「夕菜ちゃん、安心して。俺が絶対に、父さんたちに君を桐山行隆みたいな変態に嫁がせたりしないから！」

まっすぐに伸びる公道を、一台の紺色のセダンが濃密な夜の闇を切り裂き、街の果てへと疾走していく。

運転席の藤本沢介は、固い決意を宿した目でハンドルを握りしめた。「今すぐ空港に送ってやる！」

後部座席では、精巧な陶器の人形を思わせる女性が、リボンで手足を縛られたまま横たわっていた。

彼女は身を捩ってリボンを解こうともがきながら、か細い声で言う。「沢介、もうやめて……」

「戻ろう？婚約パーティー、もうすぐ始まっちゃう。私たちが消えたら、おじさんたちだって説明できないよ……」

今日この日は、彼女と桐山家の長男との婚約の日――。なのに彼女は、居候先の次男に攫われ、無理やり駆け落ちさせられようとしている。

三浦夕菜が「婚約」と口にした瞬間、沢介の瞳は怒りの赤に染まった。「婚約だと？」

「お前はうちに預けられてるだけで、家族じゃない。なのに父さんたちのビジネスのために、桐山行隆みたいな街一番の変態野郎に嫁げって？ふざけるな！」

夕菜は、ようやく片手のリボンをほどいた。

自由になった手で残りのリボンを解きながら、彼女は必死に沢介をなだめようとする。「おじさんたちは無理強いなんてしてない。これは……私が望んだことだから」

「望んだこと？なら、どうして舞台裏で泣いてた」 沢介は、彼女の取り繕いを容赦なく暴いた。「今日の婚約パーティーに桐山行隆は出ない。とっくにそう言われてるだろ。お前一人で臨んだら、ただの笑いものだ」

「会ったことすらないくせに、お前の尊厳を踏みにじってる。そんな男に、俺は嫁がせない！」 吐き捨てるように言い、バックミラー越しに後部座席の彼女を睨む。「それに――お前、三年付き合ってる彼氏がいるだろ？」

「そいつの番号を教えろ。俺が連絡してやる。今すぐお前を連れて逃げてもらえ！」

「彼氏」という言葉に、夕菜の胸が沈んだ。

耳の奥で、あの男の声が蘇る――。

『夕菜、藤本家は今、とんでもない問題を抱えてる。頼れるのは桐山家だけなんだ……』

『半年だ。桐山行隆のそばで、半年だけ耐えてくれ』

『半年後には、俺が堂々と迎えに行く。父さんたちと沢介にも全部話して、君を俺の妻にする』

彼女と藤本家の長男・藤本圭佑は、誰にも知られないまま三年間付き合ってきた。彼はずっと「時機を見て公にする」と言い、彼女を待たせ続けた。

けれど彼女が最後に待っていたのは、藤本家の利益のため、会ったこともない男に嫁げと――彼自身の口で告げられる現実だった。

キキーッ！

鼓膜を突き刺すようなブレーキ音が夜闇に響き、夕菜の意識は否応なく現実へ引き戻された。

黒いSUVが、行く手を塞ぐように真横で停車していた。

「クソ……死にてぇのか！」 沢介は悪態をつきながら車を飛び降りる。「どこ見て運転してやがんだ、てめぇら――」

言い終える前に、冷たい金属の銃口が彼の額に突きつけられた。

沢介は言葉を飲み込み、顔面蒼白のまま身動き一つできなくなる。

気だるげで低い声が響いた。「江川、手荒な真似はよせ。藤本家の次男坊を怯えさせるな」

SUVから降り立ったのは長身の男だった。引き締まった体躯に近寄りがたい冷ややかな気配を纏っていた。

男は銃を持った黒服をよそに通り過ぎ、ゆったりと後部ドアを開け、優雅にそれを押さえたまま、視線を三浦夕菜の上から下まで這わせる。からかうような低い声で彼女に語りかける。「……駆け落ちか？」

鋭く、値踏みするような視線に射抜かれ、夕菜の背筋が冷えた。

彼女は眉をひそめ、蒼白な顔で固まる沢介を一瞥する。「彼を放して」

「答えろ」 男は唇の端を吊り上げ、江川のそばへ歩み寄った。

次の瞬間、流れるような手つきで銃を奪い取り、カチャリと弾を装填する。

冷たい銃口が、今度は沢介のこめかみに押し当てられた。

藤本家の次男坊として普段は威張っていても、彼はまだ二十歳そこそこの若者だ。本物の銃など、見たこともない。

みるみる血の気が引き、体が震えだす。「や、やめろ！」 「俺は藤本家の人間だぞ！」

銃を握った男は、ぐいと銃口を突きつけ続けつつ、含み笑いで後部座席の夕菜を見やる。「――駆け落ちか？」

男の手の中の銃を見て、夕菜の心臓は張り裂けそうだった。

彼女は腹を括って言う。「彼は友達です。ただのドライブです」

男は動じない。「婚約パーティー直前に？」

夕菜はおそるおそる顔を上げた。

夜の闇に縁取られた男の輪郭は、鋭く覇気に満ちていた。

彼女は唇を噛んだ。胸の奥で警鐘が鳴る。

この男が今日の婚約を知っているなら、相手の正体も知っているはずだ。

女は腹を括り、ふてぶてしく眉を吊り上げて言い放った。「私は桐山行隆の婚約者よ！いくつの度胸があって、桐山様の女に手を出したの？」

「銃を下ろして。今すぐ」

「さもないと、ウチの未来の旦那に知られたら、あんたたちただじゃ済ませないわよ！」

彼女は賭けていた。桐山行隆の名に逆らえるはずがないと。

沈黙が数秒、場を支配した。

男が低く笑う。「桐山行隆が嫌で、逃げてる――そうだろ」

「誰が逃げてるっていうの？」

夕菜は眉を軽く上げた。「うちの旦那様が今日は超忙しくって式になんて来られないから、友達に送ってもらって会いに行くところよ」

そう言って、縛られた両手を持ち上げる。「見える？ これはあの人へのちょっとロマンチックなサプライズ。私自身を贈り物にしてあげるの」

「身の程を知りなさい。さっさと放しなさいよ。旦那様とのイチャイチャを邪魔したら、ただじゃ済ませないわ」

再び、辺りは静まり返った。

男は拳銃を収め、低く言った。「つまり――今夜、身を捧げるつもりか」

「もちろんです！」

男の態度が和らいだのを見て取ると、夕菜の胸のうちにもかすかな勇気が灯った。

夕菜は臆することなく男の顔をまっすぐに見据えた。「今夜から私と桐山様は正式な婚約者同士です。……お互いを、もっと深く知っておくべきでしょう？」

月明かりの下、夕菜は男の瞳を覗き込む。それは底知れない深淵のようだった。「早く放しなさい……！」

言葉が終わるより早く、夕菜の体は屈強な腕に引きずり出され、車のドアに叩きつけられた。

「夕菜！」 その光景に沢介がかっと頭に血を上げ、飛び出そうとしたが、江川たちに阻まれ、地面に押さえつけられた。

「てめぇ！今すぐ彼女を放せ！」 整った顔を地面に擦り付けられながらも、沢介は怒りに燃える目で後部座席方向に睨みつけ、激しく怒鳴り続けた。

灼熱の体温と見知らぬ匂いが迫る。夕菜は恐怖に震えながら押し返した。「何をするの！？」

腕の中の女が強張り、震えるのを感じ取り、行隆は切れ長の目をすっと細めた。 長い指で彼女の顎をゆっくりと持ち上げる。「――男の悦ばせ方、知ってるか？」

心臓を打ち鳴らしながらも、夕菜は平静を装う。「今すぐ放しなさい……」

言葉を最後まで言わせる暇はなかった。彼女に重りをかぶさるようにした男が、いきなり顔を俯け、艶めくふっくらした唇を塞いだ。

男の唇と舌は、荒々しく城を攻め落とすように、彼女の内側を片っ端から奪い尽くした。

夕菜の思考は真っ白になった。

大きく目を見開いたまま、衝撃に凍りつき、抵抗することも忘れていた。

やがて男が唇を離す。「――キスも知らないのか？」

「パンッ！」 乾いた平手打ちの音が夜に響いた。

沢介を押さえていた江川が目を見開く。 行隆のそばに付いて四、五年。殴られる場面を見るのは、これが初めてだった。

しかも相手は、か弱そうな女だった。

行隆の顔が衝撃で横を向く。

彼は無表情のまま顔を向け、舌で奥歯を押さえながら、冷たい視線を夕菜に落とした。「……いい度胸だ」

「私を侮辱した罰です！」

痺れる手を引き戻し、夕菜は言い放つ。「今すぐ沢介を解放して。そうすれば今夜のことは不問にします」

「さもないと桐山様に報告します。許されると思わないで！」

行隆が冷笑する。「本当に桐山に会ったことがあるのか？」

「会っていなければ、婚約などしません」

夕菜は眉をひそめる。「桐山様は私に一目惚れなさったの。だからすぐ婚約し、一週間後に結婚するのです」

「一生守り、傷つけないと誓ってくださいました」

女は男を見上げ、剣幕で喰ってかかった。「身の程を知りなさい！今すぐ放しなさいよ。あの方を怒らせたら、この街であんたを守れる奴なんていないんだから！」

平静を装いながらも、白くなるほど握り締めた手が緊張を物語っていた。

数分にも感じられる沈黙の後、行隆は口元を引き上げて笑った。「江川、送ってやれ」

……

三十分後。

夕菜が沢介を支えながらホテルのロビーに入ると、藤本孝宗と長谷川美和が駆け寄ってきた。

「どうしたんだ？」

美和は慌てて駆け寄り、痛ましげに沢介の反対側から腕を支える。「どこへ行っていたの？どうしてこんな姿に……」

沢介が唇を尖らせる。「夕菜が嫁ぐのが嫌で……」

「沢介さんを誘ってドライブに連れてってもらったんです」 夕菜が慌てて遮る。「車を降りる時に転んで……それで戻りました」

「よりによって今なの？」

美和は顔を曇らせ、責めるように言った。「夕菜ちゃん、あなたはいつも聞き分けがいいのに……どうしてこんな時に」

「もうお客さまは皆いらしているのよ。あなたたちが戻れなかったら、藤本家の顔が立たないじゃない」

夕菜は俯く。「申し訳ありません」

「夕菜が謝ることないだろ」 沢介が庇う。「悪いのは俺だ」

「もういい！」 孝宗は腕時計に目を落とし、言った。「もうすぐ婚約宴が始まる。今はそんな話をしている場合じゃない」

孝宗は使用人に目を向け、命じた。「沢介を連れて行って、手当と着替えを」

「夕菜、化粧を直してこい」

夕菜はうなずき、控室の場所を尋ねようとしたその時、黒い影が彼女の前に進み出た。「俺が案内する」

圭佑だった。

夕菜は黙ってついていく。

男は今日、オーダーメイドの手縫いスーツをまとい、体に沿う完璧な仕立てが背中に気品と冷たさを宿らせて、近寄りがたい距離感を漂わせていた。

かつては、どれほど気持ちが荒んでいても、彼の姿を目にしさえすれば――たとえ背中だけでも、夕菜の心は不思議と落ち着き、安らいだ。

彼と婚約し、結婚する未来を、彼女は何度も思い描いてきた。

そして今夜、彼女は確かに婚約する。だが、その相手は――彼ではない。

「着いた」 男の低い声が思考を断ち切る。

気づけば化粧室の前だった。

「ありがとうございます」 礼を言い、彼女は入室する。

背後で鍵がかかる音。

「夕菜」

夕菜が椅子に腰を下ろすより早く、圭佑は眉をひそめ、彼女の手首を強く掴んだ。

「……なぜ戻ってきた」

男は彼女を見据える。その眼差しは陰りを帯び、複雑な感情を孕んでいた。「この機会に、すべて捨てて立ち去ることだってできただろう。なぜ、戻ってきた？」

夕菜は顔を向け、静かに彼を見つめ返す。三年間、誰にも知られずに関係を続け、何度も未来を約束してきた――その男を。「叔父様と叔母様と、約束したから」

「あなたと同じ、約束を破る人間にはなりたくない」

夕菜の言葉に灼かれたかのように、圭佑は瞳孔を収縮させ、反射的に彼女を放した。

楽屋の空気は重く澱み、息苦しいほどに張り詰めていた。

夕菜は、もはや彼を意に介さなかった。

背を向けて椅子に腰を下ろし、鏡に向かって淡々と化粧を直す。

圭佑は静かに背後に立ち、鏡越しに彼女を見つめていた。

長い沈黙のあと、男が小さく息を吐く。「夕菜……分かってる。俺が悪かった。約束を、守れなかった……」

言葉を切り、鏡に映る夕菜を見据える。「もう少し時間をくれ。待っていてほしい」

「半年以内に、必ず藤本家の経済危機を解決する」

「その時は、今までの約束をすべて果たす。関係も公にして……君を妻にする……」

夕菜はかすかに眉をひそめたが、化粧を直す手は止まらない。

そんな言葉は、もう数え切れないほど聞いてきた。

圭佑と密かに付き合い始めた頃から、彼はずっと「すぐに公表する」と言い続けていた。

三か月、半年、一年……待ち続けた末、気づけば三年。

今や他人に嫁ごうとしているのに、彼はまだ非現実的な約束を口にする。

パチン、とクッションファンデーションの蓋が閉じた。

夕菜は顔を上げ、澄んだ瞳で、鏡越しに背後に立つ男を見据えた。「……じゃあ、美晴のことは、どうするつもり？」

「半年後なら、彼女がどうなってもいいって言うの？」

後藤美晴――その名が出た瞬間、楽屋には二人の呼吸音だけが残った。

美晴は、圭佑のかつての恋人だった。

かつて彼を捨てて留学し、帰国後に復縁を迫ってきた女だ。

その時、圭佑が夕菜と付き合い始めてから、まだ一か月も経っていなかった。

彼は美晴を拒んだ。

その夜、彼女は酒に酔って事故を起こし、一生車椅子で生きることになった。

圭佑はすべてを自分のせいだと背負い、この三年間、彼女の世話を続けてきた。

彼女を刺激することを恐れ、恋人がいるという事実を公にできなかった。

美晴の容体が悪いと聞けば、記念日だろうが夕菜とのデートだろうが、彼は真っ先に彼女を置き去りにして美晴のもとへ駆けつけた。

この三年間、後藤美晴という女は、夕菜と圭佑の間に横たわる、越えようとしても決して越えられない深い溝だった。

今、夕菜はもう越えようとはしない。

長い沈黙の末、夕菜は身を翻し、圭佑の脇をすり抜けて部屋を出た。

「夕菜」 ドアノブに手をかけた瞬間、圭佑が背後から抱き寄せる。「約束する。彼女を見るのは、この半年が最後だ」

「半年後、君が桐山と離婚して戻ったら、もう一切関わらない！」

背後に立つ男の体温を感じながら、夕菜はそっと目を閉じた。声は苦く、掠れていた。「この前も……あの女が鼻血を出した時。三十九度の高熱の私に車で一人病院へ行けって……最後だって、それも言った」