2

宋玥の目に、ありありと驚愕の色が浮かんでいた。まさか私がカードを返せと言い出すとは、夢にも思わなかったのだろう。

宋家が破産して以来、彼女の手元には愛用の服やバッグ以外、何も残らなかった。

一銭も持たない彼女がこの数ヶ月間使ってきたのは、すべて私がこつこつ貯めてきた金だった。

以前、彼女を安心させるために、貯金は山ほどあるから心配いらないと嘘をついたことがある。

だが今思えば、私が嘘をついていることなど、彼女が気づかないはずがなかった。

それでも知らないふりをしていたのは、ただ当然のように金を使いたかったからに過ぎない。

しかし、私は一度死んだ身だ。今回はもう、一円たりとも彼女の食い物にされるつもりはない。

宋玥は黙りこくったまま、カードを出そうとはしなかった。

今度は私が軽蔑の眼差しを向ける番だった。「お姉さん、まさか惜しいんじゃないでしょうね？ 私の金を汚いと蔑みながら、誰よりも楽しそうに使っておいて。そんな猫かぶり、クラスメートは知っているのかしら」

常に気位を高く保っている宋玥が、この皮肉に耐えられるはずもなかった。

彼女はバッグからカードをひったくるように取り出すと、私の体に投げつけた。

「返すわ。あなたが無理やり押し付けなければ、もらう気なんてなかったもの。 今後、どれだけあなたが頼んだって、二度と受け取ってあげないから」

そう言い放つと、つんと顎を上げ、そのまま去って行った。

その見え透いた虚勢に、思わず鼻で笑ってしまった。

そのけちな矜持が、一体いつまで続くか見ものだ。

一晩だって、持ちこたえられないかもしれない。

ホテルを出た私は、宋玥が学校の近くに借りていたアパートへ戻った。

この業界に入ったばかりの頃、会社は新人向けに、体型維持や演技などの合同レッスンを用意してくれた。

レッスン場から徒歩数分の寮まで手配してくれたのだが、

宋玥が学校の寮を嫌がったため、私は彼女のためにアパートを借りるしかなかった。

さらに、一人では危ないと彼女が言うので、会社が用意してくれた寮も断らざるを得なかったのだ。

そのせいで、私は毎日二時間もかけてレッスン場とアパートを往復する羽目になった。

毎日、死ぬほど疲れていたというのに、宋玥はそんな私に目を向けようともしなかった。

彼女が気にかけるのは、いつだって自分のことだけだ。

もう、自分を犠牲にするのはごめんだ。

私は最低限の荷物をまとめると、会社の寮へと引っ越した。

寮の部屋を片付け終えた、まさにその時、宋玥からメッセージが届いた。

【クラスメートと金華軒で食事してるんだけど、割り勘なの】

言いたいことは分かっていた。要するに、金がないから払っておいてほしいということだ。

以前の私なら、尻尾を振って支払いを済ませただろう。

だが、今は違う。二度と彼女のために何かをしてやるつもりはなかった。

それから数日間、私は宋玥からのメッセージも電話も、すべて無視し続けた。

これまで、彼女から十日に一度だって連絡が来ることなどなかったのに。

今では毎日、どうでもいい内容のメッセージが送られてくる。

本当に、さもしい人だ。

彼女がこうなったのは、金に困っているからだろうと分かっていた。

前の人生で、彼女は私の金を使っては気前よく友人に奢り、クラスの貧しい同級生に生活費を援助さえしていた。

さて、私がこの無料のATMを辞めた今、彼女のその気前の良さはいつまで続くのかしら。

3

好奇心に駆られ、私は宋玥と同じクラスの周蕊に連絡を取った。

周蕊は中学の同級生で、私の身に起きたことの全てを知っている。

彼女はもっと自分を大切にしなさい、宋玥の面倒まで見る必要はないと、ずっと前から忠告してくれていた。

けれど、私はその言葉に耳を貸そうとせず、しまいには彼女との連絡を絶ってしまったのだ。

今思えば、なんて愚かだったのだろう。

突然の電話に、周蕊はひどく驚いていた。

私は彼女にこれまでのことを詫び、かつての忠告が正しかったと認めた。

「あなたの言う通りだった。あの子は、私が尽くしてやるほどの価値もない人間だった」

私の変化に彼女は安堵の表情を浮かべ、そして、宋玥の近況を教えてくれた。

あの夜の会計は、結局、宋玥が支払ったらしい。

最初はまだ平然としていたようだ。私が後始末をしてくれるとでも高を括っていたのだろう。

だが、会がお開きになる頃になっても私から何の連絡もなかったため、さすがに焦り始めたという。

一文無しにもかかわらず、ちっぽけなプライドを守るために、結局は仲良くしていたどこかの御曹司に金を借りたそうだ。

その御曹司にしてみれば、数万円など端金だっただろう。

しかし、宋玥は最後の意地を失いたくなかった。

彼女に残された道は、自分のブランドバッグを売ることだけだった。

手元に残っていたバッグは全部で五つ。それも、かつては安物だと見向きもしなかったような代物ばかり。

値段にして、一つ数十万円といったところか。

だが、彼女が普段からそれらのバッグを大切に扱っていたわけではない。

中古品として売るとなれば、せいぜい二十万円ほどにしかならないだろう。

普通の学生なら、その金でかなり長く生活できるはずだ。

しかし、金遣いの荒い宋玥のことだ。一体どれだけ保つだろうか。

それに、売るためのバッグが、あといくつ残っているというのか。

むしろ興味が湧いてきた。全てのバッグを売り払った後、彼女がどうやって生きていくつもりなのか。