「マジか……」

　パソコンの前で俺はそうポツりと呟き、しばらく画面の前で硬直していた。

　画面に表示されているのは一通のメール。

　今回は"new world"クローズドアルファテストに応募していただきありがとうございます。

　この度、当選いたしましたので参加する際に必要なプロダクトキーを添付いたします。期限内にご入力いただけなかった場合、無効となりますのでご注意ください。

　VRMMOゲームのテスター当選のメールだ。

　アルファテストという事もあり、バグもかなり多いと思われるが、公開されている動画からテクスチャの品質や操作性をはじめとするゲームの基礎的な部分で期待できそうな作品だ。

　それ故にアルファテスト希望者は非常に多かったらしく、正直通るとは思っていなかったところだ。

　早速キーを入力してゴーグルをつける。

　ゲームを起動すると、まず現れたのはキャラクリエイトの画面だ。

　様々な派閥があるが、俺は自キャラの性別は男にするタイプだ。せめてゲームの中でくらいはイケメンでいたいという悲しい理由ではあるが、ゲームが楽しければ何でもいいという考えだ。

　とは言っても、デフォルトのプリセットから少しだけいじる程度のものだ。

　髪を黒色にし、瞳の色を青色へと変更する。体つきは筋肉質にし、だからと言って外見は普通な程度に調整する。

　基本的に俺のキャラクリはこの程度だ。

　そして、キャラの名前を設定する。

「ん……？」

　ゲームスタートのタイミングで何か違和感を感じたが、アルファテスト特有のバグか何かだろう。

　読み込みが終わり、不意に目の前が眩しく照らされる。

　目の前に広がるのは平原。まるで実写のように草1本1本が揺らめいており、実際に風を浴びているかのように思えるリアリティのあるサウンドに圧倒される。

「他のプレイヤーは……見た感じいないか」

　見回してみるとすぐ近くに塀のようなものが見え、その長さから村ではないかと推測できた。

「やあやあ！ 君がだね？」

「うおっ！？」

　俺の目の前を高速で光の玉が横切ったかと思うと、どこからともなく活発そうな女の子の声が聞こえてきた。

「君のガイドを務めさせてもらうアテナちゃんだよ！」

「アテナって……あのギリシャ神話の？」

「そうそう！ よく知ってるね！」

　アテナを自称する光の玉は、まるで喜んでいるかのようにブンブンと上下に揺れている。

　どうやらテンション高めの子らしく、俺が口を挟む間もなく言葉を繋げる。

「チュートリアルを説明するね！ まず装備だけど最低限のものだけはもう自宅のチェストに入ってるから、まずは自宅に行こう！」

「マップの開き方とかは――」

　そこまで口にして違和感に気付く。

　まるで俺がこの世界で今まで生きてきたかのごとく、この辺りの地理が理解できている。あの柵の向こうには村があり、門から入って少ししたところに自宅がある。その周辺には雑貨屋や鍛冶屋もある非常に便利な立地の家だ。

　さらにもう一つ違和感がある。このアテナという玉は恐らくNPCであるはずだ。

　それなのに、マイク機能がデフォルトでオンになっているのはまだしも、選択肢によるものでもなく、ここまで自然に会話できているというのは革新的すぎるという事だ。

「ポーチの中にマップが入っているだろうから、それを見れば大丈夫だよ――おーい？」

「ああ……いや、何でもない」

　今俺が使っているVRの環境は最新鋭の物だ。体を固定し、専用の靴を使う事で非常に滑る床の上を歩いて移動することが出来る。さらにコントローラーはグローブ状のもので、物を持つとロックがかかり、実際に持っているような抵抗を感じることが出来るという優れものだ。

　しかし、頭の中に直接情報を送るような機能はなかったはずだ。

「行こー！」

「まあ……いいか」

　恐らくこれはデジャヴと呼ばれるものだろう。まるで過去に同じような事があったように感じる現象のことだ。

「今から行くよ」

　それにしてもよく出来たゲームだ、アルファテストとは思えないほど動作は安定しており、それでいてテクスチャが抜けているというようなこともない。

　衛兵が立つ門を抜け、村の中へと入ろうとしたその時だ。

「――――？」

「……なんて？」

　衛兵が何か話したようだが、その言語は少なくとも日本語ではないように思えた。

「――――」

「ま……いいか」

　適当に笑って返しつつ、何語なのかを推測してみる。

　ネットでよく耳にするのは中国語、韓国語、英語の3つが多い。しかし、先ほど耳にした言葉はそのどれとも違うような発音だったように感じる。

「なあアテナ、あれって何語だ？」

「んー、新世界語？」

「もう少し捻った答えが欲しかった」

「あはは、まだアルファテストだし、翻訳が間に合ってないんだよね」

　少し沈み込み、いかにもしゅんとしている。

　こういう時に何と声をかけるのがいいか、引きこもりがちな俺には分からない。NPCとは言えここまで普通に会話出来てしまうと申し訳なさを感じてしまう。

　そんな流れを変えるためにも俺は急ぎ足で自宅へと入り、中を見回してみると中々立派な一軒家だ。

　エアコンやパソコンは無いものの、落ち着いた木目に冬用の暖炉がいかにもな雰囲気を醸し出している。

「さて……ここが我が家か」

「そうそう！ アイテムボックスはこっちね！」

　アテナは元気を取り戻したようで、アイテムボックスのある方へとスイスイと進んでいく。

アイテムボックスに入っていたのは申し訳程度の防御力のあるレザーアーマーに、剣や斧、槍や弓といったオーソドックスなものから銃というファンタジーには似つかわしくないものまで入っていた。

「銃か……」

「この世界の銃はどっちかというと魔法武器だね。装薬が魔力で計算されるイメージかな！」

「随分とメタい事言うヤツだなあ」

「ま……世界観的にも俺は剣で行ってみるさ」

「何本か持って行って試すのもありだよ、まあ戦闘なんかしなくてもいい世界だし、好きにしてみるのがいいさ！」

　ポーチにはとても槍や斧といった物は入りそうではなかったが、重さのステータスが武器を含めたアイテムに割り振られており、ポーチの容量が満杯になるまではサイズ不問で押し込めるようだ。

　とりあえず剣と刀とダガー、そして銃をポーチにしまい、一度ログアウトすることにした。

夕飯を食べながら、先ほどのゲームの評判をネットで検索してみる。

　日本人テスターは殆どいないのか、検索をかけてみてもヒットするのは英語やドイツ語といった外国語の掲示板ばかりがヒットし、自動翻訳をかけつつ流し見していく。

　すると、やはり皆ケタ外れのグラフィックやサウンドに驚いているといったレビューが多く、まるでその世界にいるようだという感想が多くを占めていた。

　しかし、中には疑問に思うレビューも多く、スティックタイプのコントローラーを使っているのに、その操作感覚はVRゲームをしている時とは違う。といったものや、スティックを倒していないはずなのに歩こうと思ったら歩けたといった奇妙なものもチラホラと見受けられた。

「そういや……」

　そして何より、配信プレイをしている実況者がいない。

　普通、マーケティングという意味でも有名な実況者に配信を依頼してテスターをしてもらう。というケースはそう珍しくもないはずだ。

　それなのに、あのゲームをプレイしている配信者は有名無名を問わず一人もいないのだ。

「運営は……何もなしか」

　どこかオカルトじみた不安が首をもたげるが、調べてもデータハックだとかクラッシュしてパソコンが使い物にならなくなったというような悪評は書かれていないようだ。

「とりあえず、遊べるうちに遊んどくか……」

　俺は再びVR機器を身に着け、ゲームの世界へと入り込む。

「おかえり！」

「おう、待たせたな」

「出来ればチュートリアルで門番の人と……って言いたいんだけど、言葉が通じないからなあ」

　アテナはログインすると同時に「待ってました！」と言わんばかりに話しかけてきた。

「まあ、ぶっつけ本番でもいいんじゃないか？」

「まあいいんだけど……やられちゃうかも」

「そん時はそん時さ、またリスポンしてやり直しさ」

「ん、そうだね。ちょっと待ってね、口頭で説明できる部分はしておくからさ」

　アテナの説明だが、予想に反して思ったよりも世界観に没頭できるようなものではなかった。端的にまとめると次の通りだ。

　剣を振る時は周りの物に当たらないように注意する事。

　転がって回避するといった動きをしようとすると、非常に危険なので絶対にしてはいけない事。

　魔法を使う際は詠唱をする必要はない為、あまりにのめり込んでご近所の迷惑にならないようご注意ください。

　他にも様々な注意を受けたが、主に戦闘における操作というよりもその際にのめり込みすぎないように、といったものが主であった。

「剣を振ったりした事は無いんだけど……」

「そこは大丈夫！ 色んなゲームで何となく動きのイメージは出来るでしょ？」

「イメージだけなら……な」

「それなら問題ナシ！ その知識が君の力になるからね！ まあハイになりすぎないようにだけ気を付けてね！」

　チュートリアルらしい説明は何もなしだ。

　若干呆れながら村の外へと向かい、アテナの指示で街道に沿って歩き続ける。

　本来であれば鬱陶しく感じる移動の時間だが、やはりNPCのAIはかなりレベルが高いのか、他愛ない会話をして時間を潰す事ができ、それはそれでまた一つの面白みだと思えるものだった。

　街道を歩き続けて10分ほど経った頃だ、二足歩行する犬のような姿が街道から外れた平原に見ることが出来た。

　その姿は非常に目立っており、その理由は彼の毛色にある。

　赤毛なのだが一般的に想像する赤毛とは違い、その色はえんじ色が一番しっくりくるような色で、周囲の風景に馴染む気が全くない毛色なのだ。

「あれがコボルト、知ってるかな？」

「比較的メジャーな雑魚敵のアレか？」

「そうそう、アイツははぐれコボルトみたいだし、試しに戦ってみるのがいいかも！」

　アテナのその言葉につられるようにして剣を抜く。

　太陽の光を受けて銀色に輝く刀身は、どこか惚れ惚れとするほどに美しく、これがゲームであるというのを忘れさせるような出来栄えのテクスチャだ。

「ええと、剣は普通に振ればいいのか？」

「そうそう、ブンブンって振ってれば大丈夫！」

　コボルトの方へと近付くと、向こうもこちらに気付いたようで吠え声をあげながら棍棒を手に駆け寄ってきた。

「っ――！」

　たかがゲーム。そうとは思えないほどの殺気を感じ、思わず腰を抜かす。

　逃がしまいと再び振るわれる棍棒を転がって避け、どうにか体勢を立て直す。

「ほら、起き上がって攻撃して！」

「わ、分かってる！」

　体全体を使って剣を思い切り振り回す。

　コボルトの体へと刃が当たった瞬間、手ごたえを感じながら剣を思い切り振りぬく。そのまま返す勢いで再び斬撃をコボルトへと叩きつけた。

　コボルトは短い悲鳴を上げ、斬られた箇所からは血は流れてはいなかったが、斬ったところが赤く光っており、明らかにダメージを受けたといった見た目になっている。

　コボルトはまだ戦う気力が残っていたのか棍棒を振り上げたが、反射的に突き出した俺の剣はそれが振り下ろされるよりも早く、彼の喉元を貫いていた。

「はぁ……はぁ……」

「思ったより苦戦したねえ」

　コボルトのHPが0になったのか、地面へと倒れるとコボルトはいくつもの光の玉となって消えて行った。

「ったり前だろ……マジな殺し合いみたいだったぞこれ……」

「まあ、ね？」

「慎重にプレイした方が色んな意味で良さそうだな……」

　肩で息をしており、心臓が早鐘のように打っているのがよく分かる。

　このゲームは目を見張るものがあるが、リアリティが高すぎる。

「君は本当に使い物にならないな……」

「申し訳ありません……」

　心を空にしてただ頭を下げる。

　ここ1年ほどの生活には何の楽しみもない。

　若手が少ないから振られる仕事が増えるというのは理解できるが、もう少し考えて仕事を振って欲しいのが本音だ。いっその事やめて別の仕事に……とも思うが、転職するアテもない。

「クソ――ッ！」

　壁に叩きつけられたチューハイの缶が虚しく音を響かせる。

　最近は何のために生きているのかが分からなくなってきている。ただ働いて金を稼ぎ、税金や家賃等に大半を溶かした上で、少し残った金を遊びに使おうにもその気力が残っていない。

　ふと思い出されるのは、1年前にアルファテストに参加したゲームだ。

　所詮はゲーム。そう言ってしまえばそうなのだが、やはりあのゲームはVRの中でも群を抜いてリアルだったのは確かだ。

「あのゲーム……そろそろ発売とか発表されてないかな」

　ネットで検索をかけてみるが、相変わらず日本語で書かれたページはヒットせず、相変わらず外国語のスレッドがいくつかヒットするだけだ。

「はあ……」

　波のように疲労感が俺にのしかかる。

　ベッドへと体を放り投げ、意味もなく天井を見つめる。

　今の生活を続けていれば、いつの日にか壊れてしまいそうという予感。普通に恋愛をして、普通に過ごすことが出来ればそういう事もないのだろうが、それだけの人生には全く意味を感じられない。

「いっそ死んでやろうか――」

　鬱か何かなのか、ただの怠け癖かは分からない。

　ただ、いちいち医者に行くのもバカらしいというものだ。

「ん……？」

　ふと視界に入ったモニターに違和感があった。

　モニターの画面を見てみるとその違和感の正体はすぐに分かった。

「何で……」

　そこに表示されていたのは、例のゲームである"new world"のストアページだった。

　ゲームの説明に目を通してみると、その文はゲームの説明というには不自然な文章だった。

　今の世の中がイヤになった貴方へ。

　ゲームのような新たな世界で新たな人生を始めてみませんか？

　今、転生していただけた場合は特典としてスキル【|主人公補正《プレイヤー》】をプレゼント！

　これはゲームではなく実際にその世界へと転生し、その世界で生活する為のキーとなっております。

　まだ出来たばかりの世界。

　魔物を狩って生計を立てるもよし。物資を購入、収集してそれを販売するもよし。はたまた、誰かから奪い取って生を繋ぐのもまたよし。

　第二の人生をどう送るかは貴方次第だ。

「はっ……ま、本当に転生するってんなら、都合良いな」

　基本プレイは無料のようで、すぐにインストールも終わった。

　VR機器を装着し、ゲームを起動する。

　流石にアルファテストのキャラは使えないと思っていたが、セーブデータにはアルファテストのキャラデータがそのまま残っており、新しくキャラを作る事は出来ないようだ。

　ゲームをプレイしようとした時に、今までになかった警告文が表示される。

　プレイを開始した場合、今貴方が暮らしている世界にはもう戻る事が出来ません。

　それでもプレイを開始しますか？

「もちろんイエスだ」

　次の瞬間、俺の意識が落ちるのを感じた。

「――！」

　誰かが俺の近くで叫んでいる。

　目を開けようとするが、瞼が重くようやく開きかけてきたものの、まだ視界がぼやける。

「エル！ 戻ってきたなら早く起きてよね！」

「エルって誰だよ……」

　徐々に鮮明になる視界、それと同時に1年前のアルファテストが思い出される。

　エルというのは俺が作ったキャラクターの名前だ。エルドレッド、略してエルだ。

　そして、目の前で鬱陶しく飛び回る光の玉が大声をあげている。

「アテナ……ずっといたのか？」

「そりゃあね！ 私は君の相棒なんだよ？」

「はは、待たせたな」

　このリアリティ、懐かしい感じだ。

「前回は文字通りアルファテストだったけど、今回はそうじゃないからね！」

「見た感じは変わってないように思えるけど……」

「前回なかった感覚が全部あるはずだよ、なんせ君の魂が完全にこっちに来たわけだしね」

「感覚……魂？」

　体を起こしてみると、体重を支える手がベッドへと沈み込む感覚がよりリアルに感じられる。

　窓を開ければ風を感じ、土の匂いが鼻を突く。

「覚えてるか分からないけど……前回もゲームってわけじゃなかったんだからね？」

　思い出しても見れば、明らかにVRでプレイするには過剰すぎる動きをしていたはずなのに、セーフティーバーにも、身の回りの物にぶつけたりという事は一切なかった。

「あの時は多少口止めされてたから歯切れの悪い教え方になっちゃったけど、改めて説明するね！」

　アテナの説明をまとめるとこうだ。

　ここは俺達のいた世界とは違う、もう一つの世界。

　前の世界は既に飽和しており、あの世界だけで輪廻転生を繰り返すのはもう難しい話となっている為に新たな世界を創造し、魂の受け先を増やす目的でこの世界ができたらしい。

「こっちで教えた事、覚えてる？」

「あんまり自信はないな、なんせ向こうで1年普通に暮らしてたわけだし」

　頬をつねってみるが確かに痛みを感じる。

「あ、そういえば主人公補正とかいうスキルって……俺も貰えるのか？」

「貰えてるよ！ 効果はレベルアップした時の能力上昇幅の大幅強化だね。努力すれば絶対に強くなるって言ってもいいかな」

「そいつはいいな」

「ただ、他にもそのスキルを持ってる人はいるだろうから、あんまり慢心して好き勝手すると痛い目をみるからね？」

「気を付けるさ」

　俺の新たな人生が今、幕を開けた。