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陳琳は私を挑発するように見つめ、細長い指を自分のすらりとした脚に軽く滑らせた。 「白暁暁、あなたは本当に自己中心的ね。 阿彦との少しの情分に頼って、彼にしがみついて離れない。 あなたの今の姿がどれだけ彼を笑い者にしているか考えたことある?」

私は微笑みを返し、阿彦はそんな些細なことを気にするはずがないと思った。

数日後には阿彦の前に堂々と立てるのだから。

私は兄と姉に約束した。 彼の誕生日に自分の足が問題ないことを打ち明けると。

阿彦にその日、驚きを与えたい。

それが彼への最高の誕生日プレゼントかもしれない。

私はゆっくりと話した。 「陳さん、今日ここに来たのは、阿彦の心にいるのが私だからでしょう。

」 「なんですって!」陳琳は顔色を変えたが、すぐに軽く笑った。 「本当にそう思っているの?」

「それなら、阿彦があなたをどう思っているか聞いてみたら?」

陳琳は私を見下しながらスマートフォンを取り出し、録音を再生した。

彼女の得意げで意地悪な表情が、私の心をさらに不安にさせた。

私は平静を装い、気にしないふりをした。

最初に聞こえてきたのは知らない男性の声だった。

「彦臣、君の誕生日パーティーをこんなに豪華にするのは、みんなの前で彼女にプロポーズするためじゃない?」 彼女?たった二文字が私の期待を引き起こす。

録音の向こう側はしばらく沈黙し、これで終わりかと思った。

「みんなの前でプロポーズ?」

これは阿彦の声だった。 心臓が一瞬止まり、陳琳の嘲笑を見て、もしかしたらこの答えは……

私はスカートをぎゅっと握り締め、また緩めた。

なぜか分からないが、私は声を出さずに続けて聞くことを選んだ。

「やれやれ、時々思うんだ。 もし三年前、あの時の私があんなに思い詰めてなかったら、暁暁は私を助けなかったし、私たちは出会って恋に落ちることもなかったかもしれない。 」

彼の声は複雑で、感謝や追憶、苦しみ、後悔のようにも聞こえた。

あるいはそれらすべてか、私が考えすぎなのかもしれない。

「彦臣、どういう意味なの?」

「君は……暁暁が自分が彼を悩ませることを考えたことがないと思う?」

その言葉は途中で途切れ、彼は自分を消したいのだろうか?

「彦臣、お酒に酔っているの?」

「酔ってない。 彼女を見ると、あの頃の自分を思い出す。 本当に弱くて無能だった。 」

その言葉を聞いて、全身が冷たくなった。 私の存在が彼の過去の苦さを思い出させているのだろうか?

「彼女と……白暁暁と別れたいのか?」彼の声が急に高くなった。

「そんなことはない。 暁暁を愛しているんだ。 本当に愛している。 彼女を離れることはできないし、彼女も私を離れられない。

」 「それならいいじゃないか。 」

もう一人の声も彼の苦悩を感じ取っているようだった。

「暁暁は私が最も困難な時に、私を見捨てなかった。 彼女の両親は離婚して、この三年間……彼女の両親は彼女を訪ねることがない。 彼女には親の世話がなく、身体も不自由だ。 私がいなければ、彼女はどうやって生きていくのか?」

「彼女は私を必要としている。 今、彼女と別れたら、私は人間じゃない……そうだ、別れることはできない。 私は暁暁と結婚するつもりだ。 彼女を愛している。

」 愛の言葉のはずなのに、彼の声はますます苦しそうだった。

一体なぜなのか、私は迷いに陥った。

「でも、なぜ暁暁が身体に障害を持つ人なのか?普通の人だったら、たとえ家の事情が悪くても、受け入れたのに。」

なぜ暁暁が身体に障害を持つ人なのか?普通の人なら?

愛の言葉だが、どれも心を刺す刃のようだった。

目に熱いものが込み上げてきた……

これらの言葉を聞いて、心が少しずつ砕けていくようだったが、愛の思いが心を包み込んでいた。

私も彼が吐き出したい重荷の一つだったのだ。