十七歳の年、秦煙は隣家の兄である陸知衍と禁断の果実を口にした。誰にも知られることのない、秘密の恋だった。

あの日、彼女は間違えた問題を手に、おずおずと彼に質問をしにいった。

恋を知り始めたばかりの少女の想いはあまりに熱く、彼はその熱情に気づいていた。そして、優しく彼女を導き、自らスカートの裾をたくし上げるように仕向けたのだ。

「怖がらなくていい。痛くしないから」

彼女の不安と拒絶は、彼の優しく蠱惑的な微笑みの前に霧散した。

あの日を境に、秦煙が隣家を訪ねるたび、彼は楽しげな声でこう囁くようになった。

「お兄ちゃんは、こんなに一生懸命君に勉強を教えてあげてるんだ。だから煙煙、ご褒美をくれないかな？」

彼女が頬を染めて頷くと、彼は情が昂ぶるたびにその額に口づけを落とした。「煙煙、本当にいい子だね。君のことが、大好きだよ」

彼と同じ大学に合格したら、二人の関係を公にしよう――彼はそう約束してくれた。

だが、合格通知書を手に、喜び勇んで彼の家を訪れた彼女の耳に飛び込んできたのは、彼の気だるげで、嘲るような声だった。

「俺が好きなのは雪煙だけだ。秦煙は、ただの隣の家の妹だよ」

「雪煙がこの一年、交換留学で海外に行っていなければ。あいつの目元が、雪煙に少し似ていなければ。あんな太った女と、俺が付き合うことなんて万に一つもなかった」

「雪煙が帰ってきたんだ。そろそろ、あの厄介者を切り捨てないと」

……

玄関の外に佇んでいた秦煙は、その場で凍りついた。全身の血液が、まるで氷になったかのように。

「陸さん、いつあいつを振るつもりなんだ？ どうせならその前に、俺たちにも味見させてくれよ」

「ぽっちゃりした子って、まだ誰も試したことないんだよな。肉付きが良くて触り心地がいいって言うし、さぞかし絶品だろうぜ」

リビングに、陸知衍の仲間たちの下卑た笑い声が響いた。

秦煙の心は、奈落の底へとどこまでも沈んでいく。不安が胸を締め付けた。

今すぐここを立ち去り、陸知衍の連絡先をすべてブロックするべきだ。頭ではわかっているのに、足が地面に縫い付けられたように、一歩も動けない。

心の片隅に、まだ一縷の望みが残っていた。たとえ自分のことを好きではなかったとしても、彼が、私を友人たちの慰みものにするほど、卑劣な人間ではないはずだ、と。

その言葉に、陸知衍は顔をしかめた。「だめだ。あいつは俺にベタ惚れなんだ。同意するはずがない」

誰かが卑劣な提案をした。

「酒でも飲ませて、目隠ししちまえばいい。酔っ払っちまえば、こっちのもんだろ」

陸知衍は冷たい眼差しで黙り込んだ。

何かを感じ取った仲間の一人が、探るような目で彼を見た。「陸さん、まさか本気であのデブのこと、好きになっちまったとか言わないよな？」

秦煙は息を殺した。心に、ほんのわずかな希望の光が灯る。

だが、その光は次の瞬間、冷水を浴びせられて無残に掻き消された。

陸知衍の、冷酷で、嫌悪に満ちた声が響き渡った。「俺があいつを好きになる？あり得ない」

「成績は悪いし、デブで根暗で、度胸もない。あいつのどこに、俺が好きになる価値があるっていうんだ？」

「お前らがやりたいなら、好きにすればいい。今から電話して、ここに呼び出す」

その言葉の一つひとつが、氷の刃となって容赦なく秦煙の心臓を抉った。

目の前が暗転し、立っていることすらままならない。

十年間も、ずっと焦がれてきた陸知衍。その彼が、自分をこんな風に見ていたなんて……。

つい昨日、腕を引かれキスをされたときには、「本当にいい子だね。素直で聞き分けのいい君が好きだ」と言ってくれたばかりなのに。

それが今では、氷のように冷たく、吐き捨てるような声で、デブで根暗で、臆病で、好きになる価値すらないと断じる。

秦煙のスマートフォンはマナーモードに設定されていた。陸知衍から電話が来ても、ただ液晶画面に表示される彼の名前を、虚ろな目で見つめるだけだった。

部屋の中にいる誰も、彼女がすぐ扉の外に立っていることなど知る由もない。

応答のないままコール音が途切れ、すぐに陸知衍からメッセージが届いた。【煙煙、合格通知書は受け取ったか？】

【受け取ったなら、すぐに家に来い。サプライズを用意してある】

秦煙の手足は氷のように冷え切っていた。大粒の涙が頬を伝い、ぽたり、ぽたりと床に落ちていく。

長い沈黙の後、彼女は乱暴に涙を拭うと、踵を返して自宅に戻った。そして、赤く泣き腫らした目で両親に告げた。

「お父さん、お母さん……私、もうこの国で大学に行くのはやめる。二人と一緒にイギリスへ移住して、向こうで勉強したい」

秦煙の言葉に、両親は驚きを隠せなかった。

娘が三歳年上の隣人、陸知衍に夢中なことは知っていたからだ。

せっかく同じ大学に合格したというのに、どうして突然心変わりして、自分たちと一緒にイギリスへ移住したいなどと言い出したのだろうか。

母は、秦煙の赤くなった目元を見て、おそるおそる尋ねた。「煙、どうしたの？ 知衍に何かされたの？」

先ほど耳にした言葉を思い出し、秦煙は胸の奥が締め付けられるように痛んだ。小さく首を横に振る。「……母さん、彼は私のことなんて好きじゃないの。好きな人がいるのよ」

両親は顔を見合わせ、ため息をつくと、それ以上は何も言わなかった。

「それなら、部屋に戻って荷造りを始めなさい。友達にも会って、ちゃんとお別れを言うんだよ。まだ一ヶ月あるんだから」

父は優しい笑顔で秦煙の肩を叩いた。

秦煙が頷いたその時、玄関のドアをノックする音が響いた。

母がドアを開けると、陸知衍が立っていた。彼は礼儀正しく言う。「おばさん、すみません。煙煙に少し用があるのですが、呼んでいただけますか？」

電話に出ず、メッセージも返さなかっただけで、彼が直接家まで来るとは思わなかった。

母がどうするかと目で問いかけてくる。秦煙は一瞬ためらったが、意を決して玄関へ向かった。

陸知衍は彼女の泣きはらした目元を一瞥すると、ため息をつき、すべてを察したような、それでいてどうしようもないといった表情を浮かべた。

ほんの数秒で、彼女が会話を聞いてしまったことに気づいたのだろう。その顔には、面倒だと言わんばかりの色が浮かんでいる。

「最悪だな、全部聞かれてたのか」

手足の先から血の気が引いていくようだった。涙が目に溢れ、秦煙は呆然と彼を見上げた。「好きな人がいるのに、どうして私に希望を持たせるようなことをしたの？」

陸知衍は彼女の髪を優しく撫で、穏やかな声で言った。「聞こえたんだろ？ 君は、あの子によく似てる」

「本当はずっと隠しておくつもりだった。この一年、君は素直でいい子だったし、俺も気に入ってたんだ」

秦煙の涙が、とうとう堪えきれずに頬を伝った。

「安心しろ、別れるつもりはない」陸知衍は指先でその涙をそっと拭う。「これからも今まで通り、一緒にいよう」

「ただ、少しだけ我慢してもらう。周りから見れば、君はただの隣に住む妹、ということになるが」

彼の漆黒の瞳は、どこまでも優しい。

秦煙は、その瞳に映る惨めで哀れな自分の姿を見た。

彼女は呆然と、そしてゆっくりと、一言一言区切るように尋ねた。「陸知衍……私に、愛人になれって言ってるの？」

陸知衍は否定しなかった。

全身が凍りつくような寒気に襲われる。信じられない思いで彼を見つめた。

これまで彼の前ではいつも聞き分けのいい子でいた彼女が、初めてその言葉に逆らった。

目はまだ赤く、声は震えていたが、それでもはっきりと、力強く言い放つ。「嫌よ」

「陸知衍、別れましょう。あなたはもう、ただの隣のお兄ちゃんだわ」

秦煙が自分に逆らうなど、陸知衍は思いもしなかったのだろう。

心の底から怒りがこみ上げ、彼は鼻で笑った。彼女から手を放して一歩下がると、値踏みするように全身を眺め、冷え冷えとした声で言った。「煙煙、後悔するなよ」

「お前みたいなデブ、俺以外に好きになるやつなんていないんだからな」

「後で泣きついてきても、そう簡単によりを戻してやらないからな」

陸知衍はそう言い捨てると、振り返りもせずに去っていった。

秦煙は俯き、自分の腕を強くつねった。

高校の三年間、彼女は不安から過食に走り、体重は30キロも増えてしまった。

今の体重は75キロだ。

確かに太ってはいる。けれど、それが陸知衍に罵られる理由にはならない。

秦煙は家に引き返し、自室に戻ると、陸知衍からもらった品々の整理を始めた。

彼に近づきたくて、必死に勉強した夜。そんな時にはいつも、彼が丁寧にまとめてくれた手書きの要点集やノートがあった。

大学入試の百日前には、毎日一つずつ開くようにと、百羽の千羽鶴をくれた。

一羽一羽に、彼からの励ましの言葉が綴られていた。

それらを眺めていると、昔の記憶が蘇り、秦煙の目はまた潤んでくる。

七歳の時、陸知衍の一家が隣に越してきた。成績優秀、眉目秀麗、物腰も柔らかく、まさに両親が口にする「よその子」の鑑のような存在だった。

川に落ちた自分を助けてくれたあの日から、十七歳になる今日まで、ずっと彼に片思いをしていた。

かつて自分を命がけで救ってくれた少年と、今の冷酷非道な陸知衍の姿が、どうしても結びつかなかった。

秦煙は千羽鶴とノート、そして彼がくれた小さなプレゼントを、すべて箱に詰めた。

この家を去る日、これらの品はすべて彼に突き返そう、と心に決めて。

一ヶ月後の出国を控え、秦煙は一番の親友を食事に誘った。

先にレストランへ着いた彼女は、二人のお気に入りである料理を注文しておく。

そして、ドリンクを取りに行った、その時だった。誰かが不意にぶつかってきたのだ。

秦煙は咄嗟に身構えることができず、床に倒れ込んでしまう。

あいにくその日はスカートを履いていた。ビリッという音とともに肩の部分が裂け、滑らかな肌と、隠されていた胸の輪郭があらわになる。

ぶつかってきた少年は、一瞬謝ろうとしたものの、相手の顔を見て驚きの声を上げた。「お前、秦煙か？ 陸さんの隣のデブじゃないか」

その声に、多くの客が何事かとこちらに視線を向ける。

秦煙は慌てて破れたスカートの布地を掴み、必死に体を隠した。

周囲の視線が針のように突き刺さり、肌を焼くように痛い。

少年はそんな彼女の仕草を、隠す素振りも見せずに嘲笑った。 「こんなに太ってるくせにスカートなんか履くからだ。ほら見ろ、お前のせいで裂けちまったじゃねえか」

そう言うと、彼は後ろを振り返って大声で叫ぶ。「陸さん、こっち来てくれ！面白いもの見せてやるよ！」

その声を聞き、秦煙は陸知衍が近くにいることを悟った。

すぐにこの場を離れようと踵を返すが、少年がそれを許すはずもない。彼は執拗に彼女の行く手を遮った。「何逃げようとしてんだよ。陸さんのことが好きなんだろ？」

「ちょうどいい。陸さんに、お前のその無様な姿を見せてやる。それでもまだ、お前のことを好きでいられるかな」

秦煙は唇を固く噛み、服の裾を強く握りしめた。屈辱と羞恥心が、熱い奔流となって胸に込み上げてくる。

もう一秒たりとも、ここにいたくなかった。彼女は無我夢中で少年を突き飛ばす。

不意を突かれた少年は、たたらを踏んで床に倒れ込み、運悪く頭をぶつけた。額の皮がめくれ、血が滲み出ている。

自分の額に流れる血に触れた瞬間、少年の目が赤く染まった。「このクソデブが！よくも俺にぶつかりやがったな！治療費を払って土下座しろ！」

彼は秦煙の手首を掴むと、ありったけの声で怒鳴り散らした。「みんな見てくれ！このデブが俺を突き飛ばして逃げようとしてるんだ！」

その声に引き寄せられた野次馬たちが、嫌悪と軽蔑が入り混じった視線で彼女を値踏みする。

そして、遠巻きに見ていた陸知衍も、ゆっくりとこちらへ歩み寄ってきた。

顔を上げると、陸知衍がすらりとした美しい女性と並んで立っているのが見えた。

その女性は、大きくて綺麗な瞳をしており、目元がどことなく自分に似ている。彼女の手には、先ほど秦煙が店で目を付けていたスカートが握られていた。

ああ、この人が――陸知衍の好きな人なのだ。

自分とは何もかもが違う。目の前の女性は、明らかに自分より美しく、自信に満ち溢れている。

それは、秦煙が何一つとして持っていないものだった。

わけもなく目頭が熱くなる。

彼女は耐えきれずにうつむいた。

今の自分がどれほど惨めか、痛いほどわかっていた。

陸知衍が来たのを見て、少年はさらに勢いづき、秦煙が自分を突き飛ばして怪我をさせたのだと、尾ひれをつけてまくし立てた。

「こいつが勝手に俺にぶつかってきて、自分で転んでスカートを破ったんだ。俺はただ、デブだからスカートが裂けたって事実を言っただけなのに、逆ギレして突き飛ばしてきたんだよ！」

「デブのくせに図星を指されてムカついたんだろうな。 女の子がこんなに太って、スカートなんか履いて出歩くなんて恥知らずだぜ」

男の話を聞き終えると、隣にいた女性――蘇雪煙は陸知衍に顔を向け、柔らかな声で尋ねた。「阿衍、顧哲君の言うことも事実だと思うわ。この子が顧哲君を怪我させたのは確かだし、彼に謝るのは当然でしょう？」

秦煙が蘇雪煙に視線を送ると、彼女もまた、陸知衍から秦煙へと視線を移したところだった。

蘇雪煙は秦煙に微笑みかける。だがその目の奥には、隠しきれない悪意がちらついていた。

違う、と叫びたかった。先にぶつかってきたのは彼の方で、恥をかかされた上に、行く手まで阻まれたから、だから突き飛ばしたのだと。

だが、喉に何かが詰まったように、声が出なかった。

彼女は最後の望みをかけて陸知衍を見上げる。彼の答えを、ただ待った。

陸知衍の視線は、ずっと秦煙の上に注がれていた。そして、平坦な声で告げる。「確かに、謝るべきだな」

顧哲は額を押さえながら、冷笑を浮かべた。「聞こえたか？陸さんだってお前に謝れって言ってんだよ」

秦煙はその場で凍りついた。まるで頭から氷水を浴びせられたかのように、全身の血の気が引いていく。

考えたこともなかった。いつも自分の味方でいてくれた陸知衍が、問答無用で自分に謝罪を要求するなんて。

ただ、蘇雪煙がそうすべきだと言ったから、というだけで。

秦煙が押し黙っているのを見て、陸知衍の視線は彼女の破れたスカートへと落ちた。

その表情から、秦煙は呆れたようなため息を聞いた気がした。

いつもそうだ。自分が何か間違いを犯すと、陸知衍は決まってこの顔をする。

まるで、自分がとんでもない厄介事を持ち込んだとでも言いたげに。

陸知衍は顧哲の方へ向き直ると、静かに言った。「こいつは、俺の妹みたいなもんだ。こいつの非は俺が代わりに謝る」