煌びやかなシャンデリアが眩い光を放つ、セレスホテルの宴会場。

「皆様、盛大な拍手をもちまして、秋山グループの秋山社長をお迎えいたしましょう!」

割れんばかりの拍手喝采に迎えられ、秋山慎決が秘書の佐藤恵奈を従え、悠然と姿を現した。

江城一のホテルにして、 江城一の企業たる秋山グループが主催する宴とあって、 会場には江城の財界の大物が半数以上も顔を揃え、

主要な取引先も一堂に会している。

これほど盛大な宴が催された理由はただ一つ――秋山グループの新CEOを発表するためである。

「まあ、秋山社長、なんて素敵なのかしら!」

「素敵なだけじゃないわ、本当にいい男よ。 あれほど優秀なのに、植物状態の奥様のために三年間も操を守り続けて。 しかもその奥様、ご家族にさえ見放された方なんですって!」

「なんて幸運な方なのかしら」

「ええ、三年前には国内最高峰の医学博士である斎藤教授ですら匙を投げたというのに、秋山社長だけは諦めなかった。 社長がいなければ、あの奥様はとうに……」

会場のあちこちから、女性たちの熱を帯びた囁きが聞こえてくる。

その声は心地よく慎決の耳朶を打ち、彼は知らず知らずのうちに胸を張っていた。

そこへ、取締役会代表の渋谷真が、人垣を割るようにして慎決のもとへ歩み寄り、高らかに宣言した。

「皆様ご存知のことと存じますが、我らが秋山グループの前CEO、夏目綾華様が三年にわたり重篤な状態にございます。 つきましては、取締役会での審議の結果、夏目社長の業務を引き継ぐ新たなCEOを選出することを、満場一致で決定いたしました」

「そして、その新CEOとは……」

渋谷がそこまで言いかけた、まさにその時だった。

その言葉を遮ったのは、静寂を切り裂くような、無機質な携帯電話の着信音だった。

慎決は懐から携帯電話を取り出す。 発信元が病院だと認めた瞬間、彼の心臓がわずかに跳ねた。 一瞬の逡巡ののち、彼は応答ボタンを押した。

電話の向こうから、切羽詰まったような看護師の声が響く。

『秋山社長でいらっしゃいますか。 奥様の夏目綾華様が、たった今、お目覚めになりました。 病院へは、いつ頃お見えになりますでしょうか?』

「――なんだと?」 驚きのあまり、指先から血の気が引いていくのを感じ、危うく携帯電話を取り落としそうになる。

夏目綾華が、 目覚めた?

馬鹿な!

込み上げる動揺を押し殺し、周囲に悟られぬよう、慎決はそそくさと通話を切ると、渋谷真に向き直った。 「いや、大したことではない。 渋谷社長、続けてください」

(そうだ、俺が順調に株式を手に入れさえすれば、たとえ綾華が目覚めたところで、もう手遅れだ)

渋谷真は頷き、発表を続けた。 「取締役会を代表し、秋山社長――秋山慎決氏を、我々秋山グループの新CEOに正式に任命いたします!」

「おお!」

万雷の拍手が会場を揺るがした。

「渋谷社長、では、株式譲渡契約書への署名はどちらで?」 綾華が目覚めたと知り、焦りを隠せない慎決が食い気味に尋ねる。

しかし、渋谷は穏やかに首を横に振った。 「秋山社長、契約は本日ではございません」

「本日ではない? では、 いつです?」 慎決の表情がみるみるうちに強張っていく。

「正式な契約調印は、三日後の記者会見にて執り行います。 その場で、全ネットワークに向けて同時発表いたします。 本日の宴は、あくまで内々の告知に過ぎません」

渋谷の言葉が、 まだ頭の中で木霊している。 気づけば慎決は、 宴会場の喧騒を背に、 愛車の運転席に座り込んでいた。 一杯食わされた――その思いが、

じりじりと胸を焼く。

「クソッ!」

慎決は怒りに任せ、ハンドルを拳で力任せに叩きつけた。

「慎決様、どうかなさいましたか?」事情を飲み込めていない恵奈が、不安げに尋ねる。

「株が手に入る前に、 あの女…… 夏目綾華が目を覚ましやがった」 慎決は苦々しげにエンジンをかけた。 「病院へ行くぞ。 まずはあの女を黙らせる」

……

病院、特別病室。

「綾華、目が覚めたばかりなんだ。 医者の言うことをよく聞いて、安静にしないと。 ほら、腹も減っただろう? まずは何か食べよう。 会社は僕に任せて、君は何も心配せず、ゆっくり療養するんだよ」

夏目綾華はベッドに身を横たえ、目の前で甲斐甲斐しく立ち回る不実な男女を、ただ静かに見つめていた。

もし、あの微睡みの中で意識がなければ――ほんの数時間前、この男女が己のすぐ傍らで、あろうことか倒錯した悦びを貪っていたなど、誰が信じられようか。

「そうだ、綾華。 先生から聞いたんだが、まだ体が弱っているから、電磁波は避けた方がいいらしい。 療養の妨げになるからな」

そう言ってテレビを消すと、慎決は綾華の鼻先を軽くつつき、慈しむような仕草で彼女の携帯電話を取り上げた。 そして、子供をあやすように言った。 「スマホもだめだ。 体に障る。あと数日だけ、我慢できるな? いい子だ」

(俺が正式に株式譲渡契約書にサインし、新CEOの座に就くまでは、絶対に綾華を外部と接触させるわけにはいかない。

会社の連中に、彼女が目覚めたことなど知られてたまるか)

さもなくば、これまでの苦心惨憺が、すべて水の泡と化す。

「ええ、綾華さん。 社長のおっしゃる通りですわ。 今一番大切なのは、綾華さんご自身のお体ですもの。 会社のことは社長にお任せして、ご安心くださいませ」

佐藤恵奈もまた、偽りの言葉を重ねる。

そう言いながら、滲んでもいない涙を指で拭う仕草を見せ、さも心配そうな声色を作った。 「綾華さんが眠っていらしたこの三年間、私がどれほど心配したことか……。 社長も、毎日あなたの名前を呼びながら、もう二度と目を覚まさないのではないかと……」

以前の自分であったなら、この言葉に感動すら覚えたかもしれない。 だが、今の綾華にとっては、ただひたすらに吐き気を催させるだけだった。

「そうですの?」 彼女は、薄く笑った。

「眠っていたこの三年間、確かに、お二人の声が聞こえていたような気がしますわ……」

その一言は、氷の楔となって秋山慎決と佐藤恵奈の背筋に打ち込まれた。

まさか、夏目綾華は――植物状態にあった間、ずっと意識があったとでもいうのか。

だとすれば、数時間前にベッドサイドで交わした熱も、睦言も、そのすべてをこの女は聞いていた… …?

狼狽する二人を見やり、綾華は唇の端をさらに吊り上げた。 その笑みは、氷のように冷たい。

「ただ、夢を見ていたのか、それとも本当にあなたたちの声を聞いたのか、定かではないの。 植物状態になってからというもの、意識がずっと真っ白で……」

だが綾華は、そんな二人の疑念を見透かしたように、言葉を続けた。

今すぐ二人を断罪するつもりはない。 ここで暴露してしまっては、あまりにも生ぬるい。

自らの手で天国に押し上げた男だ。 ならば、この手で地獄の底へ突き落とすこととて、造作もない。

その言葉に、慎決と恵奈は強張っていた肩から、ようやく力を抜くことができた。 どうやら杞憂だったらしい。

「大丈夫だ、綾華。 そんなことは重要じゃない。 思い出せないのなら、無理に思い出す必要はない。 今の君が無事でいてくれること、それが一番なんだ」慎決は綾華を慈しむように言った。 「そ、 そうですよ! 秋山社長。

綾華様はまだお目覚めになったばかりで、 お体も万全ではございませんし、 まずはお休みいただくのがよろしいかと」 恵奈もここぞとばかりに口を挟んだ。

これ以上ここにいれば、眠っていたはずの記憶を呼び覚ましてしまいかねない。 その恐怖が、二人を逃げるように病室から追い立てた。

「愚かな者たちね」

慌てふためいて逃げ去る背中を見送り、綾華は冷たく呟いた。

「私のスマートフォンさえ奪えば、外部と連絡が取れないとでも思ったのかしら」 実に滑稽だ。

もし恵奈が今この場にいれば、綾華が手にするそれが、まさしく自分のスマートフォンであることに気づいたはずだ。

綾華はいとも容易く恵奈のスマートフォンのロックを解除すると、もう何年もかけていない番号を呼び出した。

正確に言えば、最後にこの番号にかけたのは七年前。 彼女がまだ、組織の闇に身を置いていた頃のことだ。

トゥルルル……

『何者だ?』

ワンコールで、電話は繋がった。

『羅刹、私よ。 覚えているかしら?』 どこか懐かしむような響きを声に乗せ、綾華の口元が微かに綻んだ。

『お嬢様‼』

電話の向こうで、羅刹が興奮のあまりスマートフォンを取り落としそうになる気配がした。

たった一言。

その気高く、 懐かしい呼びかけだけで、 羅刹の脳裏にただ一人の主の姿が浮かび上がった。 かつて裏社会にその名を轟かせた“お嬢様”をおいて他に、

これほどの覇気を声に宿す者がいるはずもない!

『お嬢様、七年ぶりでございます! 貴方様が七年前に忽然と姿をくらまされて以来、我々はまったくその行方を掴めず……この数年、マフィアはお嬢様の不在により統率を失い、今や白虎のような輩にまで侮られる始末でございます… …』

綾華は静かに目を伏せ、氷のような声で命じた。

『全組員に通達なさい。 私、夏目綾華が、マフィアに正式に復帰すると!』

……

自ら消息を絶ち、七年もの間、闇に潜んでいたマフィアの“お嬢様”が復帰する――。 その日のうちに、一つの報せが竜巻となって裏社会を駆け巡った。

夜、ヨーロッパ。

世界一の武器商人にして、 欧州で最も神秘的で古い一族、 松平家。 その権勢は国際社会に深く根を張り、

マフィアにさえも決して引けを取らない。

国際情勢の如何なる些細な動きも、彼らの目から逃れることはできない。

松平家当主の執務室。

軍服に包まれた、一九〇センチはあろうかという長身。 デスクの前に腰を下ろすその男は、冷徹さと奔放さという、相容れないはずの二つの空気を同時に纏っていた。

その彫りの深い顔立ちは、中世の壁画に描かれた神々の如し。

見る者の視線を絡め取り、決して離さない魔性を秘めている。

今、松平昭彦は常のごとく、一族の業務を処理していた。

「当主!吉報です、とんでもない吉報が!」 その時、部下が叩く扉の音が、昭彦の思考を遮った。

「入れ」

男は言葉を惜しむように、短く告げた。

入室するなり、部下は隠しきれない興奮を声に滲ませて報告した。 「当主、情報が入りました!夏目綾華様の行方が判明いたしました!」

昭彦の、万年筆を握る指が軋むほどに力がこもる。

男は込み上げる激情を理性で押さえつけようとするが、目元は微かに赤く滲み、薄い唇を噛みしめて、ただ一言だけを絞り出した。 「……どこだ」

「A国、江城市です」

答えを聞いた男は、胸ポケットから肌身離さず持ち歩いていた一枚の写真を、震える指で取り出した。

写真の中でひまわりのように笑う少女――その笑顔を見つめる昭彦の瞳の奥に、もはや隠しようもない激情と、昏い掠奪の色が燃え上がった。

「七年……長かった」吐息と共に、言葉が漏れる。

「綾華、やっと見つけたぞ」そして、写真の少女に誓うように、呟いた。

「今度こそ、二度と俺の側から離しはしない」