断りたかったが、エイリックスは有無を言わさず私を抱き上げ、車に乗せた。

揺れる山道を進む車に、私は少し酔ってしまった。 狩猟場に到着すると、エイリックスは私の体調が優れないことに気づき、ドアを開けてくれた。

「車酔いか」エイリックスが優しく尋ねる。

「大丈夫」 私は首を振り、黙って車を降りた。

入り口まで歩いてすぐ、最も会いたくない人物の姿が目に入った。

リリスだ。

白いシャツにタイトなジーンズ、長い髪を後ろで一つに束ねた彼女は、甘い笑みを浮かべていた。多くの若者に囲まれていても、その存在は際立っている。

リリスはエイリックスの継母である。彼の父親が亡くなった後、エイリックスは彼女の面倒を見る責任を負った。しかし、共に過ごした年月の中で、二人が私の前で過度に親密な素振りを見せたことは一度もなかった。

エイリックスが責任感だけでなく、リリスに対してあれほど深い感情を抱いていたとは、想像もしていなかった。

私の手を引いて狩猟場の入り口へと向かうエイリックスの姿を見たリリスは、意味ありげな笑みを口元に浮かべた。あの「100回の報復」について、彼女も知っているようだ。

そう思うと、心が凍りつくようだった。

リリスがこちらに視線を向けたことに気づいたエイリックスは、顔に一瞬の動揺を走らせ、私の手を離した。

彼は低い声で言った。「友人に挨拶してくる。少し見て回っていてくれ。すぐに戻るから」

エイリックスの去っていく背中を見つめていると、胸が締め付けられるような痛みが込み上げてきた。

エイリックスが立ち去るとすぐ、リリスも人混みを離れ、同じ方向へと歩いて行った。

二人の姿が角に消えるのを見届けると、頭痛がひどくなった。私はどこか休める場所を探そうと踵を返した。

「義姉さん、鹿苑に行きましょうよ。小動物が好きだって言ってたじゃないですか」 エイリックスの親しい友人たちが、にやにやと笑いながら私の腕を掴み、森の中へと強引に連れて行こうとする。

私は手を振って断ろうとした。「エイリックスが戻るのを待ちましょう。さっき少し車に酔ってしまって、気分が良くないの」

「あいつはすぐ追いつきますよ。森で新鮮な空気を吸えば、気分も良くなりますって」 彼らは口々にそう言うと、私の腕を引いて足早に林の奥へと進んでいった。

「義姉さん、見てください、あそこに鹿がいます」誰かが鹿の出現を叫び、私はその指さす方へと目を向けた。

その瞬間、背後から何者かに強く突き飛ばされた。

「きゃあ――」

悲鳴を上げたが、誰に押されたのかを確かめる間もなく、私はそのまま坂道を転がり落ちた。

木の枝や雑草が私の頬を切り裂いた。

体は制御不能に転がり続け、もがこうとしても止まらなかった。

岩に体を打ちつけては激痛が走り、坂の底まで転げ落ちてようやく止まった。

視界がぼやけ、私は次第に意識を失った。

……

次に目を開けたとき、私は別荘に戻っており、寝室のベッドに横たわっていた。 頭は朦朧とし、少し動くだけで全身に激痛が走る。体中が痣と擦り傷だらけだった。

私が身を起こそうともがくと、それに気づいたエイリックスが体を支え、心配そうに一杯の水と数錠の薬を差し出してきた。

「足を滑らせて坂から落ちたんだ。これは鎮痛剤だ。飲めば楽になる」

朦朧とした意識のまま錠剤を受け取り、あまりの痛みに何も考えず水で飲み下した。

横になると、また意識が遠のいて眠りに落ちたが、断続的な吐き気と腹痛で再び目を覚ますことになった。

必死に目を開けると、エイリックスはもういなかった。

最後の力を振り絞ってトイレに駆け込むと、激しい嘔吐と下痢に襲われた。

それだけではない。目も痛み続け、視界は真っ白にぼやけていた。

病院に行かなければ。

私は電話で救急車を呼んだ。

私の姿を一目見た医師は、たちまち焦ったように叫び声を上げた。

三時間に及ぶ緊急処置の後、私の容態は少しずつ安定し始めた。

ベッドに横たわる私に、看護師が傷口に軟膏を塗りながら言った。「間に合ってよかったわ。もう少し遅かったら、お腹の子は助からなかったかもしれない」

この病院に来なければ、自分がエイリックスの子供を身籠っていることすら、知ることはなかっただろう。

衰弱した体でベッドにもたれかかり、手にした報告書をぼんやりと見つめながら尋ねた。「鎮痛剤を飲んで休んでいただけです。何も食べていないのに、どうして下痢なんか……」

看護師は聞き返した。「鎮痛剤ですって」

私は小さな薬瓶を取り出して彼女に手渡した。「エイリックスがくれたものです。これです」

看護師は薬瓶を受け取ると、一錠を砕いて注意深く調べた。「瓶には鎮痛剤と書いてあるけれど……中身は下剤よ」

「本当に、早く病院に来てよかった。でなければショック状態に陥っていた可能性もあるわ」

看護師の真剣な顔を見て、私の目から光が消えた。無理に笑みを作る。

「たぶん、彼が間違えただけでしょう」

まさにその時、スマートフォンの通知が鳴った。

携帯を取り出して確認すると、そのメッセージの内容に、指が震えてスマートフォンを握りしめていることすら困難になった。

エイリックスの友人たちからのメッセージだった。

【ははは、98回目の報復、ミッションコンプリートだ】

【今回の計画は完璧だったな。俺たちであいつを坂から突き落として、その後エイリックスが下剤を飲ませる。今頃、半殺しの状態だろ】

【残念なのは、あいつの目を潰せなかったことだな。そうすればリリス様と一緒にピアノコンクールに出ることもできなくなるのに】

ほどなくして、誰かが異変に気づいた。【やべっ、グループ間違えた。このグループ、アイシャも入ってるぞ】