「佐本殿！」

ソファの中央に座っていた白髪の老人が声を荒らげ、持っていた杖を床に強く突き立てた。老人は震えながら立ち上がり、苦々しい表情で佐本知也を見据える。 「事ここに至っては、私に何か説明すべきではないかな？」

「若い者同士の私事には口を挟まん。だが、この件をこのまま済ませるわけにはいかん。我々東海林家がどれだけおたくを助けてきたか。 東海林グループの銀行の資金支援がなければ、あんたはとっくに破産していただろう」

佐本知也は再び弱みを握られ、顔面蒼白になりながらも頭を下げるしかなかった。「東海林家のご恩は決して忘れません。しかし……」

彼は怨嗟の視線を清祢に向けた。この恥知らずな穀潰しを目の前から消してやりたい。よりによって自分の金づるを台無しにしやがって。

もはや、この縁談を自ら断るしかないと覚悟を決めた。

「婚約は反故にはできん」東海林家のご当主は、まるで知也の心を見透かしたかのように、重々しく言い放った。

「じい様、俺は行儀の悪い、素性の怪しい女なんて娶りたくない！唖だっていうだけじゃなく、得体の知れない男と関係を持っていたんだぞ！」

東海林昭慶は取り乱し、ご当主が家の利益のために自分を無理やり結婚させるのではないかと恐れた。 「まさか孫の嫁に裏切られて、世間の笑いものにするつもりじゃないだろうな？」

最初、清祢と結婚することは、まだ我慢できた。結局のところ、あの女はスタイルも容姿も抜群で、街中を探してもあんな絶世の美女は見つからないからだ。

だが、あの女が口の利けない唖だと知って、昭慶は面目を潰された思いだった。

抱いたところで、ベッドの上で声も出せないのだ。

ましてや、彼が最初から好きだったのは、より積極的な佐本もも、つまり名目上の義妹だった。

二人はもともと幼馴染で、ある夜の気の迷いから、彼とももは越えてはならない距離まで近づいてしまった。

事の後、ももは泣きながら彼に名分を求めた。 昭慶の心は揺れた。どうせ娶るなら、見た目がいまいちでも飾りとして受け入れようと。

少なくとも、あの感性が強いくせにすぐに不機嫌な顔をする唖よりはマシだ。

昨夜の件も、彼がわざと仕組んだことだった。すべては佐本家で騒ぎを起こし、婚約破棄の口実を作るためだ。

ももが見張っていなかったら、わざわざ他の男に清祢を近づけさせる必要もなかった。

ただで女の口説けるなんて、そんなうまい話、喉から手が出るほど欲しかったが、一体誰が幸運を手にしたのか。

昭慶は清祢の露出した白い肌を意味深な目つきで見つめ、昨夜の出来事を頭に浮かべた。

ももは昭慶の心中を見抜き、さらに顔色を曇らせた。憎しみが心の中で狂ったように膨れ上がり、必ず清祢を破滅させ、永遠に再起不能にしてやると誓った。

「お姉様、早く昭慶お兄さんに謝って」 ももの甘ったるい声が、人々の意識を引き戻した。

東海林家のご当主は顔をしかめ、しばらく考え込んだ後、意味ありげに付け加えた。「婚約は反故にできん。佐本家には娘が一人しかいないわけではあるまい」

その言葉に、ホールにいた誰もが、並んで立つ姉妹二人に一斉に視線を向けた。

先ほどまで婚約破棄を叫んでいた昭慶が突然静かになった。まるで口にキャンディーを押し込まれて言葉を失った子供のようだ。

ももの顔にも怪しい赤みが差し、恥ずかしそうに佐本琴葉の後ろに隠れた。その対比が、彼女の世間知らずな純粋さを一層際立たせた。

清祢はその場に呆然と立ち尽くし、顔面蒼白のまま、婚約者と義妹が視線を交わし合うのを見て、すべてを察した。

満場の客はざわめき始めた。佐本家の事情は、もはや秘密でも何でもなかったからだ。

佐本家は数年前に子供を一人行方不明にし、佐本夫人の精神状態は日増しに悪化していた。 生活を早く軌道に戻すため、夫妻は児童養護施設から清祢とさほど年の違わない女の子を引き取り、その子を宝物のように可愛がり、佐本ももと名付けた。

十数年後、突然警察が訪ねてきて、DNAバンクで失踪した令嬢のDNAが一致したと告げた。

一時期、街では噂が飛び交った。体面を保つため、佐本家は辛酸をなめてきた実の令嬢を家に連れ戻したが、対外的には二人の娘がいると発表し、実の娘が見つかったからといって養女を追い出すこともしなかった。

本来なら、ここで物語は美しい結末を迎えるはずだった。

残念なことに、佐本家の実の令嬢である清祢は、これまでの苦労がたたり、十七歳の時に養母が交通事故で亡くなったことで大きなショックを受け、それ以来、心的外傷による失語症を患い、話すことができなくなってしまった。

実の令嬢と養女を並べれば、容姿、気品、立ち居振る舞い、スタイルのいずれにおいても清祢が義妹を圧倒していたが、 ただ一点、唖であることだけが惜しまれた。

佐本家と東海林家の縁談も公然の秘密だった。佐本家は数年前に資金繰りが悪化し、東海林家の銀行が巨額の融資をして窮地を救ったのだ。

佐本家のビジネスが息を吹き返したのは、東海林家のおかげと言っても過言ではない。

両家はビジネス上の往来が頻繁であり、より長期的な利益のため、長老たちは子供同士を結婚させて同盟を結ぶことを決めた。当初、この縁談は佐本家で育てられたももに決まるはずだった。彼女と昭慶は幼馴染と言える関係で、感情的な基盤もあったからだ。

だが東海林家は利益の安定性を重視し、嫁の候補として清祢を推した。

実際には、いつか佐本家が手のひらを返すことを東海林家が恐れているのを誰もが知っていた。少なくとも清祢には佐本家の血が流れているのだから。

今や、清祢のスキャンダルは衆知の事実となり、東海林家に嫁ぐことはできなくなった。しかし、一族の利益は維持しなければならない。東海林家のご当主は一歩譲り、養女であるももを代わりに嫁がせることを受け入れたのだ。

「ももはまだ幼いのです。もう少し手元に置いておきたいのですが」 先ほどまで黙っていた琴葉が突然立ち上がり、愛する末娘のために慌てて口実を作った。

清祢は冷めた表情で自分の実の母親を見つめた。佐本家と東海林家の婚約が決まった時、誰一人として彼女の意思を尋ねる者はいなかった。この結婚は最初から、両家の利益を維持するためだけに自分に押し付けられたものだ。 自分は嫁がされて当然で、ももに代わるのはダメだと？

清祢は自嘲気味に口角を上げて笑った。この部屋にいる誰一人として、自分の味方はいない。実の両親さえも彼女を疎み、無意識のうちに養女であるももをかばっている。

どちらが佐本家の実の娘なのか？

清祢は目の前の妹を冷ややかに見つめた。自分がこの家に連れ戻されたばかりの頃、両親はももが辛い思いをしないかと、すべての精力と関心を彼女に注いでいた。

実際には、彼女の誕生日の方がももより二日遅いのだが、それが何だというのだ？

自分はもものように愛想が良くなく、両親を喜ばせることができない。話すことさえできない。十七歳になって初めてこの家に戻ってきた自分に、彼らが親としての情など抱くはずもなかった。

佐本家で彼女に与えられた部屋は、家政婦の部屋の隣にある小さな一室。一方、ももは広大な専用のプリンセスルームに住んでいる。

彼女の毎月の食費はわずかで、バスで通学している。

一方、琴葉はももの安全を心配し、専属の運転手に送り迎えをさせ、家政婦は毎日趣向を凝らした食事を用意し、食べ飽きたら豪華な五つ星ホテルのレストランで食事をし、お小遣いは限度額なしのクレジットカードで使い放題だ。

自分は公立の寄宿学校に送られ、ももは北都の貴族学校に通っている。

彼女のクローゼットには養父母の家から持ってきた数枚の古着しかないのに、ももは数え切れないほどの美しい服やブランドバッグを持っている。

ももの成人祝いは赤い高級車だったが、自分の十八歳の誕生日を覚えている者はいなかった。

二人の誕生日は二日しか離れていない。毎年、彼らがもものために盛大な誕生日パーティーを開くのを、彼女はただ見ているだけだった。自分はショートケーキ一つさえもらう資格がないのだ！ 誰も彼女の誕生日を覚えておらず、祝ってくれることもなかった。

彼らは、ももがビジネスのための政略結婚の犠牲になることを不憫に思ったが、見知らぬ男に嫁ぐよう指定された彼女の気持ちなど、気にも留めなかった。 どちらが佐本家の実の娘なのか？

誰がどう見ても、可愛がられているももの方だろう。

両親からは愛されず、婚約者は義妹と不貞を働き、自分だけが非難の的とされる。

彼女の存在は、まるで一つの茶番劇のようだった。 *****

佐本清祢はあの日、どうやって佐本家を離れたのか覚えていなかった。彼らのことにはもう関わりたくない。だが、佐本ももからは三日とあけず結婚自慢のメッセージが送られてきた。

清祢は会社の近くにアパートを見つけた。広さは40平米ほどしかなく、仕切られたバスルームが一つあるだけのシンプルな部屋だが、基本的な家具は一通り揃っていた。

ももは自分のインスタのフィードを爆速で連投しまくり、清祢は友達削除しようとしたが、うっかりタップしてしまった。

ももは相変わらず見栄っ張りだった。投稿された画像には、佐本家のリビングに山と積まれた宝石やアクセサリー、そしてその傍らには赤い不動産権利証の束が写っていた。

添えられたキャプションは――「これがパパママからの結婚資金。23歳で数千万を持参金としてゲット☆自力じゃなくて全部親のおかげ（笑）」

ももの過去のインスタグラムを遡ると、きらびやかなセレブとして、乗り切れないほどのスーパーカー、高級ブランドのバッグ、クローゼットいっぱいのオーダーメイドドレスや宝飾品が並んでいた。時折、家族グループのチャット履歴も投稿されている。 そのスクリーンショットの中では、普段は無口で笑わない佐本知也が何事にも返事をし、ユーモアに溢れ、棘のある物言いをする佐本琴葉も慈愛に満ちた優しい母親であり、誰もが羨むような素晴らしい家庭の雰囲気だった。

清祢は自嘲気味に笑った。家族グループの3人の中に、自分はいない。

知也と琴葉とのチャット履歴は、彼女を政略結婚に送り出そうとした時のもので止まっていた。彼らが偽善的に嫁入り道具を準備した時のものだーー 「清祢、結納金はパパとママが全部預かっておくわ。あなたが持っていっても、どうせすぐに東海林家の懐に入ってしまうから。嫁入り道具も少なくないわよ。特別に上等のシルクの布団をいくつか注文しておいたから、全部持っていきなさい」

馬鹿らしい。当時の自分は、愚かにも感動していたのだ。

血の繋がらない養子の妹が結婚するときは、家や高級車を惜しげもなく与え、高価な翡翠やダイヤモンドの宝飾品がリビングに山積みになるほど。財力豊かな東海林家に嫁いで不自由しないようにと、万全の配慮だ。それなのに、自分の時は布団を数組準備することしか考えていなかった。

清祢は佐本家の両親と、あのわざとらしい妹をためらうことなくブロックし、削除した。どうせ自分の今の評判は最悪だ。彼らにとっては、これ以上恥をかかせないよう、自分から佐本家を転がり出てくれることを願っているはずだ。

彼女は気を取り直して仕事の準備をした。わざわざハイネックの薄手のインナーを選び、制服の下に着込み、無数の唇跡を隠す。首筋は集中砲火で真っ赤に覆われていた。

清祢は、全国の主要都市に支店を持つ高級プライベートバンクで働いている。彼女は主に北都市の利生銀行本店で融資業務を担当し、ローン申請の評価と管理を行っている。

彼女の業務能力は非常に高い。部署全体の融資案件の書類と文書はすべて彼女の承認を経て、最終的に誤りがないか確認された上で、古藤光佑部長に報告される。

失語症は生活に多くの不便をもたらした。顧客を訪問する際、彼女は手話が使えない。相手が読み取れないからだ。清祢は大学で財務金融と経営管理のダブルディグリーを取得して卒業していた。 これが利生銀行が彼女を異例の扱いで採用した理由の一つでもある。

そして最も重要なのは、彼女がこの銀行に入れたのが、先輩である古藤光佑の内部推薦枠のおかげだということだ。

「清祢、これが加賀見財閥のベンチャーキャピタル部門による建築入札の融資資料です。大至急取り掛かってください。上層部が加賀見財閥とのパイプライン構築を望んでいます。なにしろ、加賀見財閥の年間のキャッシュフローは兆円単位規模です。長期的な協力関係を築ければ、我々の部署の年末ボーナスも10倍になると上層部も言っています」 光佑は物腰が柔らかく、その笑顔は銀行の若い女性たちを一瞬でメロメロにしていた。

清祢は頷いた。業務に取り掛かる手際は、彼女にとってお手の物だ。

「来月3日、私はオトレシュ連邦へ出張します。私の代わりに、加賀見靖隆氏の寿宴に行ってくれませんか」

光佑はそう言って、金箔押しの赤い招待状を彼女の前に差し出した。 彼女は全く理解が追いつかない顔をしていた。

「ドレスは私が手配済みです。あなたは私が用意した贈り物を届けて、顔を出すだけでいいのですから」 光佑は彼女のためにすべて手配済みだった。彼は手のひらを下に向け、優しく彼女の頭を撫でた。

その仕草は、清祢にとっては親密すぎると感じられた。しかし、今はそんなことを気にする時ではない。彼女は当惑した表情で、手話で尋ねたーー

「私ですか？」

光佑は後輩が何を心配しているのか察し、不憫に思った。「私の招待状を持って行って、贈り物を渡すだけです。誰かと話す必要はありません」

清祢はそれでも無意識に断ろうとした。先輩に恥をかかせてしまうのではないか、台無しにしてしまうのではないかと怖かったのだ。 光佑は彼女に最後の念押しをした。「「加賀見財閥の融資を組むには、口を作らなければなりません。父のおかげで、なんとか招待状を一枚手に入れることができたのです」

先輩は彼女にとって恩人だ。使い走りで贈り物を届けるどころか、たとえ湯水の苦労を厭わぬ覚悟が必要でも、恩に報いるのは彼女の務めである。ましてや、加賀見家との繋がりを持ちたいと願っても、門戸すら開かれない人々がどれほど多いことか。 これは実のところ、願ってもない仕事だった。

「はい！行きます！」清祢は感謝の笑みを浮かべた。

1か月後、加賀見家の本邸前は、途切れることのない高級車の列で渋滞していた。

清祢は紫檀の箱を一つ提げ、タクシーの運転手に道端で停めるよう合図した。高級車の中に割り込んで注目を浴びるよりは、少し余分に歩くことを選んだ。

彼女は姿勢が良く、スタイルも顔立ちも群を抜いていた。人混みに紛れていても、鶴が鶏の群れにいるかのように目立つ。

渋滞で車が停まる間、車内から多くの値踏みするような視線が彼女に注がれた。

清祢は先輩が用意してくれたアプリコット色のドレスを身にまとっていた。複雑で手の込んだデザインが、彼女の完璧なネックラインとウエストラインを引き立てている。長い髪はシンプルに低くまとめられ、目を引くようなアクセサリーは一切ないにもかかわらず、その白くきめ細かな肌から目が離せない。

清祢は足早に、招待状を手に係員に案内されて加賀見家の邸宅へと入っていった。

彼女が足を踏み入れた直後、威圧感を放つ黒のベントレーが静かにメインロードに入り、最高の一等地である駐車スペースを占めた。

車内の男は、上質なスーツに身を包んでいた。手縫いのオーダーメイドスーツは、その体に完璧にフィットしている。加賀見芳成は興味なさげに、長い脚を組んで後部座席にゆったりと腰掛けていた。明らかに、今日のような名利の場には関心がない様子だ。

芳成はちらりとまぶたを上げ、傍らに立つ執事を見た。「おばあ様は、ようやく仏様のところからお戻りになる気になったのか？」

「留美奥様は2か月前に、まず芳成様が会社の業務に慣れるよう、ご自身はお勤めが終わってからお戻りになると、使いの者を通じて伝言を寄こされました。 ちょうど靖隆様の寿宴に間に合い、ご家族皆様でお揃いになれます」

執事は自ら芳成のために車のドアを開けた。後ろにずらりと車が詰まっていることなど意に介さない。彼らは皆、加賀見靖隆の80歳の誕生日を祝うために駆けつけた人々だが、芳成がここに来たのは「帰宅」に他ならないからだ。

五年ぶりの本邸――懐かしさと新しさが同時に胸を掠める。何人かの家政婦たちが忙しなく立ち働き、庭にはドリンクとデザートのビュッフェ台があらかじめ設置されていた。ゲストの喧騒と音楽噴水の響きが重なり合う。彼は冷たい表情で家門をくぐった。その気品あふれる若い顔立ちは、当然ながら会場の多くの人々の注目を集めた。

芳成は、精巧な作りの高級オーダーメイドスーツを身にまとい、ひときわ目立っていた。冷たく研ぎ澄まされた目元、その奥に潜む無関心な眼差し。すっと通った鼻筋。

その美しい容姿だけで、若い名家の令嬢たちは思わず何度も彼に視線を送ってしまう。しかし、彼があまりにも強大なオーラを放ち、高貴な威圧感で人を寄せ付けないため、誰も声をかける勇気を持てずにいた。

清祢はこ​​のような場が煩わしく、先輩からの贈り物を登録して渡すや否や、早々に隅の方で人目を避けていた。目の前にてんこもりの料理やデザートを見ていたが、ふと眩暈と吐き気を覚える。 もしかしたら何か悪いものでも食べたのかもしれない。最近、胃腸の調子が悪く、いつも吐き気がこみ上げてくるのだった。

「お姉様、どうしてこんなところにいるの？」

佐本ももはどこで招待状を手に入れたのか、派手な孔雀のようなドレスで会場中のゲストに挨拶して回っていた。わざとらしくワイングラスを掲げ、右手の薬指にはめられたダイヤモンドの指輪がひときわ目を引く。その一つ一つの仕草が、非常にあざとかった。

その指輪を清祢は見覚えていた。婚約式で東海林家が彼女のために準備したもので、今やたった2か月で、ももの手に渡っていた。

清祢は彼女とこれ以上関わる気にもなれず、面倒事を避けるに越したことはないと思い、身を翻してその場を去ろうとした。しかし、行く手を阻まれた。

「お姉様、この間のあなたの醜聞、街中に知れ渡ってるわよ。今日のこんない大事な席で、私があなただったら、恥ずかしくないように家でおとなしくしてるけど。 パパとママにこれ以上恥をかかせないでよね！」

清祢はまぶたを上げ、その美しく妖艶な瞳に軽蔑と侮蔑を浮かべた。目の前で芝居を続ける妹を静かに見つめる。ももの魂胆などお見通しだ。自分を怒らせ、今日の加賀見家の寿宴を台無しにさせ、その罪をすべて自分になすりつけようというのだろう。

そんな手口は決して巧妙とは言えない。清祢は素直にその手に乗るつもりは毛頭なく、きびすを返した。

しかし、ドレスの複雑で長い裾が誰かに踏みつけられた。彼女はバランスを失い、前方に倒れ込む。

その瞬間、高く積まれていたシャンパングラスがすべて芝生の上に落ち、けたたましい音を立てて砕け散り、周囲のゲストたちの注目を一斉に集めた。 *****