夕日が西に傾く頃、宇ノ木千颯は重い足取りで家に戻った。

一家はすでに食事を終え、食卓には冷めきった残り物だけが並んでいる。この家の婿である彼を、気にかける者は誰もいなかった。

義父の千葉拓実が、不機嫌そうな顔で尋ねる。「金は、どうだった」

義弟の千葉翔には恋人ができたのだが、相手側から、自分名義で家と車を買うことが条件だと言われている。

広めのマンションとなると、この陸市の相場では頭金に六百万元は必要になる。

千葉家の貯えは三百万元ほど。到底足りないため、拓実は千颯に、職場で一年分の給料を前借りしてこいと命じていた。

義母の千葉月子が眉をひそめる。「金も用意できないなら出てお行き。あんたみたいな穀潰しを、これ以上養うつもりはないわ」

千颯は力なく笑う。胸に苦いものが広がった。

ゲームに没頭していた翔が、唇を尖らせて言った。「姉貴がお前みたいな甲斐性なしと結婚してやったんだ。有り難く思えよ。腎臓の一つでも売って恩返しするのが筋ってもんだろ」

その時、妻の千葉彩が二階から降りてきた。

滝のように流れる長い髪を肩に遊ばせ、その眉目は絵画の如く、類い稀な美貌の持ち主だった。

千颯は彩を見つめる。その眼差しが、一瞬で和らいだ。

この女性を深く愛していなければ、一日だってこの家にいることなど耐えられなかっただろう。

二年前、千颯は陸市の繁華街に現れた。自分が誰で、どこから来たのか、一切分からなかった。ただ、宇ノ木千颯という名前だけは知っていた。

心優しい彩はそんな彼を哀れみ、毎日自分の屋台から食べ物を分け与えてくれた。途方に暮れる彼にとって、それは得難い温もりだった。

彩の一つ一つの仕草が、ゆっくりと彼の心に刻み込まれていった。

彼は、深く彩を愛するようになったのだ。

それからというもの、千颯は繁華街からほど近い橋の下をねぐらにした。

毎日、千葉家の焼き鳥屋台が店を開けると、遠くから彩の姿を見守り、店じまいの時間になると、後片付けを手伝うのが日課になった。

わずかな残飯でただ働きする労働力が手に入る。どう考えても損のない話に、拓実夫妻が断る理由はなかった。

その後、千葉家が住んでいた地区一帯が再開発で立ち退きとなり、一世帯ごとに新しい住居が割り当てられた。

子供たちが未婚だったため、規定では千葉家がもらえるのは一軒のみ。これに大きな不満を抱いた拓実夫妻は、法定結婚年齢に達していた彩に、早く結婚しろと迫り始めた。

両親の催促にうんざりした彩は、ある考えを思いつく。千颯と偽りの結婚をし、両親が家を手に入れたら別れる、という計画だ。

素性は知れないが、これまでの付き合いで、彼が悪人でないことは分かっていた。

それに、彼女の計画にここまで都合よく乗ってくれる人間は、千颯の他にはいなかった。他の誰かが、彼女の言いなりになるはずがない。

彩から計画を打ち明けられた千颯は、考えるまでもなく頷いた。

雨風をしのげ、想い人と朝夕を共にできる。断る理由などあろうはずもなかった。

拓実夫妻は、娘を乞食同然の男にやるのは体裁が悪いと思ったが、何百万もする家が目の前にある。彼らはしぶしぶこの結婚を認めた。

千葉家は知人を通じて千颯の戸籍を陸市に移し、彩と婚姻届を提出させ、介護士の仕事まで斡旋した。

拓実夫妻からは日々棘のある言葉を投げつけられ、当の彩も彼にどこか冷めている。それでも、千颯は満ち足りていた。

彩は唇をきゅっと結んだ。「翔の結婚は、今うちにとって一番大事なことなの。だから、あなたにも何とかしてほしい……」

千颯は慌てて言った。「財務課には何度も頼んだんだ。でも、給料の前借りは認められないって……」

千颯が言い終わる前に、月子が冷笑と共に遮る。「本当に役立たずね！」

翔が鼻で笑った。「姉貴が可哀想だよな。まさに宝の持ち腐れだ」

彩は翔を睨みつけると、千颯に向き直った。「台所にお粥があるから、温めるわね」

「いいんだ、構わないで。ありもので済ますから」

千颯は台所へ行くと、粟粥を椀によそい、冷え切った饅頭と残り物のおかずで夕食をとり始めた。

二、三口食べたところで、拓実が吐き捨てるように言った。「食ってばかりいやがって。お前も働き始めて一年以上になるだろうが。少しは貯えでもあるんだろうな？」

千颯は懐から煙草を一本取り出して火をつけたが、月子の嫌悪に満ちた視線に気づき、慌てて火を揉み消す。そして、力なく笑った。「俺の月給は四万元ちょっとです。その中から翔に二万元小遣いを渡して、残りは家の生活費で消えてしまう。貯金なんて、あるわけないですよ」

「金もねえくせに、一箱百円の煙草なんざ吸ってんじゃねえよ。 さっさとやめろ、その分浮くだろ」

翔は千颯を小バカにするように言うと、自分のポケットから六百五十円のセブンスターを取り出し、火をつけた。

どうにかしろ、と彼は無言で訴えていた。

拓実は顔を曇らせる。「一体どうすりゃいいんだ……」

月子は眉間に皺を寄せ、深いため息をついた。

しばらくの沈黙の後、彼女の視線が千颯に突き刺さる。ふと、何かに気づいたように目を輝かせた。「あんたが首にしてるその珠、こっちによこしなさい」

千颯は虚を突かれた。

彩が眉を上げた。「お母さん、あの珠をどうするの？」

「あれ、確か玉でしょう。少しは金になるんじゃないかい。売ってしまえばいいのさ」

千颯は目を見開いて、声を荒げた。「それだけは売れません！」

二年前に陸市で目覚めた時、過去の記憶は一切なく、身に着けていた衣服の他には、この珠だけが残されていたのだ。

月子が声を張り上げる。 「ただの石ころと！ 翔の一生と！ どっちが大事なんだい！」

千颯は苦しげに言葉を絞り出した。「けちってるわけじゃないんです。でも、この珠だけが、俺の過去に繋がる唯一の手がかりなんです。これさえあれば、自分が何者なのか分かるかもしれない……」

月子は鼻で笑って遮った。「あんたなんて、薄汚い物乞いじゃないか。大層な身分でもあるって言うのかい？」

「恩知らずが」拓実は冷たく言い放つ。「俺たちが拾ってやらなきゃ、今頃お前は野良犬と餌の奪い合いでもしてただろうよ。何の条件もつけずに娘までやったっていうのに、たかが石ころ一つ、惜しいってのか」

千颯はため息をついた。「……この珠以外なら、何でも差し出します」

拓実は侮蔑の表情を浮かべた。「お前に他に何があるって言うんだ。言ってみろ」

彩が眉をひそめる。「お父さん、お母さん、もうやめてあげて。その珠は、彼にとって本当に大事なものなの」

月子は娘を鋭く睨みつけた。

「じゃあ、翔の結婚はどうでもいいって言うのかい！ あの珠は、今日、あたしが貰い受ける！」

翔がずかずかと千颯に歩み寄り、その首にかかった珠をひったくろうと手を伸ばした。

千颯は咄嗟に身を引く。「この珠は渡せない」

「ふざけるな。ぶっ殺されてえのか？」

翔は罵ると、その拳を千颯の顔面に叩き込んだ。

翔の一撃で、千颯の身体はぐらりと横に傾ぎ、勢いのままテーブルの角に頭を強く打ち付けた。「ゴン」という鈍い音が響く。

激痛が走り、目の前が真っ暗になる。千颯はそのまま糸が切れたように床に崩れ落ち、意識を失った。

かすかな意識の中、幾つもの記憶の断片が、映画のように脳裏をよぎった。

頭部への衝撃が引き金となり――宇ノ木千颯は、失われた記憶を取り戻した。

彼は、赤子の頃に孤児院の前に捨てられた。

六歳の時、名も知れぬ一人の男が彼の前に現れ、弟子として引き取った。 それ以来、男はふらりと千颯のそばに現れては、医術と武術を伝授していった。

十二歳で孤児院を出ると、千颯は全国を巡る旅に出た。

十五歳で、海を渡った。

それからの数年間、千颯は海外で裸一貫から身を起こし、莫大な富と数え切れない産業を築き上げた。その勢力は世界中に広がり、人々から「ゴッドファーザー」と畏れ敬われるまでになった。

二年前、千颯は味方の裏切りに遭い、重傷を負い 師に治療法を乞うため帰国したものの、追ってきた暗殺者に頭部を撃ち抜かれたのだ。

崖から落ちた千颯は九死に一生を得たが、すべての記憶を失ってしまった。

この二年、彼はただ嘲りと侮辱に耐えるだけの、抜け殻のような日々を送っていた。

そして今日――千颯は、ついにそのすべてを思い出した。

自分は無能な役立たずなどではない。かつて世界の頂点に立った、王者なのだ！

千颯はベッドから身を起こすと、手慣れた仕草で煙草に火をつけた。

「義兄さん、目が覚めたの？」

静かにドアが開き、心配そうな声が響く。

そこにいたのは、類い稀なほど整った顔立ちの少女。ただ、その双眸には光がなかった。

彼女は彩の妹、千葉言。顔立ちは彩とどこか似ているが、姉の持つ大人びた雰囲気はない。

言は幼い頃から弱視を患い、ここ二年で完全に光を失ってしまった。以来、部屋に引きこもりがちで、あまり人と話すこともない。

だが、千颯が辛い目に遭うたびに慰めてくれるのは、いつも彼女だった。何か良いものがあれば、真っ先に千颯に分け与えようとする、心優しい少女だ。

千颯は微笑んで問いかける。「どうして、俺が起きたって分かったんだ？」

言は手探りで部屋に入ると、いたずらっぽく笑った。「煙草の匂いがしたんだもん」

彼女はベッド脇の椅子に腰を下ろし、心配そうに続けた。「義兄さん、もう大丈夫？」

「ああ、平気だ」

言は憤慨したように言った。「お兄ちゃん、本当にひどいわ。いくらなんでも、殴ることないじゃない」

千颯は口の端を吊り上げた。「いや、むしろ感謝しなくちゃな」

「え？」言は不思議そうな顔をした。

千颯は言の頭に手を伸ばし、優しく撫でた。「言、君の目は必ず俺が治してやる」

言は嬉しそうに微笑む。「うん、信じてる。義兄さんが将来、すごくいっぱいお金を稼いで、私の目を治してくれるって」

その時、彼女の持つ盲導携帯が鳴った。

通話を繋ぐと、拓実の怒声が飛び出した。「マコトか！ あの役立たず、まだ息してるならさっさと連れて来い！ ぐずぐずしてると、姉貴が痛い目を見るぞ！」

そう言うなり、拓実は一方的に電話を切った。

「言、一人でちゃんと留守番してるんだぞ。何かあったら電話してくれ。絶対に台所には入るなよ」

千颯はそれだけを言い置くと、言に返事をする間も与えず、部屋を飛び出していった。