「彼女を押さえつけて！」

柳蔓汐の赤い唇が、嘲るように歪んだ。その合図で、黒服のボディガード二人が鉄のペンチのように私の両肩を掴みつける。

もがきながら顔を向けると、傅薇薇がスポーツカーのボンネットに頭を何度も打ち付けられているのが見えた――

高熱で真っ赤になった顔のまま、その幼い額が金属にぶつかる鈍い音が響く。周囲の人々は柳蔓汐の身分を恐れて、誰も口出しできずにいた。

「ひざまずいて謝りなさい！」柳蔓汐のピンヒールが、私の足の甲を容赦なく踏み潰した。

私の視線は、彼女の首元で揺れるネックレスに釘付けになった。それは傅家に伝わる『星月之輝』。傅家の女主人だけに受け継がれる証であるはずのそれが、今や柳蔓汐の深い胸の谷間に埋もれている。あまりの光景に、胸に冷たい皮肉が込み上げた。

突然、傅薇薇が甲高い悲鳴を上げた。

私は衝動的に拘束を振りほどいた。その衝撃で腕時計のベルトがちぎれ、砕けたガラスが手のひらに食い込む。

「やめなさい、その子を離して！あの子は傅琛の……」

（傅薇薇は傅氏のただ一人の娘。一族の宝なのだ。彼女の身に何かあれば、すべてが終わる！）

「この畜生ども！」

私は車の中にあったタンブラーをひったくって投げつけた。金属製のタンブラーがボディガードの額を割り、生温かい血しぶきが柳蔓汐の白い頬を汚した。

顔に付着した気味の悪い血痕に気づき、柳蔓汐の眼光が鋭くなる。

「まだ逆らう気？ 二人の服を剥ぎ取りなさい！高望みする身の程知らずの雌犬が、どんな安物をまとっているか、みんなに見せつけてやりなさい！」

私はスカートの裾を固く握りしめ、傅薇薇の前へと立ちはだかった。

蘇氏の跡継ぎである私に対し、傅家の人々は常に敬意を払ってきた。これほどの侮辱を受けたことなど、生まれてこのかた一度もなかった。

恐怖に駆られて胸元をかばったが、ビリッ、と布が裂ける音と、傅薇薇の悲痛な泣き声が、鼓膜を突き破った。

腰のベルトに手が伸び、腕は力ずくで押さえつけられる。そして、ぷすぷすと髪が焼ける異臭が鼻をついた――柳蔓汐が、ライターで私の毛先を炙っていたのだ。

「助けて！誰か！」喉から血が滲むほど叫んでも、返ってくるのは、さらに下劣な笑い声だけだった。

「やめなさい！」私は舌先を強く噛み、無理やり冷静さを取り戻した。「私は蘇氏の……」

「蘇ですって？」

柳蔓汐が、いきなり私の髪を掴んで真後ろに引き倒した。首の骨が嫌な音を立ててきしむ。「蘇氏グループ？ あなた、蘇氏の令嬢の名前を知ってるの？ 彼女の名前は蘇念瑶。今頃ニューヨークで、何十億ものM&Aをまとめているところよ！」

「小説でも読みすぎたんじゃない？」柳蔓汐は鬼のような形相で私の髪を掴み続ける。「シンデレラストーリーに憧れてるの？ 本物のお嬢様というものがどういうものか、私が教えてあげようか――」

全身の血液が、瞬時に凍りついた。

十ヶ月前、傅琛は傅氏を救ってくれと、蘇家の力にすがってきた。一ヶ月前には、電話越しに今すぐ会いたいと、あれほど私を求めていた。

この数ヶ月、私は一日も早く帰国するためだけに、寝る間も惜しんで傅家の令嬢を探し回っていたというのに。

それなのに、今、目の前で彼の愛人が私の服を引き裂き、私を偽物だと罵っている。

ゴキッ！

左腕から鈍い音が響き、激痛が走った。折れた骨が皮膚を突き破り、鮮血が噴き出す。

柳蔓汐は私の血を指でえぐると、それを私の頬に塗りたくった。そして、しゃがみ込んで私の顎を掴み上げると、冷たく言い放った。「これで身の程を知ったかしら？」

腕に突き刺さるような鋭い痛みが走り、柳蔓汐のピンヒールがめり込んでいるのを見て、ようやく私は自分の怪我がどれほど深刻か悟った。

「あぁっ――」

叫びは喉の奥で押し殺され、か細い嗚咽に変わる。

「当たり屋まがいの安物女。今日、この程度で済んだことを幸運に思いなさい。でなければ、もっと悲惨な結末を迎えていたわよ！」

これ以上私と関わるのも汚らわしいとでも言うように、柳蔓汐は嫌悪感を滲ませながら靴を拭う。そして振り返ると、愛車についた微かな傷を指でなぞり、ようやく満足げな笑みを浮かべた。

「蔓汐、大丈夫か？」

その聞き覚えのある声が鼓膜を震わせた瞬間、私の心臓は奈落の底へと沈んでいった。

人垣がさっと割れ、現れたその男のために一本の道ができる。

たった十ヶ月。それだけの時間しか経っていないのに、目の前の男はまるで別人のように見えた。

「琛お兄ちゃん!」彼女は男の胸に飛び込み、雨に濡れた梨の花のように儚げに涙を流しながら訴える。「この狂った女が、あなたから頂いた大切な車を壊して、私の顔まで傷つけたの……」

私はゆっくりと顔を上げた。

傅琛はポルシェ911の前に佇んでいた。仕立ての良いスーツに包まれた引き締まった体躯。金縁眼鏡の奥から私に向けられた視線は、路傍のゴミでも見るかのように冷え切っていた。

「謝罪しろ」 薄い唇から、氷のような言葉が紡がれる。

全身の血が凍りつく。「……私のことが、分からないの？」

ほんの一ヶ月前には、画面越しに話したばかりなのに。私の声さえ、もう忘れてしまったというの？

「なぜ、俺があなたを覚えておく必要がある？」傅琛は冷ややかに笑うと、修長の指で眼鏡を押し上げ、吐き捨てるように言った。

「蔓汐に跪いて謝れ」

舌の先を強く噛む。「傅琛、その目を見開いてよく見て！私は蘇念瑶！あなたの戸籍上の妻よ！」

彼の身体が微かに震え、レンズの奥の瞳が鋭く収縮した。

だが、それも一瞬のこと。すぐに彼は何事もなかったかのように無表情に戻った。「なぜ帰ってきた。 連絡の一本もよこさずにな」

「あなた……」

「琛お兄ちゃん!」柳蔓汐が不意につま先立ちになり、彼の唇の端にキスを落とす。「あなたが私と婚約するって聞いて、わざと嫌がらせをしに戻ってきたに決まってるわ！」

傅琛は彼女を拒まない。

私の心に、何かが砕け散る音が響いた。

傅琛の視線が私に注がれていることに気づくと、柳蔓汐は彼の腕を揺さぶり、今にも零れ落ちそうな涙を瞳に溜めてみせた。「琛お兄ちゃん、念瑶お姉さん、すごく怖い顔……私、あの人が怖い……」

「俺がいる」

傅琛は甘く囁くと、彼女の頬にかかった髪を優しく耳にかけてやる。水が滴るような、慈愛に満ちた仕草だった。「この世界で僕が愛するのは君だけだ。夜空に輝く星々にも勝る輝きを持つのは、君をおいて他にいない」

「蘇念瑶、戻ってきたのなら好都合だ。離婚届を出しに行くぞ」

正妻である私が、夫と愛人の睦言を聞かされ、衆人環視の中で離婚を宣告される。これほど惨めなことがあるだろうか。

視線が、彼の薬指に残る白い跡に吸い寄せられる。――私が贈った結婚指輪を、外した痕だ。

だが、今は感傷に浸っている場合ではない。何よりも傅薇薇の無事を確かめなくては。

私は一度大きく息を吸い込み、彼に向き直った。「傅琛、私たちの問題は後回しでもいい。でも、今は――」

しかし、私の言葉は柳蔓汐の甲高い声にかき消された。

「どこの馬の骨とも知れない子！」

柳蔓汐は、車のそばでうずくまる傅薇薇を指差す。「琛お兄ちゃん、私はただ謝ってほしかっただけなのに。念瑶お姉さんが必死にあの子を庇うなんて……。よほど特別な関係なのね。まさか……」

そこで言葉を切り、続きを躊躇う素振りを見せる。その思わせぶりな態度が、傅琛の猜疑心に火をつけた。

パァン！

乾いた音が響き、頬に衝撃が走る。不意打ちの平手打ちに、私は為すすべもなく顔を背け、口の端から血が滲んだ。

耳に届いたのは、傅琛の氷のように冷たい声だった。「蘇さん。まだ離婚も成立していないというのに、隠し子まで連れてくるとはな。 どうりで、父のために親族を探すと殊勝なことを言い出したわけだ。すべてはこの自分の子供のためだったというわけか！」

怒りで目の前が赤く染まる。「傅琛、あなたの目は節穴なの!? 薇薇が誰だか、本当に分からないの!?」

彼は訝しげに眉をひそめた。「誰だと？」

「あなたの実の妹よ！」私は喉が張り裂けんばかりに叫んだ。「十ヶ月前、あなたのお父様が土下座して、蘇家の力で探してほしいと頼んできたでしょう。傅家に、行方知れずの大切な令嬢がいると。 今、その薇薇が戻ってきたというのに、あなたはこの女の好きにさせて……！」

柳蔓汐の顔色が一瞬で変わるが、すぐに可憐な表情を取り繕う。「琛お兄ちゃん、見て。また私のことを罵ってる……」

傅琛は彼女の言葉を遮り、私を見下ろした。「蘇念瑶。今すぐ謝罪するなら、蔓汐を誹謗した罪は見逃してやってもいい」

彼は、私の言葉を微塵も信じていなかった。

「誹謗ですって？」私は顔の血を拭う。「今すぐお義父さんに電話しましょうか？ ああ、そうだ……」

彼はすぐに来る。

ぐっと引き締められた彼のアゴの線を見つめ、ふっと笑みを漏らす。それなのに、涙は止まらなかった。