幸子は俯き、自分の黒いレザーブーツを見つめ、決意を固めた。

執務机の前に座る高遠御前様の鋭い視線も、次第に幸子へと注がれる。

その女はしなやかな姿態に、秋の湖のような瞳と桜色の唇を持ち、か弱くも妖艶な魅力を漂わせていた。

高遠御前様は不本意ながらも、幸子のような女が、確かにあらゆる男の心を惹きつけるであろうことを認めざるを得なかった。

「中川さん」

高遠御前様は冷ややかに口を開き、他人行儀によそよそしく幸子を呼んだ。

以前、夫が在命であった頃は、高遠御前様もどれほど不本意であろうと、彼女を「嫁」と呼んでいた。今このように呼ぶその心中は、火を見るより明らかであった。

東都の社交界隈では、中川幸子が間もなく高遠家から追い出されるだろうという噂で持ちきりだった。

高遠家の長男が亡くなり、この美しき未亡人は高遠家に跡継ぎの一人すら残さなかったのだ。

高遠御前様が最も嫌悪するのは、このような色香で人を惑わす狐のような女であった。

高遠御前様に呼ばれ、幸子は思わず身をこわばらせた。

手には涙を拭ったばかりのハンカチを握りしめ、僅かに顔を上げる。涙に濡れたその瞳は霧がかったように潤み、か弱く力なげに主座の老夫人を見つめた。

高遠時弥は姿勢正しく、身体に合った黒のスーツが、元より冷徹で淡泊なその顔立ちを一層孤高で気高いものに見せていた。

彼もまた、女の姿に淡々と目を向けたが、その表情に変化はなかった。

高遠御前様は威厳に満ちた厳粛な面持ちで言った。「息子も亡くなった今、あなたはまだ若い。今後、何か考えはあるのかね？」

その言葉には、明らかに彼女を追い出そうとする意図が滲んでいた。

幸子は紅い唇を軽く噛む。水晶のような涙が、途切れた真珠の首飾りのように睫毛を伝ってこぼれ落ち、その顔をこの世のものとは思えぬほど美しく見せた。

「お義母様、私は致也さんを深く愛しておりました。ご逝去後も、ご側を離れるつもりはございません……」

その言葉は、天を衝くほどに真摯で感動的であった。

しかし、幸子は、隣に立つ高遠瑛が、聞き取れるか否かのほど微かに、軽蔑に満ちた鼻息を漏らしたのを聞いた。

幸子は唇を噛みしめ、聞こえなかったふりをして、雨に濡れる梨の花のように、誰もが憐れみを覚えるほどに泣きじゃくった。

高遠御前様の目に嫌悪の色がよぎる。眉をひそめ、冷たい口調で言った。「中川さん、高遠家はあなたを手厚くもてなした。だが、いつまでも高遠家に付きまとう理由にはならない！」

その言葉を聞き、幸子は信じられないというように目を見開き、大粒の涙をこぼしながら慌てて首を横に振った。「いえ、お義母様、違います。私は本当に、本当に致也さんが好きで……私は――」

「もうよい！」

幸子が言い終わる前に、高遠御前様は机を叩いて立ち上がり、冷徹な視線で彼女を射抜いた。

「お前が何を考えているか、自分でも分かっているだろうし、私にも分かっている」高遠御前様はもはや表面的な体面さえ保とうとせず、冷たく言い放った。「今日中に高遠の屋敷から出ていきなさい。高遠家の財産は、一銭たりとも他人に渡すものか！」

幸子の長い睫毛は涙の玉で濡れ、顔色は真っ青だった。

彼女は手にしたハンカチを固く握りしめていたが、突然、呼吸が荒くなり、目じりが赤く染まった。

高遠御前様は眉をひそめ、軽蔑するように言った。「また何を企んでいる？」

しかし、隣にいた時弥は異変に気づいていた。眉を寄せ唇を引き結ぶと、長い脚で幸子の方へ歩み寄った！

幸子は呼吸が苦しくなり、涙と汗が同時に流れ落ちた。

時弥の顔に、珍しく感情の色が浮かぶ。彼が幸子の元にたどり着く前に、彼女のか弱い身体はぐらりと揺れ、後方へと傾いた。

意識が遠のく前、幸子は誰かの腕に抱きとめられるのを感じた。その胸は固く、その身体は大きかった。

.......

幸子が目を覚ました時、目に映ったのは豪華絢爛たる主寝室のシャンデリアだった。彼女はか弱く力なく額に手を当て、身体を起こそうとした。

「嫁さん、やっと目が覚めたのかい！」

やや切迫した声が聞こえ、幸子が声のする方へ目をやると、寝室に多くの人が立っていることに気づいた。

かかりつけの医師と三、五人のメイドの他に、高遠御前様、高遠時弥、そして高遠瑛もその場にいた。

時弥と瑛の彼女を見る目はどこか複雑で、幸子がわずかに呆然としていると、高遠御前様が優しく彼女の手を取った。

「嫁さん、気分はどうだい？少しは良くなったかい？」

幸子は一瞬戸惑い、急に態度を変えた老婦人に馴染めない様子だった。 「お義母様、これは一体……」

高遠御前様は幸子を見る目が慈愛に満ちており、彼女の頭を撫でながら言った。「どうして妊娠していることを母に言ってくれなかったんだい。心配でたまらなかったんだよ」

幸子は目を大きく見開き、自分の耳を疑った。「お義母様、今、何と……」

高遠御前様は笑みを深め、優しい口調で言った。「幸子、お前は妊娠しているんだよ。致也に息子ができたんだ！」