相手が再び離婚を切り出してきたら、その話に乗ってしまえばいい、と。

結婚生活で暴力を振るわれても、それは立派なDVだが、夫婦間の問題として加害者が大した罰を受けないケースも多いのだから。

「わかってるって」 凪は、奏が自分のために言ってくれていると知っているので、素直に頷いた。

食事を終え、 二人が談笑しながらショッピングモールを歩いていると、 突然、

凪が足を止めた。

奏もその視線の先を追い、顔をしかめる。 「クズ男!」

凪は林 伸一に会いたくなかった。 感情の問題ではない。 ただ、生理的な嫌悪がそこにあった。

「行くよ」 凪は奏の手を引き、別の方向へ歩き出そうとする。

奏は納得がいかない。 「何を怖がってるの? まだあいつを懲らしめてないじゃない」 そう言うと、凪の手を振りほどき、袖をまくって殴りかからんばかりの勢いを見せた。

凪は慌てて彼女を掴む。 「怖いんじゃない。 汚いものに触れたくないだけ」

それを聞いて、奏は軽蔑するように地面に唾を吐いた。 「そうね、反吐が出る」

二人は踵を返し、その場を去ろうとした。

「石川 凪」 しかし、伸一が追いすがってきて二人の前に立ちはだかった。

奏は凪を庇うように一歩前に出て、伸一と一戦交えようと身構える。

凪はそんな奏を自分の横に引き寄せ、冷ややかに伸一と向き合った。 「何の用?」

「お前のせいで俺はめちゃくちゃだ。 何の用か、わかるだろう?」 面目を丸潰れにされたのだ。 この女を懲らしめなければ、腹の虫が収まらない。

言うが早いか、伸一は凪を掴もうと手を伸ばした。

凪は素早く身をかわし、彼に指一本触れさせない。

伸一は苛立ち、さらに乱暴に彼女の手首を掴みにかかった。

だが凪は逆に彼の手を振り払うと、その頬を渾身の力で打ち据えた。

空気を裂くような乾いた音が響き渡り、凪の手がじんじんと痺れる。

伸一は顔を背け、驚愕に目を見開いて凪を睨みつけた。 「石川 凪、よくも殴ったな!」

「ナイフを持ってなかっただけ感謝しなさい」 凪は憎しみに満ちた目で言い放った。 「それから、もしまた私に付きまとうなら、今度はあんたの家に乗り込んであげる」

凪は元来、相手が強いほど燃える気性で、一度怒りの導火線に火がつけば、命知らずな行動も辞さない。

伸一と凪は交際していたとはいえ、実際に会ったのは数回で、やり取りのほとんどは電話かメッセージアプリだった。

凪はいつも優しく、思いやりに溢れていたため、伸一は彼女を妖艶な見た目に反して大人しい女だと思い込んでいたのだ。

まさか、これほど気の強い女だったとは。

この女は、徹底的に躾ける必要がある。

野次馬がじわじわと増えてきたのを見て、奏は凪の手を引いてその場を離れた。 こういう状況では、非難の的になるのは、たいてい女の方だ。

伸一は殴られた頬をさすりながら、凪の背中に向かって吐き捨てた。 「お前がいつまで強気でいられるか、見ものだな!」

少し離れた場所で、浩司が先ほどの一部始終を目撃していた。

凪が男の頬を打ち据えた、あの鮮烈な場面も含めて。

隣に立つ古川 良介は、凪の物怖じしない態度に内心舌を巻いていた。

「あの男は林 伸一という有名な放蕩息子です。 数日前、界隈で彼に関する動画が出回りまして。 どうやら、それを撮影して流したのは奥様のようです」

動画はすでに伸一が手を回して削除させていたが、良介はそれを見つけ出し、浩司にスマートフォンを差し出した。

浩司は動画を最後まで見ても、無表情なまま何も言わなかった。

良介は口を引き結んでスマホをしまう。 「この林 伸一は素行の悪い男です。 奥様にあれだけの恥をかかされたのですから、報復に出る可能性も」

「報復されるのも、 自業自得だろう」 浩司は踵を返した。

良介は言葉を失った。

浩司様は、凪様がご自身の戸籍上の妻であることをお忘れなのだろうか。 良介はそう思わずにはいられない。

良介は浩司の後を追った。 「では、離婚はされますか?」

凪のあの芝居がかった顔が脳裏をよぎり、浩司は不快に眉を寄せた。

「離……」

凪は奏の家で日が暮れるまで過ごした。

奏は繰り返し伸一を罵り、 同時に凪が報復されるのではないかと本気で心配した。

凪は、しかし、まったく怯えていなかった。

「ねえ、あんたの旦那さんに助けてもらったらどう。 一応、あんたは彼の奥さんなんだから、伸一を懲らしめてもらいなさいよ」

凪は浩司を思い浮かべ、やはり少しだけ身がすくむのを感じた。

あの男は、邪悪だ。

「私が本気で彼を夫だと思ってるように見える?」

「じゃあ、どうするのよ。 いっそ、私のところに来て一緒に住めばいいじゃない」

「彼は私に手出しできないわ」

凪が、自分の身は自分で守ると何度も約束したため、奏はしぶしぶ彼女を家に帰した。

帰宅したのは、父親が継母と再婚する前に凪のために買ってくれた2LDKのマンション。 広くはないが、一人で暮らすには十分すぎる城だった。

シャワーを浴びてソファに横になり、動画を見ていると、画面に見知らぬ番号が浮かび上がった。

凪は数秒間それを見つめ、やがて電話に出た。

「どちら様ですか?」

「明日午前八時、役所で離婚だ」

凪はその声に聞き覚えがあり、画面の番号をもう一度確認した。

(どうして私の番号を?)というのが凪の最初の反応だった。

しかし、彼のような人間にとって、自分の番号を調べることなど造作もないことだろうと思い直す。

本当に、執念深い男だ。

凪はソファの上であぐらをかいて座り直すと、口角を上げて甘い声を作った。 「私は一生添い遂げるつもりで結婚しましたから。 結婚した以上、離婚はいたしません」

「離婚しないというなら、未亡人になる日を待つと?」

「……」

その言葉に、凪はさすがに胸に刺さるものを感じた。

最初は確かにそう考えていたが、当事者の口から直接突きつけられると、また感覚が違った。

「そんなことおっしゃらないでください。 今は医学も発達していますし、どんな病気でも治る可能性があります。 あなたが積極的に治療に協力して、前向きな気持ちを保てば、きっと良くなります」

彼女は本気でそう思っていた。

誰だって、こんな言葉は聞きたくないだろう。

浩司は、床まである窓の前に立っていた。 電話の向こうで、あの女が心のこもらない表情でいるのが目に浮かぶようだ。

「恥をかきたくなければ、 聞き分けよくしろ」 浩司は女に釘を刺す。

凪は、彼がこの結婚を受け入れる気がないのだと悟っていた。

お互い馬鹿ではない。 自分が本気なのか、それとも嘘なのか、彼にわからないはずがない。

「この件に関しては、承服いたしかねます。 ただし、ご両親にお話しになって、もしお二人が同意されたら、その時は従います」

結婚には衝動的な部分もあったが、誰と結婚しても、結果は同じだったかもしれない。

彼との結婚は、ある意味でより単純だった。

浩司は、わずかに目を細めた。

賢い女だ。

彼の両親は、この結婚を大喜びしている。 同意するはずがない。

浩司は、その計算高さにますます嫌悪感を募らせた。

「俺に逆らう方が、簡単だとでも?」

低く響く声には、彼の不機嫌さが滲み出ていた。 凪は、やはり彼のことが少し怖い。

「もう遅いですし、お体も優れませんから、早くお休みになってください。 考えがまとまったら、あるいはご両親を説得できたら、また連絡を」

凪は 「おやすみなさい」

と一方的に告げ、 返事も待たずに通話を断ち切った。

スマートフォンを置き、大きく息を吐く。

画面に表示された番号を見つめ、凪はやはり名前を登録した。

「青木 浩司」

スマホを置くと、浩司の青白い整った顔が脳裏に浮かぶ。

彼は今頃、きっと激怒していることだろう。

とにかく、できるだけ彼を避け、会う回数を減らすに限る。

しかし翌日、青木夫人が人をよこして、本邸に凪を迎えに来させたのだった。