五十嵐 泉 POV:

「お父様、ご期待を裏切ることはありません」

その夜遅く、私は思念波を通じて伝えた。

私の声には、ここ数年自分に許してこなかった自信が響いていた。

「私はお父様の娘です。最も純粋な血統を受け継いでいます。私はあなたの最高の跡継ぎです」

彼の精神的な存在感は、地平線に集まる嵐のようだった――巨大で、力強く、そして容赦がない。

「証明しろ。言葉に意味はない。お前が自分自身と、そして奴のために設定したこの試練は、数多くあるうちの最初のものだ。私を失望させるな」

「させません」

「私のベータ、和久井は今、お前の自由になる。彼が実務的な手配をするだろう。事が終わるまで、二度と私に連絡してくるな」

繋がりはぷつりと切れ、私は小さなアパートの静寂の中に一人取り残された。

一瞬後、新たな思念波が私の思考に滑り込んできた。

エヴァからだった。

今回は映像ではなく、音声記録だった。

彼女の甘い喘ぎ声と、情熱で荒くなった涼の声。

「あいつはただのオメガだ、エヴァ」

彼は喘いでいた。

「あいつの血は薄い。お前なんだ…お前がしっくりくる。強い跡継ぎを産めるのは、お前なんだ」

その言葉は私を粉々にするためのものだった。

だが、代わりに、私の決意を鋼鉄へと鍛え上げた。

私は和久井に連絡した。

「儀式は一週間後です」

私は彼に告げた。

「ライブ配信。それが舞台です」

「承知いたしました」

和久井の返事は簡潔で効率的だった。

「五十嵐アルファはまた、跡継ぎ候補としての最初の任務をあなたにお与えになりました。彼の試練に合格することを要求されています。今夜、銀月王国がチャリティー舞踏会を主催します。あなたは影沼一族の代表として出席していただきます」

私の心臓が小さく跳ねた。

銀月王国はすべての群れを統治する組織であり、アルファ・キング自らが率いている。

これは重大な政治的イベントだ。

「わかりました」

私は答えた。

ちょうどその時、涼の声が私の心に入ってきた。

偽りの後悔に満ちた声だった。

「泉、愛しい人。本当にごめん。この一族の会議が長引いてるんだ。今夜のディナーには行けそうにない」

「大丈夫よ、涼さん」

私は柔らかく、理解ある口調で返した。

「一族の仕事が最優先よ」

「君は最高だよ、イズミ。埋め合わせは必ずするから」

嘘つき。

舞踏会で、私は別世界の亡霊だった。

真夜中の青いドレスに身を包み、私は力強いアルファたちとそのルナたちの群衆の中を、彼らの真っ只中にいる静かな捕食者のように動いた。

寄付の時が来たとき、私は前に出た。

「影沼一族は、十億円を寄付いたします」

私ははっきりと、落ち着いた声で宣言した。

ホールにさざ波のような囁きが広がった。

影沼一族は悪名高いほど閉鎖的で強力であり、その富は伝説的だった。

私が誰であるか誰も知らなかったが、私の一族の名前は即座に尊敬を集めた。

その時、彼を見た。

きらびやかな舞踏会の向こう側で、涼がシャンパンのグラスを手に立っていた。

そして彼の腕には、とんでもなく露出の多い赤いドレスを着たエヴァがしがみついていた。

私の血が凍った。

彼は笑いながら、彼女を紅牙一族のアルファに紹介していた。

「…そしてこちらがエヴァです」

私が近づくにつれて、彼の声が聞こえてきた。

「彼女は我々の新しい旗艦プロジェクト、プロジェクト・アークの背後にいる素晴らしい頭脳です。黒川にとって真の財産ですよ」

プロジェクト・アーク。

私のプロジェクト。

私が過去二年間、心血を注いできたもの。

黒川一族の財政的な未来を確保し、彼の両親に私の価値を証明するはずだったプロジェクト。

彼はそれを彼女に与えたのだ。

私は穏やかな笑みを顔に浮かべ、彼らに向かって滑るように歩いた。

「涼さん、ダーリン」

私は蜂蜜のように甘い声で言った。

「ここで会うなんて驚きだわ。一族の会議があるんじゃなかったの？」

五十嵐 泉 POV:

涼の顔は青ざめ、まるで幽霊でも見たかのように血の気が引いた。

パニックが彼の目にちらついた。

彼はエヴァの所有欲に満ちた腕から、素早く自分の腕を引き抜いた。

「泉！な…ここで何をしてるんだ？」

彼はどもり、落ち着きを失っていた。

「同じことをお聞きしたいわ」

私は微笑みを絶やさず、しかし目は氷のかけらのように冷たく答えた。

「そしてもっと重要なのは、いつからエヴァがプロジェクト・アークの責任者になったのかしら？」

彼は、興味津々で私たちのやり取りを見ているもう一人のアルファを神経質にちらりと見た。

「イズミ、この話は後で、二人きりでできないか？」

彼は思念波を通じて懇願した。

「いいえ」

私は声に出して、危険なほど静かに言った。

「今、ここで話しましょう」

涼はごくりと唾を飲んだ。

「両親が…アルファ大樹とルナ紗奈が…それが最善だと感じたんだ」

彼は声を潜め、内密の話をするように説明した。

「彼らは、僕たちの結びつきを強くするためには、君はルナとしての務めに集中すべきだと考えている。ビジネスではなくね」

彼の両親が私を軽蔑の目で見つめ、私の「卑しい」オメガの地位について見下した言葉を浴びせた数え切れないほどの時を思い出した。

彼らは私が彼らの貴重なアルファの血統を汚すと信じていた。

私はすべてを耐えてきた。

彼のために。

このために。

私は傷ついたような、理解したような表情を装った。

「ああ。そう。もちろん。私たちの結びつきのために」

エヴァはその瞬間を選んで前に出て、再び涼の腕に自分の腕を絡ませた。

彼女は彼の肩に頭を乗せ、勝利の笑みを唇に浮かべた。

「涼、ダーリン、ストーン・アルファがちょうど新しい交易路について話してくださっていたわ。聞きましょう」

彼女は私に「彼は私のもの。あなたはもう負けたのよ」と叫ぶような視線を送った。

弱く、流されやすい涼は、引きずられるままになった。

「後で話そう、イズミ」

彼は肩越しに言い放ち、混雑した舞踏会の真ん中に私を一人残して去っていった。

それは見慣れた光景だった。

どれだけのデートが途中で切り上げられたことか。

どれだけの夜を、エヴァがたった一つの思念波を送っただけで、彼が忠実な犬のように彼女の元へ駆けつけたせいで、私は一人で過ごしたことか。

私自身の愚かさの記憶が、口の中に苦い味として残った。

怒りを振り払い、私は再び部屋に注意を向けた。

その後一時間、私は人脈作りに励み、影沼の名前に感銘を受けた別の強力なアルファとの有利な取引をまとめた。

私は捨てられる弱いオメガではない。

私は未来のアルファであり、待機中の女王なのだ。

ようやく舞踏会を後にし、地下駐車場の冷たいコンクリートの上をヒールでカツカツと鳴らしながら歩いていると、携帯が震えた。

エヴァからのメッセージだった。

思念波ではなく、簡単なテキストメッセージ。

「地下3階に来て。涼がどれだけ『熱心に』一族の仕事に取り組めるか、見せてあげる」