紗良は目を閉じ、病院の毛布の端を握りしめた。

「仕事ですから」

彼女は、かすれた声で言った。

「秘書として、あなたの安全を守るのは私の責任です」

彼女はもう一度言った。

彼自身が築き上げた、二人の間の壁を補強するように。

プロフェッショナルとしての、境界線を。

「それだけです」

朔の顔はさらに暗くなった。

今にも破裂しそうな嵐雲のようだ。

「仕事、か」

彼は、皮肉に満ちた言葉を繰り返した。

「そうか」

彼は財布を取り出し、分厚い一万円札の束を彼女のベッドサイドテーブルに投げつけた。

現金が、白いシーツの上に散らばる。

「なら、これは報酬だ」

彼は嘲笑した。

「よくやったな。お前は昔から金に汚かったな、紗良？かつて5億円を欲しがった時のことを思い出す」

その金額、彼女の裏切りの値段に言及されたことは、平手打ちのようだった。

彼は返事を待たなかった。

踵を返し、部屋を出て行った。

高価なコロンの香りと、彼の侮蔑の重さを残して。

数日後、退院した紗良は、オークションに関する最後の任務を命じられた。

5億円のクリスタルの白鳥を、朔の屋敷にいる姫川玲奈に直接届けなければならなかった。

玲奈は満面の笑みと偽りの気遣いで、彼女を玄関で迎えた。

「紗良さん！わざわざ持ってきてくれてありがとう。まあ、腕が痛々しいわ！まだ痛むの？」

「大丈夫です」

紗良は、頭を下げて言った。

俯いた時、玲奈の目が純粋な、混じりけのない憎悪に閃くのが見えた。

それは一瞬で消え、甘い笑顔に戻った。

「素敵だわ」

玲奈は重い箱を受け取りながら、うっとりと言った。

「朔様は本当に優しいの」

そして、彼女が振り返った瞬間、その手が「滑った」。

箱は、大理石の床に叩きつけられた。

不快な破壊音が、壮大な玄関ホールに響き渡る。

紗良は衝撃で顔を上げた。

5億円もした、永遠の愛の象徴である美しいクリスタルの白鳥が、今やキラキラと輝く破片の山と化していた。

玲奈の甘い仮面は消え去り、勝ち誇ったような悪意に満ちた表情に変わっていた。

ちょうどその時、物音に気づいた朔が入ってきた。

彼は床に散らばったクリスタルの破片を見て、即座に顔を硬くした。

「何があった？」

彼は、紗良に視線を固定して問い詰めた。

「紗良さんが…」

玲奈は、声を震わせ、泣き始めた。

「わざとじゃないって、わかってるの…」

「私は触っていません！」

紗良はパニックに陥りながら、必死に説明しようとした。

「彼女が落としたんです！」

朔の視線は、氷のようだった。

「これは玲奈への贈り物だった。俺たちの愛の象徴になるはずだったものだ」

彼は前へ進み出て、紗良の怪我をしていない方の手首を掴んだ。その握力は、鉄のようだった。

「お前は、何を壊せば気が済むんだ？俺の人生にある美しいものを、すべて破壊しなければならないほど、嫉妬深く、ひねくれているのか？」

「違う！朔、聞いて…」

しかし、玲奈のすすり泣きはさらに大きくなった。

傷心の被害者を演じる、見事なパフォーマンスだった。

「朔様、彼女を怒らないであげて。事故だったのよ。きっと、彼女も謝りたいと思ってるわ」

朔は、涙に濡れた玲奈の顔から、紗良の顔へと視線を移した。

彼の決断は、すでに下されていた。

「謝れ」

彼は、鋼のように冷たい声で命じた。

「膝をついて、玲奈に謝れ」

紗良は恐怖に震えながら、彼を見つめた。

「何？いや！玄関には防犯カメラがあるはずです。映像を確認してください！何が起こったかわかります！」

玲奈のすすり泣きが一瞬止まり、その目に恐怖の色がよぎった。

だが、すぐに彼女は落ち着きを取り戻した。

彼女は、紗良が知らない何かを知っていた。

二人の大柄なボディガードが前に進み出て、紗良の肩を掴んだ。

「神宮寺様」

一人が、平坦な声で言った。

「玄関のセキュリティシステムは、今朝からメンテナンスのため停止しております」

もちろん、そうだろう。

ボディガードたちは、彼女を無理やり跪かせた。

彼女の膝は、砕けたクリスタルの破片の上に直接着地した。

静かなホールに、鋭い、軋むような音が響き、続いて足から突き上げるような灼熱の痛みが走った。

彼女は、苦痛に満ちた息を詰まらせ、叫び声を上げた。

彼女は懇願するように、朔を見上げた。

彼は、彼女のズボンから血が滲み始めるのを見た。

彼は、彼女の顔に浮かぶ苦痛を見た。

そして、何もしなかった。

彼は玲奈を信じた。

彼は、これからもずっと玲奈を信じるだろう。

「謝れ」

彼は、以前よりもさらに冷たい声で繰り返した。

「そして、弁償しろ。5億円だ。お前の退職金から差し引いておく」

退職金。

彼は、彼女を解雇するつもりなのだ。

膝の痛みは、心の痛みに比べれば何でもなかった。

涙が顔を伝い、床の血と混じり合った。

彼女は玲奈を見た。玲奈は今、手の後ろに小さな、勝ち誇った笑みを隠していた。

「ご…ごめんなさい」

紗良は、口の中で灰のような味のする言葉を、なんとか絞り出した。

「誠意が足りないみたいね、朔様」

玲奈は、残酷な猫なで声で言った。

「もう少し、自分のしたことを反省する必要があるんじゃないかしら」

玲奈は大きなガラスのドアまで歩いて行き、それを開けた。

外では空が暗くなり、突然の嵐が荒れ狂い始めていた。

雨が激しく降りつけ、風が唸りを上げている。

「外で跪かせましょう」

玲奈は提案した。

「私が、彼女が本当に反省したと感じるまで」

朔は、自らの血の海に跪く紗良を見て、それから婚約者を見た。

彼は頷いた。

「そうしろ」

ボディガードたちは彼女を外へ引きずり出し、冷たく濡れたベランダの石の上に跪かせた。

雨はすぐに彼女をずぶ濡れにし、薄いドレスを肌に貼り付けた。

彼女は震えた。冷気が、骨の髄まで染み渡る。

膝の痛みは、白く燃える炎のようだった。

ガラスのドア越しに、朔が玲奈の肩に優しく毛布をかけ、慰めの言葉を囁いているのが見えた。

紗良は目を閉じた。心が、遠のいていく。

何年も前の、別の嵐を思い出した。

雷を怖がる彼女を、朔は抱きしめ、いつも守ってやると言ってくれた。

彼女は目を開けた。

記憶は消え去った。

残っているのは、冷たい雨と、無関心なボディガードたち、そして今や見知らぬ他人となった男だけだった。

彼女の涙は雨と混じり、膝から流れる血を石段へと洗い流していった。

彼女は一人だった。

まったく、完全に、一人だった。