「長い間、本当にお疲れ様でした。 ボス、おかえりなさい」

祝勝会で、高級仕立てのスーツに身を包んだ若い男が、名残惜しそうに藤原涼音を見つめていた。

少女の顔立ちは端正で、切れ長の目は冷ややか。 その美しい瞳に感情の影はなく、声も氷のように冷たかった。 「ええ、先に失礼するわ」

「ボス、お送りします」三浦優一が即座に申し出る。

涼音は断らなかった。

車に乗り込むと、 優一が尋ねた。 「ボス、 今回戻られたら、 いつ会社に戻られるご予定ですか? うちの会社、 今は絶好調ですよ」

二人はプロジェクトで知り合った。 優一は、十九歳の涼音がどれほど恐るべき実力を持っているかを知っていたからこそ、彼女を引き抜き、共に会社を立ち上げた。 今では業界の頂点に立っている。

涼音は淡々と口を開いた。 「考えがまとまったら連絡する。 今はただ、家に帰りたいだけ」

「はいはい、妹さんに会いたいんですね。 ご安心ください、妹さんはきっと元気にされていますよ。 この数年、 良いプロジェクトがあれば義理の叔父さんに回していましたから」 優一は褒められたいとでも言いたげな表情を浮かべた。

涼音と妹は六歳の時に両親を亡くし、それ以来、叔母が引っ越してきて二人の面倒を見ていた。

涼音は軽く頷いた。 「ありがとう」

細長い指で桜のペンダントを撫で、開く。 中には二人の写真。

彼女と妹。

涼音は無表情だが、妹の顔には満面の笑みが浮かんでいた。 その笑顔を見つめ、涼音も思わず口元を緩めた。

両親が逝ってから、彼女と妹は二人きりで生きてきた。 妹は小さな太陽のように、周りを温かく照らしてくれる存在だった。

十二歳の時、国家に選ばれ極秘プロジェクトに参加することになってから、七年。 プロジェクトが完了した今、ようやく妹に会える。

国家から支給された給与のほとんどは妹に送金してきた。 妹は今頃、きっと良い暮らしをしているはずだ。

優一は涼音の口元に浮かんだ微笑を見て、目を見開いた。

氷の美女が笑った?

なんてことだ、彼もその妹に会ってみたくなった。

車は団地の入口に到着した。

この団地はなかなか良く、どの家にも庭がついている。

涼音の両親が残した遺産で、今は叔母と妹が住んでいる。

登録されていない車は入れないため、涼音は警備員を困らせることなく、車を降りて歩きだした。

家の前は煌々と明かりが灯り、楽しそうな笑い声が響いている。

どうやら、妹は元気にしているようだ。

口元に笑みを浮かべたまま、涼音は庭へと足を踏み入れた。

庭の一角に、犬小屋があった。

そして彼女は、その犬小屋のそばにうずくまる人影に鋭く気づいた。

薄暗がりでは顔は判別できないが、器に入った何かを食べているのがわかる。

なぜ人が……?

涼音は眉をひそめ、近づいていった。

人影はおびえたように大きく跳び、素早く犬小屋の中へ身を隠した。

涼音はますます不審に思い、足を止めた。 次の瞬間、中からか細く震える声が聞こえてきた。 「もう、もう叩かないで……私、もう間違えないから。 もっと、もっと気をつけるから……」

その声は――妹だ!

怒りが一瞬で頭を駆け抜け、涼音は反射的に中の者を引きずり出した。 間近で見れば、薄暗い明かりの下でも少女の顔ははっきりと見える。

彼女の妹、藤原杏奈だ!

「あ、あなた……」杏奈も相手に見覚えがあることに気づき、呆然と見つめている。 目の前の人物が姉だとは、信じられないかのように。

「杏奈……あなたなの?」涼音の言葉の一つ一つが、ナイフのように彼女自身の心臓を切り裂いていく。

杏奈がかすかに頷いたその瞬間、涼音の全身から強烈な冷気が迸った。 その目に宿る暴戾な殺意は、まるで街全体を呑み込もうとする嵐のようだった。

「お姉ちゃん……」杏奈は信じられないといった様子で呟いた。 「お姉ちゃん、帰ってきたの?」

まるで夢を見ているかのようだ。

その様子がおかしいと感じ、涼音が心配そうに額に触れると、熱い温度に彼女は驚いた。 次の瞬間、杏奈はぐったりと涼音の腕の中で意識を失った。

額は焼けるように熱いのに、体は氷のように冷たい。

涼音の心も、それに合わせて急速に冷え切っていった。

その時、屋敷のドアが開いた。

「藤原杏奈、この怠け者!何分経ったと思ってるの?まだ食べ終わらないなんて。 さっさと中に入って皿を洗いなさい!」 出てきたのは叔母だった。 甲高い声で罵っている。

涼音はゆっくりと振り返り、叔母を見た。

数年ぶりに見る叔母は、かつてのやつれ果てた面影はなく、高価なコートをまとい翡翠のアクセサリーを身につけ、すっかり貴婦人然としていた。

叔母は涼音の目に宿る冷気に一瞬怯んだ。 「あんた……涼音?いつ帰ってきたの?」

「あんたたち……この子に、何をした?」 涼音が一歩、また一歩と近づく。 その歩みは、死神のそれのようだった。

叔母は思わず後ずさったが、すぐに我に返った。 相手はたかが十代の小娘に過ぎない。 叔母は冷笑した。

「この子が家の皿を割ったから、罰を与えただけよ。 あんたが家にいなかったこの数年、こっちがどれだけ大変だったかわかる?でもね、住む場所も食べるものも与えてやった。 あんたが兄さんの娘じゃなかったら、面倒なんて見なかったんだから」

次の瞬間、叔母の首がぐいっと掴まれた。 氷のように冷たい顔が目の前に迫り、息が苦しくなる。 「あ……放、放しなさい……」

涼音の表情は極めて冷たく、目は死人を見るかのようだった。 「ここは私の家よ。 私の妹に皿を洗わせ、犬小屋で寝かせた……よくもそんなことができたわね!」

屋内の明かりを借りて、涼音は杏奈が食べていたものも目にした。 ドロドロの塊、家畜の餌としか思えない代物だ。

腕の中の妹は、紙切れのように軽い。 顔は憔悴しきり、血の気はなかった。

涼音の心臓は、鋭いナイフで切り裂かれたようにズキズキと疼いた。

彼女が珠玉のように大切にしてきた妹が、こんな扱いを受けていたなんて!

『高橋恵美』涼音の声には、殺意さえ滲んでいた。 「あんたがここに住み込む時、私の妹をちゃんと面倒見ると約束したはずだろ」

高橋恵美は、自分の名前を呼び捨てにされたことに憤慨した。

しかし、涼音の目に宿る殺意を見て、彼女は萎縮せざるを得なかった。

涼音は幼い頃からどこか異様で冷酷なところがあった。 そのため、彼女が家にいた数年間、高橋恵美もあまりひどいことはできず、かろうじて叔母としての役割を演じていた。

まさか涼音が突然いなくなるとは。

家に残されたのは気弱な杏奈だけ。 高橋恵美は徐々にここを我が物顔にし、杏奈を追いやったのだ。

まさか、涼音が帰ってくる日が来ようとは!

「ち、 ちゃんと面倒は見てたわよ! この子が悪いことをしたから罰を与えただけ! それが何か悪いっていうの? うぐっ!」 高橋恵美は言い終わる前に、再び喉を掴まれ、 完全に息ができなくなった。 死神がすぐそばにいるような錯覚に襲われる。

「藤原涼音?」騒ぎに屋内の者たちも気づき、いとこたちも玄関に顔を出した。

涼音は、彼らが広々と豪華に改装された屋敷に住み、テーブルにはご馳走が並び、いとこと義理の叔父が高級な服を着ているのを見た。

そして、彼女の妹は、犬小屋で眠り、家畜の餌を食べていた。 涼音の目尻が、再び熱く染まっていった。

「林冷煙、 あなた何してるの? お母さんを放しなさいよ!」 従妹の愛莉は不満げに言った。 「お母さんが親切に面倒を見てあげなかったら、 あなたたちなんてとっくに死んでたわよ、 それなのに、 何年も家を出て働いて、一度も帰ってこないなんて、 まさか、外で妊娠して子供でも産んだんじゃないでしょうね? 本当に下品な女……」

愛莉は嘲笑った。

心の中では、冷煙が帰ってきたことで、これからは二人で自分たちの面倒を見てくれる、それも悪くないと考えていた。

次の瞬間、冷煙が突然歩み寄ってきた。

「ドン!」

食卓が蹴り飛ばされた。

上の料理が床に散らばり、あたりは惨憺たる有様になった。

「きゃあああ!」

冷煙は手近にあった花瓶を掴むと、そのまま愛莉と叔父に向かって投げつけた。 瞬間、二人は血を流し、悲鳴を上げて震え上がった。

「一日やる、私の家から出ていけ!」冷煙の声は冷たく、まるで地獄から響いてくるかのようだった。 言い終えると、彼女は妹を抱きかかえて家を飛び出し、タクシーを拾って病院へと向かった。

別荘の中は、泣き叫ぶ声で大混乱に陥っていた。

「お母さん、あの女、私を殴ったのよ!顔が切れたわ、このままじゃ顔が台無しになっちゃう!」 愛莉は鏡を見つめ、怒りと悔しさで泣き叫んだ。

高橋恵美(旧姓・藤原)も怒りで震えていた。 「あの女、数年家を空けていた間に、ますます大胆になったわね!もしまた戻ってくるようなら、今度こそ徹底的に懲らしめてやる、私たちはもう昔の私たちじゃない、今や私たちの会社は北斗事業連合と提携しているんだから、あんな小娘一人、怖がる必要なんてないわ!」

そう言うと、恵美は娘を心配そうに見つめた。 「大丈夫よ、愛莉、今すぐ病院に連れて行ってあげるから!」

……

病院。

「脚の骨折はかなり前からですね、全身に傷があり、歯も数本折れています、あなた、姉の資格あるの?」 医師はこれまで様々な患者を見てきたが、それでもこの状況には大きな衝撃を受けていた。

冷煙は声を潜めた。 「私のせいです」

前髪が顔を覆い、その表情は読み取れない。

彼女が素直に反省している様子を見て、医師もそれ以上きつい言葉は言えなかった。 「傷の手当ては済ませておきました、もし誰かにいじめられているなら、必ず警察に通報しなさい」

医師は親切に忠告した。

冷煙は頷き、若菜のベッドのそばへと歩み寄った。

十九歳の少女は、信じられないほど痩せ細っていた。 その手首は、少し力を入れただけで折れてしまいそうなほど華奢だ。

短い髪は雑草のようにパサつき、不揃いに切られていた。

冷煙はゆっくりと布団をめくった。

少女の肌には、鞭の痕や傷跡、そしてタバコの火で焼かれた痕がびっしりと刻まれていた。 冷煙は全身に湧き上がる怒りをもう抑えきれず、目から涙が溢れ出した。

「お姉ちゃん……」

突然、ベッドの上の少女がかすかに呟いた。

冷煙はすぐに彼女の手を握りしめた。 「お姉ちゃんはここにいるよ」

「お姉ちゃん、私……会いたかった」若菜はかすれた声で呟いた。

冷煙は彼女の手を強く握りしめ、涙を雨のように流した。 「ごめんね、若菜……ごめんね、プロジェクトを成功させれば、若菜にもっと良い暮らしをさせてあげられると思った、お姉ちゃんが間違っていた、もう二度と、若菜を一人にしないから」

冷煙の温もりを感じたのか、少女の眉間の皺が徐々に和らいでいった。

若菜が落ち着いたのを確認し、冷煙は会計を済ませるために立ち上がった。

「お支払いはこちらで済んでおります」 会計窓口で、 看護師が親切に告げた。

冷煙は眉をひそめた。 誰が?

まさか、須藤雅樹?いや、彼がこのことを知っているはずがない。

「どなたが支払ってくださったか、調べていただけますか?」冷煙は尋ねた。

看護師は言った。 「申し訳ありませんが、私たちには権限がありません、ご家族の方かもしれませんね、直接お尋ねになってみてはいかがでしょう」

「ご家族」という言葉に、冷煙の表情は曇った。 それ以上は何も言わず、自分で調べるために踵を返そうとした。

病院の廊下。

恵美は、娘の愛莉の傷の手当てを終えたばかりだった。

「絶対に林冷煙を許さない」 愛莉は憎しみに燃えていた。

「大丈夫よ、林冷煙はただじゃ済まないから、あなたも落ち着いて、顔の傷がまた開いてしまうわ」 恵美は娘を心底心配していた。 「あなたも、お姉ちゃんを見習って、もう少し落ち着きなさい」

姉のことを思い出すと、愛莉の表情は得意げになった。 「いいじゃない、お姉ちゃんが優秀なんだから、今じゃ臨江ダンス団で最年少のダンサーよ、あの若菜なんて、お姉ちゃんと張り合おうとするから、脚を折るのも当然だわ!もしお姉ちゃんが私がこんな目に遭ったって知ったら、きっとすごく心配してくれるはずよ」

「お姉ちゃんは今、大事な時期なんだから、今はまだ言わないでおきなさい」 恵美は娘の鼻をつまんだ。 ふと顔を上げると、冷煙の後ろ姿が目に入った。

愛莉もそれに気づき、自分の顔の傷を思い出すと、怒りで胸を波立たせた。 手に持っていたスタッズ付きのバッグを掴むと、ためらうことなく、冷煙の後頭部めがけて思い切り振りかぶった。

この一撃が当たれば、間違いなく皮膚が裂けるだろう。

冷煙はそのまま歩き続けていたが、背後で鋭い風切り音を感じた瞬間、反撃の姿勢を取ろうとした。

しかし、振り返った彼女の目の前に現れたのは、長身で引き締まった体つきの男だった。 男はバッグのストラップを素早く掴むと、そのまま前へと強く引っ張った。

『きゃあ!』

愛莉は勢いよく地面に倒れ込み、悲鳴を上げた。

「愛莉!」高橋恵美(旧姓藤原)は胸が張り裂けそうな思いで娘を支えながら、突然現れた男を怒りに満ちた目で睨みつけた。 「あんた誰?藤原涼音の愛人か?」

男は何も言わない。 深く彫りの刻まれた眉目には微動だにせず、万里の底に沈む深海のように、死寂と危険が漂っていた。

彼は恵美へと一歩、また一歩と近づく。 革靴が床を踏む鈍い音が、廊下に響き渡る。

恵美の心臓は鷲掴みにされたかのようで、息が詰まる。

この男、絶対に関わっちゃいけない……

「藤原涼音、まだ家に帰りたいなら、さっさと戻ってきて謝りなさい!でなきゃ、あんたたち孤児の面倒なんて、もう二度と見ないからね!」 恵美はそう言い放つと、愛莉の手を強引に引っ張って、その場を離れていった。

面倒を見る?

あの屋敷は、まぎれもなく私の家だというのに!

涼音は、男の手の中に現れ、そして腰元に消えていく拳銃を目にして、瞳を鋭く細めた。

この男は……一体?

男が振り返り、涼音と視線が合った。 はっきりと見たその顔は、これまで出会ったことのない絶世の美貌だった。 五官は立体的に鋭く、氷のように冷たい双眸には何の感情も覗かない。 いかなることも、彼の心を波立たせることはないかのようだ。

しかし、彼の周囲に漂う気配は、これまで感じたことのないほどの恐怖と危険に満ちていた。

道理で、叔母があんなに慌てて逃げ出したわけだ。

「藤原涼音」男はゆっくりと唇を開き、彼女の名前を紡ぎ出した。 その声は低く磁性を帯びているが、骨の髄まで凍りつくような冷たさを秘めていた。

涼音は彼を見据えて問うた。 「あなたが……妹の治療費を払ってくれた人?」

「賢いな」 男の声には相変わらず感情の起伏がない。 「荷物をまとめろ、俺の家へ来い」

涼音は眉をひそめた。

何という、訳の分からない男だ

すると、傍らにいた別の男が歩み寄り、説明を始めた。「藤原さん、こんにちは。 こちらは北村様でいらっしゃいます。 北村様のお父様と、あなたのお父様は戦友の間柄でして、ご存命中に、北村様にあなた方のお世話を頼まれたんです。 北村様は軍隊を出られたばかりで、ようやくあなた方を見つけ出されました」

なるほど……だから、あんなに恐ろしい気配をまとっているのか。

涼音にはわかった。 この男は冷酷ではあるが、自分に悪意はない。

涼音は淡々と訊ねた。 「彼のお父様が、私の父の戦友だという証拠は?」

北村凌也は一枚の写真を取り出した。

戦場で撮られたと思われるその写真には、荒涼とした背景の前で、彼女の父と見知らぬ男が並んで立っていた。 見知らぬ男の眉目は、確かに眼前の男と幾分似通っている。

涼音は一瞬考え込んだ。 「少し、考えさせてください」

「わかった」 連絡先を交換しよう。 凌也は言葉少なに言った。

涼音は彼の連絡先を追加した。 プロフィール画像は真っ黒だった。

涼音のも、そうだ。

なんだか、奇妙な気分になった。

助手も涼音の連絡先を追加した。 「藤原さん、私は北村様のアシスタント、今井大翔と申します。 何かございましたら、いつでも私までご連絡ください」

「はい」

二人はその場を去っていった。

涼音は妹の病室に戻った。

しばらくすると、病室の扉の前に二人のボディガードが立っているのが目に入った。

(あの男の仕業に違いない)

涼音は自ら妹の服を着替えさせ、髪を洗ってやった。 枯れ草のようだった髪が、少しだけ滑らかになった。

だが、妹の体に刻まれた大小無数の傷、そして無数のタバコの火傷痕を目の当たりにすると、涼音の目頭が再び熱くなった。

涙をぐっとこらえ、涼音は自分が開発した軟膏を妹の傷に丁寧に塗り、それから携帯していたノートパソコンを開いた。

私がいない間に、妹は一体何を経験したんだろう……

彼女は屋敷街の監視カメラシステムに侵入した。

モニターに映し出される映像に、涼音の身体は次第に硬直していく。

自分が家を出て間もなく、妹は寝室から追い出され、庭の犬小屋で寝るようになっていた。

かつて太陽のように明るかった妹の顔から、笑顔は完全に消え失せていた。

アルバイトを始めたが、店でセクハラを受けた。

懸命に勉強して最高の大学に合格したのに、入学して一学期も経たないうちに骨折してしまった。 ダンサーを目指していた彼女にとって、その骨折は、踊りを諦めざるを得ないほどの重傷だった。

高橋愛莉の姉、高橋柚希は妹と同じクラスだった。 涼音は、妹の骨折が柚希と無関係だとは、どうしても思えなかった。

それ以来、妹は家に縛り付けられ、毎日のように家政婦同然の仕事をさせられながら、犬小屋で寝起きする──そんな人間以下の生活を強いられていた。

それなのに、妹が自分に送ってくるメールは、いつも決まってこうだった。 『お姉ちゃん、心配しないで、私は家で元気にしてるから、お姉ちゃんもそっちで、元気でいてね』

涼音の視界が、一瞬で涙に滲んだ。

妹がこれほどまでに惨めな日々を送っているというのに、叔母の一家は万邦興業との提携で会社を拡大させていた。

中学中退の従妹はインフルエンサーとなり、柚希はダンス学院で幅を利かせ、叔母はセレブ妻の仲間入りを果たし、叔父は経済界の注目人物にのし上がっていた。

「ドン!」

涼音はテーブルを拳で強く殴りつけた。 手に走る痛みなど、まったく感じない。 ただ、尽きることのない後悔だけが、胸をえぐるように広がっていた。

(もっと妹に気を配っていれば……あの子がこんな目に遭うはずがなかった。

私のすべての努力は、結局、叔母一家のための“嫁入り道具”に過ぎなかったのか!)