「長い間中にいたんですね。何があったんですか？」

彼女は寝室のキングサイズベッドの端に腰掛け、小さなベルベットの箱をしっかりと握りしめていた。それは、結婚 5 周年を祝って夫の松橋正人のために用意したカフスボタンだった。

目の前には閉まった浴室のドアがあった。曇りガラスの向こうからは、シャワーの流れる水の音が聞こえ続けていた。

彼は長い間、刑務所に収監されている。

しかし、詩織は、水の規則的な音の中に、不規則な音が混じっていることに気づいた。

弱々しいが、重い呼吸音が聞こえる。

彼女は眉をひそめ、ゆっくりと立ち上がった。その瞬間、右足首に鈍い痛みが走った。それは5 年前の交通事故の後遺症で、決して治ることのない症状だった。

彼女は痛みを無視して、一歩ずつバスルームのドアに向かって歩いていった。

冷たい真鍮のドアノブに指が触れた瞬間、室内の音がよりはっきりと聞こえるようになった。

低く、かすれた声。

栞は息を呑んだ。頭に血が上るのを感じ、そっと耳をドアに押し付けた。

そして、彼女はそれをはっきりと聞いた。

そういった生理的な息切れには、愛情のこもった呼び名が混じっていた。

「…かすみ。」

彼は自分の名前を呼んでいたのではなく、初恋の相手である長野霞の名前を呼んでいたのだ。

まるで目に見えない手に心臓を強く掴まれ、そして押しつぶされたような感覚だった。彼女は呼吸を止めた。

彼女は思わず半歩後ずさりし、信じられないといった表情で曇りガラスのドアを見つめた。

ガラス越しに、シャワーを浴びているはずの人物の背の高い姿が見えた。その影が規則的に上下に揺れていることに彼女は気づいた。

胃の奥底から温かいものがこみ上げてきた。強い吐き気が喉を突き刺し、栞は慌てて両手で口を覆った。

その瞬間、彼の指の力が抜け、贈り物の箱が手から滑り落ちた。

鈍い音を立てて、それは分厚いカーペットの上に落ちた。

浴室における影の動きが突然止まった。

気まずい静寂の中で響くのは、水の音だけだった。

まもなく、冷たい声がドア越しに聞こえてきた。

"誰が？"

栞は歯を食いしばり、今にも漏れそうなすすり泣きを必死に抑えた。もし声を上げてしまったら、すべてが終わってしまう。

彼女は何も答えず、黙って後ずさりした。怪我をした足を引きずりながら、まるで逃げるように寝室を出て行った。

長い廊下を抜けて広々としたリビングルームに入ると、彼女はまるで糸を切られた操り人形のように、冷たい革張りのソファに崩れ落ちた。

「ははは……」

彼女は荒い息を吐き、その名前が頭の中でこだましていた。

永野架純。

彼女は大学時代の初恋の人だった。誰からも純粋で、常に優しく、無害な女性として知られ、NPOでボランティア活動をしていた。

栞は顔を上げ、壁に掛けられた大きな結婚式の写真に見入った。彼女の隣には、純白のウェディングドレスをまとった、ほとんど表情のない男が立っていた。

この5 年間、彼はまるで義務を果たすかのように、月に数回しか彼女に触れなかった。それでも彼女は、彼はただの紳士で、ただよそよそしいだけだと自分に言い聞かせ続けていた。

しかし、実際はそうではない。

彼は自分の情熱と欲望の全てを、自分の空想の世界に生きる別の女性に注ぎ込んだ。この結婚自体が、壮大な一人芝居だった。

騒ぎを察知したのか、家政婦の中村恵子が使用人部屋からそっと顔を覗かせた。

「奥様？どうされましたか？」

栞の青ざめた顔を見て、恵子は心配そうに駆け寄った。

医者を呼んだ方がいいでしょうか？

"……大丈夫。"

「まるで喉を絞り出すように出てくるの」と栞は言った。涙がこぼれそうな顔に無理やり笑顔を作り、首を横に振った。

「ちょっと疲れただけだよ。君は戻って休んだ方がいい。」

恵子を追い払った後、詩織は床から天井まで続く巨大な窓の前に一人立ち尽くした。眼下には、宝石のように輝く東京の夜景が広がっていた。

窓ガラスに映る彼女の姿は、疲れ切ったように見えた。しかし、その瞳の奥には、彼女自身もこれまで見たことのないような、揺るぎない決意の光が宿っていた。

彼女はポケットからスマートフォンを取り出した。指紋認証でロックを解除し、いくつかのフォルダをたどって一番奥にある「重要」という名前のフォルダを開いた。

内部に保存されているメールは1 通のみです。

それはロンドン芸術大学からの合格通知書であり、修士課程への入学招待状だった。

リビングのソファに座ったカイ・ロンは、スマートフォンの画面、つまり大学入学許可のメールの上に指先をかざしていた。

下を見ると、バスローブの裾から露わになった右足首に、醜い手術痕が目に入った。

あの傷を見るたびに、私の記憶の蓋がこじ開けられる。

5 年前、土砂降りの雨が降っていた夜のことだった。

制御不能になったトラックが、赤信号で横断歩道を待っていた江仁に向かって突進してきた。江仁の隣に立っていた詩織は、考える間もなく彼を押しのけた。

次の瞬間、崩れ落ちたトラックのシャーシの鉄骨フレームが彼女の右足の上に落下した。

世界一流のバレエ団で「プリンシパルダンサー」として知られるトップダンサーとしての輝かしいキャリアは、その瞬間に打ち砕かれた。

血だまりの中で意識が薄れていく中、彼女は相手の手をしっかりと握りしめ、震える声で誓いの言葉を口にしたことを思い出した。

「怖がらないで。私がいるから。残りの人生、ずっとあなたの面倒を見るわ。決してあなたを見捨てたりしない。」

今、詩織は、あの言葉が愛からではなく、単なる償いと罪悪感から出たものだったことをはっきりと理解している。

彼は自分自身を全く愛していない。

彼には他に好きな人がいる。

栞は苦笑いを浮かべ、「…なんて馬鹿なの」と独り言を呟いた。

私の目に、抑えきれないほどの熱がこみ上げてきた。

彼女は目をぎゅっと閉じ、深呼吸をして、内側からこみ上げてくる悲しみを無理やり抑え込んだ。

彼女が再び目を開けたとき、瞳は氷のように澄んでいて、揺るぎない決意に満ちていた。

栞はソファから立ち上がり、廊下を足を引きずりながら横切り、突き当たりにある書斎へと向かった。

彼女は重厚なマホガニーの机に座り、ノートパソコンを開いて、ロンドンの美術大学の公式サイトで入学要件を素早く確認した。

前提条件として、彼女は来月までにIELTSのスコアを提出する必要があります。

詩織は机の引き出しの奥から鍵を取り出し、壁に埋め込まれた小さな金庫を開けた。そこからパスポートと銀行カードを取り出した。それは彼女がバレエダンサー時代に海外公演の特別報酬として稼いだお金を密かに管理し、増やしてきた口座だった。人々はいつも彼女を、親戚も友人もいない、哀れで孤独な女性だと思い込んでいた。

彼は自分が日本屈指の名門財閥である高司家の末裔であることを全く知らなかった。家族の束縛を嫌い、常に自立した生活を送ってきたため、身分を隠していたのだ。

彼女はパソコンの画面で、IELTSの公式登録ウェブサイトを開いた。

彼女はためらうことなく指先でキーボードを叩いた。名前、生年月日、パスポート番号。彼女は個人情報を一つずつ入力していった。

ちょうどその時、彼女は書斎の外の廊下から近づいてくる重い足音を聞いた。

詩織はすぐにマウスを動かしてブラウザのタブを切り替えた。すると、画面はあっという間に普通のファッションショッピングサイトに変わった。

カチッという音とともに、書斎のドアが開いた。

バスローブを着た女性がタオルで濡れた髪を拭きながら入ってきた。ミントの香りのするシャワージェルの懐かしい香りが、栞の鼻腔をくすぐった。

彼はパソコンの画面をちらりと見て、少し眉をひそめた。

「まだ寝てないの？もう遅いから、早く寝なさい。明日はすごく忙しいんだから。」

その声は冷たく、何の感情も感じられなかった。

「えっと。」

栞は顔を上げず、ただ簡潔に「はい」と答えた。

妻の冷たい態度はやや意外だった。普段は夫の健康を気遣うようなことを言っていたからだ。

しかし、彼はそれ以上何も言わず、書斎を出て行った。

寝室のドアが閉まる重々しい音が背後から聞こえた。

確認後、詩織はIELTSの登録ページに戻った。

彼女は少しもためらうことなく、登録確認ボタンを力強くクリックした。

画面には「登録完了」という冷たいメッセージが表示された。

栞の唇に、5 年ぶりに、心から解放されたような笑顔が浮かんだ。

書斎でノートパソコンを閉じた後、詩織はパスポートとカードを金庫に戻し、しっかりと鍵をかけた。

彼女はスマートフォンを手に取り、寝室に戻る代わりに別の部屋へ行こうと立ち上がったまさにその時、画面が突然点灯した。

これはInstagramからの通知です。

「kasumi_nagan_o さんが新しいスレッドを投稿しました。」

それは長野かすみがごく少数の親しい友人にしか教えていない、プライベートな「秘密のアカウント」だった。彼女は正人のタブレットを借りた際に、常にログインしている彼のアカウントから偶然それを見つけ、それ以来ずっと密かにそれを監視していたのだ。

栞が通知をタップすると、彼女が投稿したばかりの写真が表示された。

ヴァンクリーフ＆アーペルの限定版アルハンブラネックレス。背景は、高級フランス料理レストランの薄暗い照明。

キャプションにはこう書かれている。

私の好みを覚えていてくれてありがとう。私たちはただの友達だけど、本当に嬉しい。

詩織はそのネックレスのことを覚えていた。先週、江さんがパリへの出張から帰ってきたとき、小さな紙袋に入れて持ち帰ってきたのだ。

詩織がその理由を尋ねると、男は冷たく「これは重要な顧客への贈り物です」と答えた。

再び胃の底から強い吐き気がこみ上げてきた。

依頼主は長野かすみさんだったことが判明した。

栞は怒りを抑え、冷たい指先で画面をスワイプし、かすみの過去の投稿を読み始めた。

高級ホテルのラウンジの夜景。当時は「社交的な用事があるので帰りが遅くなります」と人々が口にしていた時代だった。

箱根の温泉旅館で懐石料理を堪能した日。その日は誰かが「一人になって考え事をしたい」と言って、週末は家にいなかった。

これらの投稿の日付は、明らかに「明白」としか解釈できないが、人々の残業や出張の日付と完全に一致しており、まるでパズルのピースがぴったりとはまるかのようだ。

シオロンは証拠画像を一枚ずつスクリーンショットに撮り、すべて保存した。

彼女はその後、保存した画像を、人間がアクセスできない二重パスワードで保護されたクラウドストレージスペースに転送した。

彼女はInstagramアプリを閉じ、それからオンラインバンキングアプリを起動した。

生体認証でログインした後、留学斡旋機関が指定した海外大学の口座に送金するためのページが開いた。

画面には、初年度の授業料と、数百万円に及ぶ入学金の請求書が表示されていた。

彼女は少しもためらうことなく、送金額を入力した。

このお金は、彼女が人目を忍んで深夜に翻訳の仕事を引き受け、少しずつ貯めた努力の結晶だった。まさに彼女自身の汗の結晶だった。

送金実行ボタンをタップし、SMSで送信されたワンタイムパスワードを入力してください。

静かな書斎には、送金完了を告げる冷たい電子音声が響き渡っていた。

この時点で、もう後戻りはできなかった。すべての脱出経路は完全に遮断されていた。

詩織は書斎を出て、長い廊下を進んだ。主寝室を通り過ぎると、廊下の突き当たりにある客室のドアを開けた。

客室は一点の曇りもなく、完璧に整頓されていた。彼女はベッドカバーをめくり上げ、一人で寝る準備を始めた。

彼女はクローゼットからシンプルな綿のパジャマを取り出し、着ていたシルクのナイトガウンを脱いだ。

冷たいシーツに体を滑り込ませると、彼女はこの全く生命のない空間で、かつてないほどの安らぎを感じた。

彼女は目を閉じ、明日のIELTSの勉強スケジュールを頭の中で計画し始めた。

翌朝、カーテンの隙間から差し込む昇る太陽の光が、しおりのまぶたを優しく撫でた。

彼女は意識を取り戻すため、浴室で冷たい水で顔を洗った。そして、着心地の良いスポーツウェアに着替えて、ダイニングルームへ向かった。

彼女はケイコが用意した朝食のトーストには手をつけず、代わりに淹れたてのブラックコーヒーを一杯飲んだ。

それから彼女は、テーブルの上にあった分厚い英単語集を開いた。

彼女の一日が始まった。