東雲 暁詩 POV:

目の奥が、抑えることを覚えたいつもの痛みで熱くなった。

私は踵を返した。

彼らの小さな家族の輪が放つ、息の詰まるような温かさに窒息させられる前に、逃げ出したかった。

「暁詩、待って」

樹だった。

彼はドアの前で私を止め、その表情は読み取れなかった。

「杏奈がお前の研究論文を必要としてる」

彼は目を合わせずに言った。

「変性細胞の再生に関するやつだ。卒業論文の締め切りが近いんだが、あいつの体調じゃ…仕上げられない」

苦く、酸っぱい味が口の中に広がった。

腎臓だけじゃなかった。

婚約者だけじゃなかった。

彼らは私の頭脳も欲しがっていた。

物心ついた頃から、私は杏奈のゴーストライターだった。

彼女のエッセイを書き、プロジェクトをこなし、オンライン試験さえも私が受けた。

彼女は奨学金、称賛、誇らしげな両親からの賛辞といった報酬を享受し、私は見えない存在のままだった。

盗作は、私の業績の上に築かれた彼女の学歴全体の土台だった。

「お願いだ、暁詩」

母が駆け寄ってきて、そう口を挟んだ。

彼女は私の腕に手を置いた。その感触は、懇願と命令が奇妙に混じり合っていた。

「ただの論文じゃない。あなたの妹は、これまで本当に大変な思いをしてきたのよ。名誉卒業する資格はあの子にあるわ。それくらい、あなたにできる最低限のことでしょう」

最低限のこと。

私の命を差し出した後で。

私は無理に笑った。脆く、ひび割れたような笑顔だった。

「もちろん。杏奈のためなら、何でも」

もう一つ犠牲が増えたところで、何だというのだろう。

私はもうすぐいなくなる。

その時、支えを失った彼女はどうなるのだろうか。

その考えが、暗く、厳しい満足感をほんの少しだけもたらした。

「ありがとう」

樹が安堵のため息をつき、肩の力が抜けた。

彼はポケットからUSBメモリを取り出した。

私のUSBメモリ。

私の生涯の研究成果がすべて入っているものだ。

彼が私のアパートから盗んだに違いない。

彼らは、すべてを計画していたのだ。

枕の玉座に座る杏奈は、私に小さく、勝ち誇ったような笑みを浮かべた。

それは私がよく知っている表情だった。

勝者の顔だ。

樹は彼女のそばに戻り、身をかがめてその額にキスをした。

その仕草はあまりに親密で、優しさに満ちていて、まるで物理的な一撃のように感じられた。

熱く、猛烈な怒りが胃の中で渦を巻き、叫び出し、この無菌室をめちゃくちゃに引き裂きたいほどの衝動に駆られた。

だが私は、これまで他のすべての不正義、すべての侮辱、すべての奪われた人生の一部を飲み込んできたように、それも飲み込んだ。

私が部屋からそっと抜け出したことに、誰も気づかなかった。

彼らにとって、私は既に幽霊だったのだ。

アパートに戻り、私は掃除を始めた。

本を段ボールに詰め、古い写真を捨て、ベッドからシーツを剥いだ。

自分の痕跡をすべて消し去り、彼らが悼む、あるいはもっとありそうなことに、都合よく忘れるためのものを何も残したくなかった。

鋭い、刺すような痛みが腰を走り、私は息を呑んで壁に手をついた。

私の体は、今や急速に衰弱していた。

疲労は、振り払うことのできない重いマントのようだった。

私は本当に死ぬんだ。

その考えは、もはや恐ろしくはなかった。

ただの事実だった。

突然、ドアを激しく叩く音がして、私は飛び上がった。

ドアを開けると、そこに立っていたのは樹だった。その顔は冷たい怒りの仮面のようだった。

彼の後ろには両親が、そしてその間には、母の肩に顔をうずめてヒステリックに泣きじゃくる杏奈がいた。

「どうしてこんなことをした！」

樹は怒鳴りつけ、私を突き飛ばしてアパートに入ってきた。

彼はスマホを私の顔に突きつけた。

画面には学術系の掲示板が表示されており、杏奈の名前で私の論文が投稿され、コメント欄は罵詈雑言で埋め尽くされていた。

「お前の指導教官に言ったんだろ」

彼は怒りに震える声で非難した。

「あいつが盗作したって、みんなに言いふらしたんだ。お前は杏奈を破滅させるつもりか！」

杏奈の泣き声はさらに大きくなった。

「私が詐欺師だってネットに書いたのよ」

彼女は泣き叫んだ。

「嘘つきだって！もうみんなに嫌われちゃった！」

「心配しないで、可愛い子」

母は杏奈の頭越しに私を睨みつけながら、優しく言った。

「あの子に謝らせるから。ちゃんと元通りにさせるから」