「いつまで騒いでるつもりだ」 テレンスは無表情にジュリアを見つめて言った。

ジュリアが説明しようとすると、ジーンは「姉さん、誤解しないで。 テレンスと私は何もしていないわ。 Hシティに到着したばかりで、とても疲れていたの。 それでテレンスが空港に迎えにきたのよ」と語った。

ジュリアは本当に彼女を信じたかったが、 ジーンの服装を見ただけで、自分を失いそうだった。

「テレンスの愛人は自分の妹でも納得いけない」と、彼女は思った。

「いいかげんにして！」 ジュリアは目を細めて言った。 「テレンスは私の夫よ。 彼から離れなさい」

「い、いや、そうじゃないの...」 ジーンはどもり、頭を下げた。 ジュリアはジーンに憐れまずにはいられず、 彼女のこのような姿を見ただけで、心は鈍く痛んだ。 しかし、テレンスの目に悲しみを見たとき、ジュリアは怒りな気持ちに襲われた。

「自分がどんな服装をしているか見なさい！ 一緒にいる人を見なさい！ 恥ずかしくないの？」と、ジュリアは怒鳴った。 言葉がますます過激になると、テレンスは彼女のあごをつまみ、その顔を引き寄せた。 彼は歯を食いしばって言った。 「君、死にたいか？」

ジュリアはあごが割れそうに感じ、思わず声を上げた。

「離して！ 痛いわ！」 ジュリアは彼の手を離そうと力を振り絞ったが、テレンスは平然としたままだった。 実際、彼の目は怒りに満ちていた。 「痛い？ おまえに痛みなんてわかるか？」 彼は唸った。

「あなたはまだ私を責めているのね」 皮肉な笑みが彼女の唇に浮かんだ。 体の痛みより、心の痛みのほうがはるかにひどいものだった。

3年前、テレンスと婚約していたのはもともとジーンだった。 なぜかはわからないが、ジュリアは酔ってテレンスと寝てしまったのだ。

それは不幸な出来事であった。 その後、テレンスはジュリアと結婚し、ジーンは別の国に行くことになった。 ちょうど3年たった今、ジーンはここに戻ったばかりだったが、

それはこの結婚をより一層ひどいものにした。

「責める？」 テレンスは冷たく言い放った。 「俺はお前が憎い。 憎いんだ。 ３年前、俺が正気だったらお前のような女と結婚するなんて...」

ジーンは彼の腕を引っ張り、その言葉を遮った。 「手放してあげて。 姉さんはもう限界よ」

ジュリアの顔が赤くなっているのを見て、テレンスはやっと手を放した。 彼女はその反動でつまずいた。

彼は濡れたティッシュを手に取り、路上でハンセン病に苦しんでいる男性に触れたかのように嫌悪に満ちた顔で指を拭いた。

「姉さん、テレンス、もうやめて」ジーンは嘆願し、その顔は涙に濡れていた。 「こうなったのは全部私のせいよ。 もしこうなるって知っていたら決して戻ってこなかったわ」ジーンはすすり泣きながら、言った。

ジュリアは妹の言葉に思わず嘲笑いそうになった。

しかし、テレンスはすぐに彼女を慰めに行き、 「お前のせいなんかじゃない。 俺と彼女は最初から間違っていたんだ」と語った。 「そろそろだろう。 過去のことを償う時が来た」テレンスはジュリアに言った。

「あなた、自分が何を言ってるかわかってるの？」 ジュリアは爪を手のひらに食い込むほどの力で手を強く握りしめた。

「俺はとても冷静だ」 テレンスはあざけて笑った。 「みんなここにいることだし、話をつけようか。 明日の８時に、 ちゃんと別れよう」

「そんなに待ちきれないのね？」 ジュリアは心が空っぽになったかのように話し出した。 「十分説明したんじゃないの。 本当にあの晩何があったのかわからないの」

「俺がお前を信じると思うか？ お前が何と言おうが離婚する」彼は割り込んだ。

テレンスはもうこれ以上ジュリアと時間を無駄にしたくなかった。 彼女に会うたびに、彼は血が沸騰するような怒りを感じていた。 彼はジーンを優しく見て、 「ゆっくり休んで、また明日会おう」 とやさしく言った。

「ちゃんと説明して！」 ジュリアは彼のジャケットをつかもうとしたが、結局、彼は去ってしまった。

二人はいつもこんな感じだった。

ジュリアは彼を追いかけようとしたが、 「やめて。彼はもう行ったんだから、演技はもう十分よ」 ジーンはそういって彼女を留めさせた。

ジュリアが振り返ると、妹の偽善に満ちた顔が見えた。 ジーンはベッドに飛び乗ると、 「ジュリア、お元気？」と尋ねた。

ジーンはいつも美しかった。 ここに戻ってきた今、彼女は自分の肌が日焼けしていて、頬がさらに明るく輝いていることに気づいた。 海外に行くことで彼女はより美しくなった。

「認めるわ」とジュリアは話し始めた。「3年前は確かに君に申し訳ないことをしたわ。でも、もう3年経ったのよ。 私たちは今結婚しているの。 どうしてそれが受け入れられないの？」

ジーンは冗談を聞いたかのように嘲笑した。

「受け入れる？」 彼女は眉をひそめた。 「3年間会っていなかったけど、お姉さんの考えはいつものように甘いね」

ジーンは親し気に言ったが、ジュリアは彼女が自分をからかっていることを知っていた。

ジーンは、まるで世界が「甘くて無邪気な」彼女を中心に回っているかのような姉の振る舞いが大嫌いだった。

「ど、どういう意味？」 ジュリアは目を瞬いた。

「ジュリア、君はチェン夫人だけど、 テレンスは本当に君を愛しているでも思っているのかしら？」 ジーンは馬鹿にして言った。 「私は彼に戻ってくることを伝えただけよ。なのに彼は尻尾を振って迎えに来たわ。 ３年も経ったけど、彼は私をもっと恋しがっていると思わない？」

「一体何が言いたいの？」ジュリアは眉を顰め尋ねた。

「いつになったら彼のそばから出ていくつもり？」 ジーンは腕を組み訊ねた。

「テレンスの心をつかむのに３年も君に与えたのよ。うまくできないからって私を責めないでちょうだい」 ジーンは嘲笑した。

「ってことは、彼を私から奪うために戻ってきたのね？」 ジュリアはジーンが別人になったかのように感じた。 「これが本当にジーンなの？」と彼女は思った。

「奪う？ 彼はそもそも私のものなんだから、奪ってなんかいないわ」 ジーンはクスクス笑った。 「3年前、テレンスの会社は破産寸前だった。 そんな男とは結婚なんてできないでしょ？だからあなたのワインに薬をいれたのよ。 この3年間、彼はあなたに触れることさえしなかったそうね。 ジュリア、私の男を守ってくれてどうもありがとう」

ジーンは目を輝かせた。

突然、ジュリアは記憶が次々と湧きあがり、 まるですべてのパズルのピースがようやく合わさったかのようであった。

ジュリアは、その晩自分がどれほど理性を失っていたかを思い出した。 そしてまさにその翌日、ジーンは二人の浮気をベットで取り押さえた。

彼女は妹の婚約者と寝てしまったのは自分が飲みすぎたせいだと思っていたが、結局妹にはめられたのだ！

ジュリアは、ジーンがドアを開けたときに浮かべた皮肉な笑みすらも思い出した。 今ようやくその理由を知ったのだ。

まさか、この三年間彼女が背負ってきた罪悪感はすべて無駄だった。

「それで、ようやくわかった？」 ジーンは意地悪に微笑んだ。 「心配しなくてもいいわ、ジュリア。 テレンスはけちな人じゃないから、 離婚に同意さえすれば、多額の慰謝料がもらえるわ。 そうすれば、あなたの人生は、芸能界でしがない女優になるより、はるかに過ごしやすくなるはずよ」

「私にとっては慰謝料よりも チェン夫人のほうがいいわ」 ジュリアは手のひらが傷つくほど強く手を握りしめた。

「私が彼と離婚しない限り、あなたは一生愛人のままだよ」 ジュリアは冷たく笑い、 「心配しないで、 私が死ぬまで離婚なんてしないわ」と語った。

「あなたを愛していない男と一緒にいる意味なんてあるの？」 ジーンは尋ねた。

「もちろんよ。 離婚しない限りあなたは恥知らずな愛人よ。それが見れるだけでも、とっても価値があるじゃない」 ジュリアはほほ笑むと、そう言った。

ジーンは鼻で笑い 「姉さん、後悔させてやるわ」と言った。

「後悔？」 ジュリアはこの二文字を繰り返して、笑った 「今、私が後悔しているのは、母があなたを生んだ時すぐに首を絞めなかったことだけよ」

それ以上一言も話さず、ジュリアは身をひるがえし去った。

彼女は、夫の浮気現場を捕らえるためにいそいそとここに来たが、その相手が妹だとは夢にも思わなかった。 目と鼻の先で何年も騙されていた自分が馬鹿みたいだと感じた。

ジュリアがホテルを出ると、コンスエラから電話があった。 「今どこにいるの？ パーティーがもう始まるわ」 と彼女は尋ねた。

「すぐに行くわ」 瞬く間に、彼女は夫と家族を失ったのだ。 これ以上仕事も失うわけにはいかなかった。 ジュリアは背筋をまっすぐのばし、ホールに入った。

テレンスのことは、後でなんとかする。

その夜、彼女は3年間のキャリアの中で最大の賞である最優秀新人女優賞を受賞した。 アシスタントであるアビーは、受賞を祝うべきだと言ったが、コンスエラは彼女を止めた。

「彼女はもう疲れているだろうし、 みんな家に帰って明日祝いましょう」 そう言うとコンスエラはジュリアを車に乗せた。 彼女は泣いてはいなかったが、コンスエラはまだその視線から悲しみを感じることができた。

「彼と別れるように言ったけど、あなた聞かなかったわよね」 コンスエラはジュリアのそばに座り、 「今、分かったでしょ、 もう潮時なのよ」と語った。

コンスエラは彼女を抱きしめた。ジュリアは抑えていた感情があふれ出し、コンスエラの腕の中ですすり泣いた。

しかし、家に着いた頃には、 まるで何のこともなかったようにジュリアはすぐに背筋を伸ばし涙をぬぐった。 彼女は自分の弱みを他人に見せたくないのだ。

そんなジュリアを見て、コンスエラは唇を噛み、ためらいながら言った。 「今夜一緒にいようか？」

「いいえ、大丈夫よ」ジュリアは返事した。 これは彼女自身の問題なのだ。 ジュリアは静かに家に戻り、赤ワインのボトルを開けた。

この別荘は彼らの結婚後の住居となるはずだったが、 日が経ち、週が経つにつれて、彼女はそれが自分を閉じ込める鳥かごであることに気づいた。

そこはいつも空っぽだった。

彼女は今夜一人で過ごすことになると思っていたが、なんと深夜にテレンスが戻ってきた。

彼女は驚いて目を瞬いた。

「おなかは減ってない？」 ジュリアはすぐによろめきながらソファから立ち上がった。

冷蔵庫のドアを開けると、そこに何もなかったが、「宅配で何か呼ぼうか、それとも...」

しかし、テレンスはどちらも気分ではなかった。 彼は足を踏み鳴らし彼女に向っていき、彼女を床に押し付けた。 「どうしてこんなことができるんだ」 彼は唸った。 「ジーンが一体何をした？ どうして彼女にこんな目に遭わせた？」

「何を言ってるの？」 ジュリアは眉をひそめた。 ジュリアが去ったとき、ジーンは何の問題もなかった。

「とぼけるな！」 彼の怒鳴り声は別荘全体に響き渡った。 「お前を見損なったようだ。 ここまで邪悪な女だとは。 お前を見ていると吐きそうだ」

彼は彼女を見下ろし、離婚協定を投げつけた。 「署名しろ。 これ以上おまえに会いたくない」

これまでテレンスが離婚をほのめかすことは何度もあったが、実際に離婚届けを突き付けたのはこれが初めてだった。

ジュリアは心がナイフでえぐられるかのような気持ちだった。

「あなたは... そんなに彼女と一緒にいたいのね？」 ジュリアはどもった。

こんなことを聞きたくはなかった。彼の返事が怖かった。それでも彼をあきらめる機会を待ち望んでもいた。

「そのとおり」 彼は迷いなくうなずいた。 「彼女は美しく善良で、お前みたいな邪悪な女じゃない。 お前は実の妹の婚約者を奪うことすら厭わない女だ」と語った。

「いいわ。 いいわ。全部私が悪いわ。 それでいい？」 自分が何を言っているかもわからないまま、ジュリアは顔を上げ、 話し始めた。 「そうね、私があなたのワインに薬をいれたのね。 わかったわ。 テレンス、感動しない？ あなたがどれほど私に冷たくしても、私まだあなたを愛しているの」

テレンスの目を見開いた。 彼は彼女のこのような姿を見たことがなかった。

彼女の目は絶望で満ちていた。

ジュリアは涙をぬぐい、彼の首に腕を回した。 「私を愛していないと言ったけど、あの晩、あなたの体は正直だったようね」彼女は妖艶にほほ笑んだ。 「さみしくなったらいつでもおいで」

彼女がほほ笑むとその目から涙が零れ落ちた。