四階に駆け上がった途端、ジンジャーキャンディーは体が熱くなり、喉が渇くのを感じた。 彼女は普段体力がある方だが、この反応は走っただけでは起こらないものだった。

彼女は何かおかしなことが起きていると感じた。

エレベーターが使えないため、階段を登る準備をしていた。 階段を登る前に、親友のバオ・シュエが「体力を補充するため」と言って渡してくれた水を飲んでいたのだ。

その水には問題があった!

体の不快感を克服して階段を登り続けようとしたが、突然、彼女は強い力で壁際に押し付けられ、驚きの声を上げる間もなく、口をふさがれてしまった。

男がいて、彼の荒い息がジンジャーキャンディーの耳元に聞こえる。

その力は強烈で、ジンジャーキャンディーは息が詰まりそうだった。

彼女は恐怖を感じた。 暗い階段の中で男の顔を見ることはできなかった。

彼女はうめき声を上げ、両手で男の腕を引き離そうとしたが、その腕は鉄の輪のようで、どうしても逃れられなかった。

心臓が激しく鼓動し、ここで諦めるわけにはいかないと決意した。 彼女はどうしても大統領に父の助けを求めなければならなかったのだ。

父親はこの国の金融サービス部門の長で、常に公正で清廉潔白だったが、新任の大統領就任後すぐに汚職の濡れ衣を着せられ、病気を抱えながら警察に拘留され、間もなく裁判所に送られ、最終判決を受けることになっていた。

父親は明らかに無罪だった。

ジンジャーキャンディーは父の無実を証明するために多くの人を訪ねたが、皆に断られた。 彼らは父親の事件が新任の大統領の個人的な関与で厳しく調査されていると言い、証拠が揃っていて、罪は確定していると主張した。 金融サービス部門の汚職事件は誰も関わりたくない危険なものになっていた。

どうしようもなく、彼女は新任の大統領に望みを託すしかなかった。

親友のバオ・シュエから、今日大統領がこのホテルに滞在することを聞き、これがジンジャーキャンディーが直接大統領に接触できる唯一のチャンスだった。

この男に時間を浪費するわけにはいかない!抵抗できないため、ジンジャーキャンディーは別の方法を考えることにした。

彼女は体の力を抜き、腕をだらりと下げ、ただ誠実な目で彼を見上げた。

男は彼女の輝く水光を帯びた目を見て、攻撃や危険性がないと判断したのか、彼女の口をゆっくりと解放した。

ジンジャーキャンディーはすぐには声を出さなかった。

彼女はこの大柄な男の前であまりに無力で、反撃する力を持っていなかった。

彼女は待っていた。 男が完全に解放するのを。 しかし、彼はまだ彼女に寄り添っていて、解放するつもりはないようだった。 彼の体温は驚くほど熱く、彼は手を伸ばして彼女の顔を撫でた。

ジンジャーキャンディーは体に奇妙な変化を感じ、思わず軽く声を漏らした。 男は彼女に激しくキスをした。

そのキスは二人の心に火を灯したようで、瞬く間に情熱が燃え上がった。

彼の手は彼女の体を自由に動き回り、ジンジャーキャンディーに震えを引き起こした。

彼女は自らの手で彼の首を抱きしめ、体を彼に寄せた。

どれくらいの時間が経ったのか分からないが、ジンジャーキャンディーは耐えられなくなり、男の肩を噛んだ。 彼は低くうめき声を上げ、体を震わせた。 彼女はその時、彼の背中が血で覆われているのに気がついた。

「あなた、怪我してるの?」怪我しているのにこんなに勇猛で、この男の体格は普通ではない。

彼女は触れたばかりで、全て筋肉だった。

「もう動かないで、私が手当てするわ。

」ジンジャーキャンディーは不満を感じた。 ここが暗すぎて彼が怪我しているのに気づかなかった。 こんな状況で二人はあんなことをしてしまった。 それも階段の中で二度も。

まったく馬鹿げている。 男は薬の影響と怪我で力尽きたのか、ジンジャーキャンディーの手当てに協力した。

彼女はまず自分の服を整え、彼を壁に斜めに寄りかからせ、彼の上着の袖を二つ裂いて結び、簡単に傷口を包帯した。

「病院に行った方がいいわ。

」ジンジャーキャンディーは携帯を取り出して救急車を呼ぼうとしたが、バオ・シュエからの電話や継母からの着信がいくつもあることに気づいた。

ジンジャーキャンディーは驚いた。 大統領に会いに行くために電話を静音にしていたので、こんなに未接の電話があるとは、きっと何か緊急事態だ。

彼女が電話をかけ直そうとしたところ、ちょうど継母から電話がかかってきた。

「あなたのお父さんが警察で問題を起こしたの。 」

ジンジャーキャンディーは聞くと顔色を変え、大統領にお願いすることを忘れて急いで階段を駆け下りた。

手首を男に掴まれ、彼の声が少しかすれて聞こえた。 「名前は?」

ジンジャーキャンディーがまだ返事をする前に、電話から「アッ」という叫び声が聞こえ、彼女の心は跳ね上がり、彼の手首を振りほどいて急いで階段を駆け降りた。

途中でバオ・シュエからまた電話がかかってきた。 「ジンジャーキャンディー、どこにいるの?なんで1001号室に来ないの?みんな待ちくたびれてるよ。 」

ジンジャーキャンディーは足を止め、声に冷たさを含ませた。 「ごめんね、バオ・シュエ。 今は行けない。 家に急ぎの用があるから戻らないと。

」 バオ・シュエはまだホテルのロビーにいて、ジンジャーキャンディーが急いで駆けていく姿を見ていた。 薬を盛られた様子は全くなく、眉をひそめた。

ジャンジャーキャンディーの反応が少しおかしい。 まさか、彼女に薬を盛って罠にかけたことがバレたのだろうか?バオ・シュエは確認したが、ジャンジャーキャンディーは彼女が伝えた部屋には行っていない。 しかし今、何事もなかったかのように歩いている。

これは異常だ!

バオ・シュエは心の中の不安を抑え、安全階段を上がっていった。

上から話し声が聞こえ、バオ・シュエは足音を静かにした。

「さっきの女性を見つけてください。 」

「承知しました、大統領様。 」

大統領様?

バオ・シュエは目を見開いた。

まさか、大統領様が本当にこのホテルにいるなんて。

しかし、彼は一体何のために女性を探しているのか?

女性……まさか、ジャンジャーキャンディーか?ジャンジャーキャンディーは確かに薬を飲んだはずなのに、さっきの電話では何事もなかったようだった。 その薬の効果がとても強くて、男性に発散しなければ解消できないはずだ。 それに、大統領様がジャンジャーキャンディーを探しているということは……

ジャンジャーキャンディーと大統領様は何かあったのかもしれない。

バオ・シュエは一瞬、陰険な笑みを浮かべた。 どうしてジャンジャーキャンディーはこんなに運がいいのか?薬を飲んでも大統領様に偶然会えるなんて、どうして!

でも幸いなことに、大統領様は一緒に夜を過ごした相手が誰か知らないようだ。

この階には灯りがなく、窓からの月明かりがわずかに差し込んでいるだけだった。

バオ・シュエはゆっくりと出て行き、大胆なアイデアがひらめいた。

「もう探さなくてもいいですよ、さっきは私です。 ちょっと水を探しに行こうとして……もしここで私が必要ないなら、先に帰ります。

」

「名前は?」大統領様の声は魅力的で、バオ・シュエは思わず震えた。 「私はバオ・シュエ、エネルギー局の者です。

」 「もう行っていい。

」 「はい。

」下に降りる足音を聞いて、シャオ・ヘが尋ねた。 「監視カメラを調べますか?」

盛常州は低い声で答えた。 「調べろ。 」

彼女はさっき電話を受けて急いでいた様子だったのに、なぜまた戻ってきたのか?水を探すためだけに、そんなに急ぐ必要はない。

ジャンジャーキャンディーが病院に着いたとき、ジャン・チャンは病床に横たわり、顔色は青白く、脚には包帯が巻かれ吊り上げられていた。 継母の方雅が涙をこらえていた。

ジャンジャーキャンディーは病床に駆け寄った。 「お父さん、どうしたの?どうして怪我をしたの?」

二日見ない間に、父の髪には白髪が増え、やつれていた。 ジャンジャーキャンディーは鼻がツンとし、泣きそうになった。ジャン・チャンは彼女に微笑んだ。

「心配しなくていい、もう大丈夫だ。 ただ押されただけだよ。 怪我の功名で、しばらく警察署に行かなくても済む。 しばらく病院で過ごすことになるけどね。

」 ジャンジャーキャンディーは心が締め付けられた。

押されただけ?この件はきっと単純ではない。 相手はもしかしたら口封じを図ったのかもしれない。 父が死ねば、相手が彼にかけた汚名を晴らす証拠がなくなるからだ。

父の冤罪を晴らすことは、本当にもう待てない。

翌朝早く、ジンジャーキャンディーは通知を受け取った。 新しく就任した大統領閣下が彼女の所属するエネルギー局を視察するということで、彼女は早々にオフィスに向かった。

局長はオフィスで手を打ち鳴らし、「さあ、みんな、大統領閣下を廊下で迎えるぞ」と言った。

ジンジャーキャンディーが外に出ようとすると、バオ・シュエが彼女の腕をつかんだ。

ジンジャーキャンディーは急いで腕を振りほどき、彼女から二歩ほど離れて警戒しながら見つめた。

バオ・シュエは傷ついたような表情を浮かべ、「キャンディー、どういう意味なの?」と問いかけた。

ジンジャーキャンディーは彼女を一瞥し、無視した。

まだバオ・シュエが薬を盛った理由は分からなかったが、以前のように彼女と親しくすることはできないとジンジャーキャンディーは思った。

バオ・シュエが謝りながらジンジャーキャンディーにお辞儀をし、「ごめんね、キャンディー、何か間違ったことをしたかな?謝罪するよ」と言った。

バオ・シュエは興奮しながらテーブルの上のコーヒーを手に取り、ジンジャーキャンディーに差し出した。 コーヒーはカップから溢れ出し、ジンジャーキャンディーはやばいと思い、急いで後退したが間に合わず、コーヒーは彼女の白いシャツにかかった。

ジンジャーキャンディーは急いでティッシュで拭いたが、全く取れなかった。

ジンジャーキャンディーは冷たくバオ・シュエを見て、「わざとでしょ?大統領閣下に会わせたくないの?父の無実を晴らすために」と言った。

「キャンディー、なんでそんなこと言うの?本当にただ焦っていただけなのに。

」 「手伝うよ。 」バオ・シュエはティッシュを持ってジンジャーキャンディーの首に拭おうとした。

ジンジャーキャンディーは耳に痛みを感じ、勢いよくバオ・シュエを押しのけた。 彼女は確信した、バオ・シュエはわざとだと。 首にはコーヒーがかかっていなかったのだから。

局長が戻ってきて、「何をしているんだ?早く外に出ろ、ジンジャーキャンディー、服はどうしたんだ、早く洗ってこい。 大統領の前で失礼があったら、大変なことになるぞ」と言った。

ジンジャーキャンディーは歯を食いしばり、洗面所に向かった。

洗面所に入った途端、鍵が「カチッ」と閉まる音がした。

「まずい」と思い、力いっぱいドアを引いたが開かなかった。

携帯を取り出そうとしたが、ポケットにないことに気づいた。

きっとバオ・シュエがさっきの混乱の中で持っていったに違いない。 そして今、ドアをロックしたのだ。

「誰かいるの?」と大声で呼びかけたが、誰も答えなかった。

仕方なく、洗面所の窓から飛び降りた。

幸いなことに、階は低く、無事に地面に着地すると、急いでオフィスの廊下に走った。

だが、近づく前に、中から熱烈な拍手が聞こえてきた。

大統領閣下がすでに到着していた。

ジンジャーキャンディーは廊下の角を急いで曲がると、一人の男が人々に囲まれてこちらに歩いてくるのが見えた。 それが新しい大統領閣下だった。

彼は背が高く、優雅で品格があり、話しぶりも一流だった。 琥珀色に輝く瞳が魅力的で、鼻筋は高くまっすぐ、薄い唇はセクシーで、滑らかな顎のラインも喉仏さえも魅力的だった。

ジンジャーキャンディーは彼を遠くから眺め、場の空気が和やかに感じられた。 大統領閣下は微笑んでいて、機嫌が良さそうだった。

ジンジャーキャンディーは拳を握りしめ、自分を奮い立たせて前に進んだ。 「大統領閣下、初めまして。 私はジャン・チャンの娘です。 父は冤罪を被っているのです。 彼は誰かの犠牲にされた替え玉に過ぎません。 昨夜、警察署で命を狙われました。 私は新しい証拠を探している最中です。 どうか父の事件を延期する指示を出していただけませんか。

お願いします。 」と深々と頭を下げた。

盛常州は口元の笑みを消し、眉をひそめた。 「ジャン・チャン?君は彼の娘なのか?」ジンジャーキャンディーは頷いた。

「はい、そうです。 」

盛常州は彼女の輝く瞳を見て、少し驚いた。 昨夜のあの少女もこんな瞳をしていたように思えた。

しかし、昨夜落ちていた片方の真珠のイヤリングはバオ・シュエのものと同じだったが、この少女は持っていなかった。

これはどういうことなのだろう?