エリカ POV:

福岡の街の灯りが、空っぽのオフィスの窓の外で滲んでいた。きらびやかで、無関心なタペストリー。

もうすぐ午後十時。私は何時間も暗闇の中に座っていた。借り物のキュービクルの中の幽霊。

浩人からは、一通のテキストも、一本の電話もなかった。一度も。

まるで私の劇的で、胸が張り裂けるような到着が、彼のスケジュールの中の些細な邪魔者に過ぎず、簡単に忘れ去られてしまったかのようだった。

ついに、私は沈黙に耐えられなくなった。

プライドが、接触を求める必死の欲求に溶けていくのを感じながら、親指を彼の名前の上で彷徨わせ、そして電話をかけた。

「もしもし」

彼がようやく出た時、私は言った。

「まだ忙しいの？」

その質問はテストだった。彼が私の間違いを証明してくれることを願う、哀れな小さな懇願だった。

彼はほんの一瞬、ためらった。でも、私にはわかった。

彼が私のことを完全に忘れていたことを告げる、わずかな間。

「ああ、神様、エリカ。本当に、本当にごめん」

彼はまくし立てた。背景には賑やかなレストランの音が響いている。

「フェニックス・プロジェクトの連中が、ローンチ祝いにどうしても夕食に連れて行きたいって言うから。すっかり忘れてた。できるだけ早くそっちに行くから」

これ以上沈むことはないと思っていた私の心は、奈落の底へと落ちていった。

彼は私を忘れただけじゃない。私よりも彼らを選んだのだ。私がここに来た最初の夜に。私たちの始まりになるはずだった夜に。

「気にしないで」

私は、何の感情もこもっていない声で言った。

「ゆっくりでいいわ」

電話を切り、無関心な街を見つめた。

私は一体、ここで何をしているのだろう？

数時間以上、私の存在を覚えていられない男のために、私は人生のすべてを根こそぎにしてしまった。

三十分後、オフィスのドアが勢いよく開き、浩人が息を切らし、高価なコロンの匂いをぷんぷんさせて駆け込んできた。

「本当にごめん」

彼は、私が返さないハグで私を抱きしめながら言った。

彼は見知らぬ人のようだった。体は馴染みがあるのに、その存在は異質だった。

「俺はクズだ。完全な馬鹿だ。許してくれるか？」

私は戦うには疲れすぎていた。怒りを感じることさえも、もう疲れていた。

かつて彼への愛があった場所には、ただ広大で、空虚な空っぽが広がっていた。

彼が身を離したちょうどその時、廊下で動きのちらつきが見えた。

一人の人影が、一瞬、影の中に佇んでから消えた。キラ。

浩人の顔が、かすかな気まずさで赤らんだ。

「彼女が、その…送ってくれたんだ。俺の車、まだジムにあるから」

もちろん、そうだろう。

私は話す力も、立つ力さえも失った。

ただスーツケースを拾い上げた。その仕草は、この会話は終わりだという明確な合図だった。

彼のアパートまでの車内は、静かで、三人での拷問セッションだった。

キラが運転し、浩人は助手席に座り、時折、道順を呟いていた。

私は後部座席に座り、彼らの心地よい親密さを見えない観客として眺めていた。

彼がランドマークを指差すと、彼女は私が知らない共有の思い出に笑った。

彼らは、いつも一緒に時間を過ごす二人のように、気楽で、無意識のシンクロニシティで動き、話した。

これは私の知っている浩人ではなかった。

私が五年間愛した男は、穏やかで、思慮深く、少しシャイだった。

このバージョンの彼は、より騒がしく、より無謀で、キラが彼に当てているように見えるスポットライトを絶えず求めていた。

私が愛した男は、いなくなってしまった。

彼のアパートの前に着くと、キラは私のバッグを手伝うために飛び降りた。

彼女は彼のアパートの玄関まで歩いて行き、一瞬のためらいもなく、生体認証スキャナーに親指を押し当てた。

カチッと音がして、鍵が開いた。

彼女は、彼の家の指紋認証アクセス権を持っていた。

彼女は私がじっと見ているのに気づき、浩人の方を向く前に、得意げな小さな笑みを浮かべた。

「ねえ、みんなで『サミット』に行くって。まだ来る？ちゃんと祝わないと」

浩人は私を見た。その目は懇願していた。

「なあ、エリカ、ローンチパーティーなんだ。少しでも顔を出さないと、格好がつかない」

私はただ彼を見つめた。

彼は、五年付き合った彼女である私を、初めて彼のアパートに連れてきて、そして、彼の…クライミングパートナーとのパーティーに行くために、私をここに置いていこうとしている。

乾いた、ユーモアのない笑い声が、私の唇から漏れた。

「私はあなたにとって何なの、浩人？乗り継ぎ？もっといいパーティーへ向かう途中の、ちょっとした立ち寄り先？」

「違う！もちろん違う！」

彼はパニックで声を上ずらせた。

「お前は俺の彼女だ！愛してる！でも、これがここでの俺の生活なんだ、エリカ。こいつらが俺の友達なんだ。この二年間、寂しかったんだ。キラ…彼女とみんなが、俺の支えだったんだ」

「あなたの『仲間』ね」

私は、その言葉が毒のような味がするのを感じながら言った。

「そうだ！彼女はそれだけだ」

彼は私の手を掴みながら主張した。

「頼む、一時間だけでいい。すぐに戻ってくるから。お願いだ、エリカ」

最後の力が抜けていくのを感じた。

フライトの疲れ、対立の疲れ、そして自分自身の打ち砕かれた心の重みで、私は疲れ果てていた。

「いいわ」

私の声は平坦だった。

「行って」

彼の顔に浮かんだ安堵は、即座で、そして吐き気がするほどだった。

彼は私の頬に、素早く、感謝のキスをした。

「ありがとう。愛してる。すぐに戻るから」

彼とキラは、廊下に笑い声を響かせながら、ほとんど駆け出すようにドアから出て行った。

私は彼のアパートに一人で立っていた。新しい家になるはずだった場所で、見知らぬ人として。

窓辺に歩いて行き、彼が彼女の車に駆け寄るのを眺めた。幸せそうで、屈託のない足取りだった。

そして、その日初めて、私は泣いた。

涙は予告なく、熱く、静かに、私の冷たい頬を伝って流れ落ちた。

彼が何時に帰ってきたのか、私は知らなかった。

見知らぬソファの上で、泣き疲れて眠ってしまっていた。

彼が隣に座ったクッションの沈み込みを感じ、そして優しい手が私の肩に毛布をかけるのを感じた。

彼が身をかがめ、ウイスキーの味がする柔らかいキスが、私のこめかみに触れた。

私は動かなかった。

呼吸を整え、眠っているふりをした。

彼と顔を合わせることはできなかった。今は。

「浩人？」

私は暗闇の中に囁いた。一日中、聞くのが怖かった質問が、ついに口をついて出た。

「考えたことある…？本社に、戻ってくること。私と一緒に」

長い間、聞こえるのは彼の呼吸音だけだった。

それが、ほんの一瞬、途切れた。リズムの中の、小さな引っかかり。

彼は、寝返りを打たなかった。

彼は、一言も、言わなかった。

そして、彼の拒絶がもたらす、息が詰まるような沈黙の中で、私はついに、答えを得た。