紅い紐の先端には、見事な質の白い玉で作られた仏像が吊り下げられていた。

あれは私のものだ!

それは母が亡くなる前に私に残した唯一の遺品だった。

雪崩が起きた時、私はそれをしっかりと手に握りしめ、母が私とホ・カンセンを守ってくれるよう祈ったのだ。

今、それがス・チンチンの首にかかっているなんてどういうこと?

私は急に動こうとして、体中の管が音を立てて引っ張られた。

「返してくれ!」

「私の玉仏を返してくれ!」

私は野獣のように吠え、手を伸ばしてその玉仏を掴もうとした。

ホ・カンセンはス・チンチンを背後に庇い、私の病院のベッドを激しく蹴りつけた。

鉄製のベッドが激しく揺れ、私は床に重く落ちた。

縫合したばかりの傷が瞬く間に裂け、鮮血が白い病院の服を染めた。

「何をやっているんだ!」

ホ・カンセンは怒鳴り、狂ったような目で私を見た。

「ただの石だろ、チンチンが気に入ったのはお前の名誉だ!」

「彼女は手術を終えたばかりで落ち着かせる必要がある、この玉がちょうどいいんだ。 」

私は痛みで丸くなり、冷たい汗で髪が濡れた。

「それは……母が私に残したものだ……」

私は歯を食いしばり、一字一字絞り出した。

ス・チンチンはホ・カンセンの背後に隠れ、彼の服の端を引っ張って悲しげに言った。

「カンセン兄さん、ごめんなさい、これはお姉さんの母の遺品だとは知らなかった。」

「雪に落ちているのを見て、持ち主のないものだと思ったの。 」

「お姉さんがそんなにケチなら、返してあげるわ。 」

彼女は玉仏を外そうとしたが、手はわざと震えてボタンさえ外せなかった。

ホ・カンセンは彼女の手をしっかりと押さえた。

「返す必要はない!」

彼は私を見て、軽蔑の色を込めて言った。

「お前の母親は地方の人で、何かいいものを残せるわけがないだろう?」

「この玉仏がお前についていても無駄だ。 」

「チンチンがそれを身につけることは、お前の母を称えることだ!」

私は唇を噛み締め、口の中に血の味が広がった。

これが私が三年間愛した男だ。

彼は私の血を絞り取るだけでなく、私の最後の尊厳を踏みにじるのだ!

「ホ・カンセン、お前は獣だ。 」

私は彼の目を見つめ、泣かずに冷たくこう言った。

ホ・カンセンの顔色は瞬間に青ざめた。

彼は大股で歩み寄り、私の首を掴んだ。

窒息感が瞬時に襲い、私は頭を仰け反らせ、彼の怒りに燃える瞳を見た。

「ヨ・ナンセイ、お前は何だと思っているんだ?」

「俺がいなければ、お前はまだあのボロい借家でパンを齧っているだろう!」

「俺はお前に豪華な暮らしを与え、ホの奥さんという立場を与えた、お前の玉を取るのが何だというんだ?」

彼の手の力が増し、私の視界がぼんやりしてきた。

ス・チンチンは横で偽善的に叫んだ。

「カンセン兄さん、早く手を放して!お姉さんが息ができなくなるわ!」

「もし彼女が死んだら、私の病気はどうなるの?」

この言葉がホ・カンセンの理性を引き戻した。

彼は急に手を放し、私を捨てられた人形のようにベッドに投げた。

「ゴホゴホ……」

私は激しく咳をし、貪欲に空気を吸った。

ホ・カンセンはハンカチを取り出し、嫌悪感を込めて手を拭き、それを私の顔に投げつけた。

「命をつないで、明日も血を抜かれるぞ。 」

「何も企むな、お前が死ぬまで、チンチンを救うために必要なんだから。 」

彼はス・チンチンの車椅子を押して、振り返ることなく外へ向かった。

ドアのところで、ス・チンチンが突然振り返った。

彼女は口の形で私に無言で言った:あなたには負けない。

病室のドアが激しく閉じられた。

私は血の中に横たわり、天井の蛍光灯を見つめて、突然笑い出した。

涙が溢れるほど笑った。

本当に滑稽だ。

私は彼のために命さえ捨てる覚悟だったのに、彼は私をただの動く血液庫だと思っている。

外から足音が聞こえてきた。

防護服を着た数人の看護師が巨大な医療機器を押しながら入ってきた。

先頭の看護師長は無表情で私を見た。

「ヨさん、ホさんからの指示です。 」

「明日の準備のために、今夜は骨髄穿刺をしておく必要があります。 」

冷たい声が空っぽの病室に響いた。 看護長の言葉だった。

私は十数センチの太い穿刺針を見つめ、全身の血の気が引いていくようだった。

「手術を終えたばかりで、私の体は耐えられない!」

「あなたたちは私を殺す気ですか!」

私はベッドの隅に必死に身を寄せ、伸びてくる手を避けようとした。

看護長は無表情のまま、二人の男性看護師に目配せをした。

彼らは左右から私の肩と脚をしっかりと押さえつけた。

「イェさん、協力してください。 」

「ホさんから言われています。 強制的な手段を使わないと、あなたは言うことを聞かないだろうと。 」

私は絶望的に抵抗した。

「彼に会わせて!彼に会いたい!」

看護長は冷笑し、太い穿刺針を手に取った。

「ホさんはス・セイセイの次の月の誕生日ドレスの試着に付き合っていて、あなたに構っている暇はない。 」

「そうだ、 ホさんから特別な指示がありました。 幹細胞の活性を損なわないために、

今回は麻酔なしで行います。」

私の脳内で轟音が鳴り響いた。

麻酔なしで?

この針を直接私の腸骨に刺すの?

「彼は正気じゃないのか!」

私はヒステリックに叫んだ。

看護長は私が反抗する隙を与えず、患者服をめくり上げた。

冷たい消毒液が私の腰に塗られる。

次の瞬間、鋭い痛みが骨髄を貫いた!

「うあああ——!」

私は悲鳴を上げ、魚のように激しく体を跳ねさせた。

男性看護師は私を動かさないようにしっかりと押さえつけた。

その痛みは、誰かが鈍い鋸を使って私の骨を何度も往復しているようだった。

私はシーツに爪を食い込ませ、折れた爪から血が滴り落ちた。

「しっかり押さえて、彼女が動かないように。 針が中で折れると厄介だ。 」

看護長は冷淡に指示し、手を止めることはなかった。

痛みに視界が暗くなり、冷や汗と涙が混じり合って顔を覆った。

ホ・カンセン……

なんて冷酷な人だろう。

ス・セイセイのために、麻酔すら使わせてくれないなんて、信じられない。

終わりのない苦痛がどれほど続いたのか、わからない。

穿刺針がようやく抜かれた時、私は完全に気を失っていた。

再び目を覚ますと、周囲の環境が変わっていた。

鼻を刺すカビと消毒液の混じった匂いが漂っている。

柔らかい病床はなく、私は硬いキャンプベッドに横たわっていた。

頭上には暗く点滅する電球がある。

ここは病院の地下室の物置だ。

私は首を動かすのに苦労しながら、隣に山積みされた廃棄された医療器具を見た。

外からはハイヒールの足音が聞こえてきた。

ドアが開かれ、ス・セイセイが高級シャネルのスーツを着て入ってきた。

彼女は鼻を押さえ、私のキャンプベッドを足で軽く蹴った。

「ふん、かつてのホ夫人が今はこんな死んだ犬のようにここにいるなんて。 」

私は冷たく彼女を見上げ、何も言わなかった。

ス・セイセイは私を見下ろし、その目には悪意の満ちた喜びがあった。

「そんな目で私を見ないで。 」

「高級病室のベッドは満室なの。 私のサプリメントを置く場所がなくて。」

「カンセン兄さんは言ったわ、どうせあなたはもう役立たずだから、どこで寝ても同じだって。 だからここに移されたのよ。 」

彼女は話しながら、バッグから精巧な招待状を取り出し、私の顔に投げつけた。

「来週が私の誕生日パーティーなの。 」

「カンセン兄さんは、私が生まれ変わったことを祝うために、パーティーで私たちの婚約を公にするって。 」

私はその真っ赤な招待状を見て、心が完全に砕けたようだった。

「ここに来たのは、私に自慢するため?」

ス・セイセイは口を手で覆って笑った。

「もちろん違うわ。 」

「カンセン兄さんは、来週のパーティーにあなたが出席しなければならないって。」

「結局、あなたの血がなければ、どうやって私は彼の隣で輝けるの?」

彼女は突然身をかがめ、私の耳元に近づいた。

外からは革靴がコンクリートの床を踏む音が聞こえてきた。