アルファであるカールのメスが私の肉を切り裂き、手術が始まろうとしていた。

その時、ポケットの中の電話が狂ったように震えだし、彼はたまらずそれに応答した。

「カール、死ぬ前にもう一度だけあなたに会いたい」

彼の義妹が、自殺を図ったのだ。

その知らせを聞いた時、私は手術台の上で、すでに腹部を切り開かれていた。

カールはメスを投げ捨て、アルファのアーサーに言った。

「私のルナの手術を頼む」

そう言うと、彼は背を向けて去っていった。

カールの後ろ姿を見つめながら、私の心臓は目に見えない手に鷲掴みにされたかのように、耐え難い痛みに襲われた。

私はこらえきれず、涙を流した。

次の瞬間、冷たいメスが再び私の皮膚に突き立てられた。

アルファのアーサーが冷ややかに口を開く。

「何を泣いている？ 俺がいる、死にはしない」

…………

カシャン！

アルファのカールは、無言でメスを投げ捨てた。

突然、彼は手袋を脱ぎ捨て、ゴミ箱に放り込んだ。

「この手術は私にはできない。アーサーを呼んできてくれ」

彼の義妹ビアンカが自殺騒ぎを起こしてから二十分、常に沈着冷静だった私の伴侶は、ついに動揺を露わにした。

「カール、行かないで……」

私は弱々しく、懇願するように叫んだ。

傷口からは絶えず血が溢れ出している。

引き裂かれるような痛みも、心の痛みの万分の一にも及ばず、悲しみが頭の中を埋め尽くしていた。

彼は私の手術を緊急停止させ、皆に背を向け、冷静を装って「装備を解除」し始めた。

しかし、微かに震える手が彼の本心を露わにしていた。

彼はわずかに横を向き、複雑な眼差しで私を一瞥した。

彼の内にいる狼もまた、彼を慰留しようとしているようであった。

だが、眠ったふりをしている者を起こすことはできない。

カールが私を見捨てる決意を固めたことを、私は悟った。

私の伴侶は、私が最も彼を必要としている時に、彼の義妹を選んだのだ。

ビアンカに何かあれば、彼は狂わんばかりに心配する。

次の瞬間には彼女のそばへ飛んでいきたいと願うほどに。

それなのに、私は死にかけているというのに、彼は微塵も心配していない。

「アルファ、ルナ様の心拍数が非常に速く、緊張されています」

「このタイミングで離れても、本当によろしいのですか」

看護師の言葉も、カールを引き留めることはできなかった。

彼の去っていく後ろ姿を見つめていると、胸の奥にちりちりとした痛みが広がった。

私の内にいる狼も、絶えずくんくんと鳴いている。

カールの離脱は、目に見えない刃のように、彼に対する私のすべての信頼を断ち切った。

私は静かに看護師に言った。「大丈夫。手術は誰が執刀しても同じだから」

たとえ手術が成功したとしても、私とカールの関係が元に戻ることはないと分かっていた。

私の伴侶、私の愛する人は、私が最も助けを必要とした時に、去ることを選んだのだ。

手術室にいる誰もが、同情的な眼差しで私を見ていた。

私は無理に笑みを作るしかなかった。

ビアンカの存在が、遅かれ早かれ私とカールの関係を終わりへと導くことは、とっくに分かっていたはずだった。

瀕死のビアンカを放っておいて、私のために手術をすること。

そのような行為を、彼は受け入れられない。

そして私も、そのような人物の手に自分の命を委ねたいとは思わなかった。

手術室のドアが、音もなく開いた。

マスクをした長身の影が入ってくる。

彼は深い緑色の瞳を持ち、清潔な手術着を身にまとっていた。

彼はメスを受け取ると、冷酷で断固とした眼差しで私を見つめた。

銀光部族のアルファ、アーサーである。

手術室の外からカールの叫び声が聞こえた。「私のルナの手術を、頼んだぞ」

「もし今ビアンカのところへ行かなければ、私は一生後悔することになる」

「すまない、エリザベス。 アーサーの腕があれば、君の手術は問題なく成功するはずだ」

彼の言葉を聞きながら、私の涙は音もなく流れ落ちた。

私は目を開け、アーサーを見た。

彼は黙って私を見つめ、その瞳には確固たる意志が宿っていた。

私の心は次第に落ち着いていった。

おそらく、これは全て月の女神の采配なのだろう。

カールの正体を見極めさせてくれたのだ。

なんて情けないのだろう。

伴侶に見捨てられたくらいで、どうして泣いてしまうのか。

不意に、目の前に影が落ちた。

一本の冷たいメスが、私の皮膚に当てられる。

いつもは無口で冷たいアーサーが、淡々と口を開いた。

「何を泣いている。俺がいる、死にはしない」

手術は十時間に及んだ。

手術室から出た時には、すでに翌日の夕方になっていた。

窓の外では雨が降り始めている。

アーサーはずっとそばにいて、私の容態が安定するのを確認するまで離れなかった。

ゆっくりと目を開けると、そこは真っ白な病室だった。

体を起こそうとしたが、めまいに襲われた。

アーサーが慌てて私を支え、冷淡な声で言った。

「手術を終えたばかりだ、おとなしく寝ていろ」

私は頷いて体を横たえ、虚ろな目で天井を見つめた。

脳裏には、手術台でのあの光景が繰り返し再生されていた。

焦った様子で去っていくカールと、冷静に後を引き継いだアーサー。

私の心は、まるで二つに引き裂かれたかのようだった。

半分はカールへの絶望と怒り。

もう半分はアーサーへの感謝。

私はアーサーに感情を読み取られたくなくて、顔を背けた。

窓の外の雨音は次第に強くなり、まるで私の境遇を嘆き悲しんでいるかのようである。

カールはようやく私のことを思い出して連絡を寄越した。

それでも私の心は、わずかながらの安らぎを得た。

アーサーは私のスマートフォンの画面表示を見て、気を利かせて病室から出ていった。

カールからビデオ通話がかかってきたのは、麻酔が切れ始め、傷口の痛みが襲ってきた時だった。

ビデオ通話に出ると、活発で甘えたような女の声が聞こえてきた。

「ああ……気持ちいい……当たってる……」

これは何の音だ？

私が手術の苦しみを味わっている間に、カールは他の女を抱いていたというのか？

窓の外では雨筋がガラスを叩いていたが、私の指先の温度は、その雨よりも冷たかった。

体中が茨で覆われたかのように、ちくちくとした痛みが心まで広がっていく。

しかし、私の狼であるタリアは冷静だった。

「愛しい人、心配しないで。これは何かの間違いかもしれない」

タリアの言葉に、私の心は少しだけ落ち着きを取り戻した。

私は眉をひそめ、スマートフォンの画面を見つめる。

映像の背景は騒がしいバーの個室で、薄暗い光の中に、からかうような笑い声が満ちていた。

カメラはソファの中央に向けられており、私は息を呑んだ。

カールの膝の上に座っていたのは、彼が助けに駆けつけたはずの義妹、ビアンカだった。

ビアンカは体にフィットしたキャミソールドレスを身につけ、その髪はカールの肩に散らばっている。

彼女は両腕を彼の首に回し、体をわずかに揺らしながら、太ももの付け根でカールの股間を擦りつけていた。

服の上からとはいえ、その光景は吐き気を催させた。

カールの手は彼女の腰に置かれており、突き放そうとしているようにも見えたが、本当に力を込めてはいない。

周囲の人間がまだ叫んでいる。

「大冒険を選んだなら、あと十回擦りつけろ！」

ビアンカは蠱惑的に笑い、さらにカールに体を寄せた。

彼女の声がビデオ越しに聞こえてくる。

「お兄ちゃん、そんなに恥ずかしがらないでよ」

私の指は白くなるほど握りしめられ、先ほどまでのちくちくとした痺れが、突然鋭い痛みに変わった。

痛みが血管を伝って心臓へと突き刺さる。

私は勢いよく立ち上がった。

通話の向こう側でガサガサという音がし、カールがスマートフォンを取り上げたようだった。

彼の目はとろんとしており、体からはバーの酒の匂いがした。

ビアンカの匂いも混じっているかのようだ。

彼は頭を振って少し意識をはっきりさせた。

「エリザベス、具合はどうだ？」

彼は私の様子の異変に気づいた。

「君が考えているようなことじゃない。俺たちは『真実か挑戦か』ゲームをしていたんだ。彼女が挑戦を選んで……」

「彼女を助けに行ったんじゃなかったの？ なぜバーにいるの」

ビアンカが彼の隣に割り込んできて、またしてもあのわざとらしい口調で大声で叫んだ。

「ごめんなさい、エリザベス。私、酔っぱらって変なことを言っちゃっただけなの」

「そしたらカールが血相を変えて私を探しに来てくれたのよ」

「彼のことはもう叱っておいたから」

「あなたの手術は終わったの？ カール、たった今そのことを思い出したみたい」

「でも彼があなたのことを忘れちゃったのは、ただ私のことを心配してくれてたからなの。彼を責めたりしないわよね？」

これ以上は聞いていられなかった。

すぐにカールが彼女を引き離した。

「彼女の言うことは聞くな、エリザベス。俺も君を心配している」

「今の気分はどうだ？」

私は彼の顔についた口紅の跡を見つめ、静かに口を開いた。

「彼女、さっきあなたの股間を擦っていたの？」

カールの表情がこわばり、やがて苛立ちの色が浮かんだ。

「エリザベス、知っているだろう。ビアンカはただの妹だ」

「俺たちは子供の頃から一緒に育ったんだ。家族同士が少し親しくしたって、何が悪い？」

「ただのゲームじゃないか」

「何度もビアンカを敵視するのはやめてくれ。俺が愛しているのは君だけだ」

私だけを愛している？

愛している？

手術中の私を置き去りにするくせに？

手術が終わってからようやく私の心配を思い出すくせに？

それどころか、自殺のふりをした妹と酒を飲み、親密に触れ合っているくせに。

「どんな家族があなたの股間を擦り回すっていうの？」

「カール、あなたの言う『親しさ』が、私には理解できないのか、それともあなたが自分を騙しているだけなのか、どっちなの？」

私の眼差しは、私の心と同じくらい冷え切っていた。

私は問い質さずにはいられなかった。

カールが口を開く前に、彼の友人たちが先に口を挟んだ。

「おい、お前のルナはまだお前を縛り付けるのか？」

「ビアンカがお前の義妹だってことはみんな知ってる。彼女がビアンカにこんな仕打ちをするなんてひどいじゃないか」

「でも確かにビアンカはいい子だ。まるでお前のもう一人のルナみたいだな」

カールは自信を得たようで、傲慢な態度で私を見つめた。

「エリザベス、君は俺を問い詰めるべきじゃない」

「ゆっくり休め。良くなったら、また会いに行く」

彼の言葉は、ただでさえ痛む傷口を再び引き裂くかのようだった。

しかし、それ以上に私を苦しめたのは、カールが私に向けるその態度である。

「でも彼は浮気をしたわけじゃない、エリザベス」

私の狼も悲しみを感じていたが、それでも私をなだめようとした。

「カールと彼の義妹は何年も一緒に暮らしてきたのだから、彼女を気にかけるのも当然のことよ」

もちろん、カールが浮気をしたわけではないことは分かっている。

だが、彼の心の中では、私がビアンカの髪一本にも及ばない存在であることも知っている。

これは、精神的な裏切りだ。

痛みに、思わず体が震える。

カールの私への愛は、彼の口先だけのものであったと、私ははっきりと悟った。

彼は、本気で私を愛してなどいなかったのだ。

拳を固く握りしめ、爪が手のひらに食い込むに任せる。

痛みが、私を正気にさせてくれる。

どれほどの時間が経ったか、深く息を吸い込み、体の力を抜いた。

私は一つの決意をした。

カールに他に大切な人がいるのなら、私もまた「ルナ」の座を明け渡すべきだ。

カールによって切られた通話画面を見つめ、携帯電話を傍らに放り投げ、目を閉じた。

間もなく、背後から清冽な香りが漂ってきた。

慣れ親しんだその香りに、私の心は一瞬で安らいだ。

振り返ると、アーサーが月光の差し込む窓辺に立っていた。

彼の白衣の裾からは消毒液の匂いがかすかに香り、指先には薬瓶が一つ握られていた。

「鎮痛剤を持ってきた。錠剤が効き始めるまで二十分はかかる」

普段より少し低い彼の声。その視線は、私がシーツを握りしめる手の甲に注がれている。

「君は痛みに敏感だから、念のため持ってきたんだ」

その言葉が終わる頃、彼の香りがさらに濃くなり、まるで実体を持つかのように私の手首に絡みついた。

未だに鈍く痛んでいた腰のあたりが、不思議と和らいでいく。

私は複雑な思いでアーサーを見つめた。

何年も経つのに、彼は少しも変わっていなかった。

思わず身を引いたが、彼にそっと手首を掴まれた。

指先はひんやりと冷たいのに、その力は抗うことを許さなかった。

「知っているだろう、俺のフェロモンは痛みを和らげる。薬より早い」

彼は私の目をじっと見つめる。その瞳には、窓から差し込む月光が映り込んでいた。

「試してみるか？」

私はすぐに首を横に振り、指先でシーツを固く握りしめた。

「いいえ、薬が効くのを待つから」

彼の指の関節が、不意に固く締まる。モミの香りの中に、微かに苦いものが混じった気がした。

「何を恐れている？ 俺のフェロモンを受け入れて、カールに知られるのが怖いのか？」

手を引こうとしたが、彼はさらに強く引き寄せ、私を半歩ほど自分の方へと近づけた。

月光が彼の整った顎のラインに落ち、どこか執着めいた影を映し出す。

「まだ彼のことを考えているのか？」

アーサーの息が、モミの香りのフェロモンと共に私の耳元を掠める。

「君は今、痛みで冷や汗をかくほどなのに、彼はそれを知っているのか？」

「彼を少し苦しませただけだ」

「君が今感じている痛みに比べれば、彼の心の痛みなど一万分の一にも満たない」

「アーサー！」

私は必死にもがいたが、手首は彼にきつく掴まれたままだ。

「やめて」

彼はふっと笑ったが、その笑みは目の奥にまで届いていなかった。

「そんなに確信しているのか？カールが君の運命の相手だと」

彼の親指が、私の手首の内側の皮膚をそっと撫でる。

そこには淡いピンク色の印があった。月の女神が見守る中、カールが私に刻んだ、ルナとしての刻印だ。

「もしかしたら……俺こそが君の『メイト』かもしれない」

その言葉に、私は一瞬で凍りつき、呼吸さえも止まった。

顔を上げると、彼の視線とぶつかる。その瞳には、無念と、探るような色、

そして私を不安にさせる真剣さが宿っていた。

アーサーは私の恩師の息子で、私たちは昔からの知り合いだった。

彼が私に寄せる想いは、決して隠されることはなかった。

それが、私が彼を避けるようになった理由でもあった。

私は深く息を吸い、力任せに彼の手を振りほどいた。

枕元まで後ずさり、震えながらも毅然とした声で言った。

「アーサー、もうそんなことは言わないで」

「月の女神が間違うはずがない。これはカールがくれた刻印で、紛れもない事実よ」

彼はその場に立ったまま動かなかった。モミの香りが次第に薄れ、月光だけが彼の影を長く長く伸ばしていた。

数秒後、彼は低く笑った。その声には、どこか苦々しさが隠されている。

「月の女神は間違うはずがない、か……」

私は彼に答えず、ただ鎮痛剤を素早く飲み下した。

彼に背を向けてベッドに倒れ込み、頭まですっぽりと布団を被った。

アーサーがなぜあんなことを言ったのか、私には分からなかった。

アーサーは去らず、私のそばに立ち、静かに私を見守っていた。

不思議なことに、彼がそばにいるだけで、私の体は久しぶりにずっと楽になった。

私の中の「狼」も、異常なほど静かになっていた。

眠りに落ちる直前、アーサーのため息が聞こえた。

「なぜ、俺を見てくれないんだ？」