婚約パーティーまでの数週間は、ゆっくりとした、身を削るような拷問だった。

佳耶は自動人形のように日々を過ごした。

すべての仕事、すべての電話が、彼女自身の灰の上に築かれつつある人生を思い出させた。

彼女は業者や花屋、音楽家と絶えず連絡を取り合い、雅臣と詩織の祝宴の詳細について、穏やかでプロフェッショナルな単調な声で話し合った。

一つ一つの会話が、小さく鋭い切り傷のようだった。

詩織はそれを確実なものにした。

彼女は一日に何度も佳耶に電話をかけ、その声はシロップのように甘い毒だった。

「佳耶さん、あなた。考えてみたんだけど、芍薬が欲しいの。芍薬だけ。あの、絶妙なブラッシュピンクの色のやつ」

「花屋さんによると、季節外れで入手が難しいとのことです」

「あら、じゃあ何とかしてちょうだい。雅臣はあなたに問題を解決するためにお金を払ってるのよ。問題が存在すると報告するためじゃないわ」

雅臣が近くにいるとき、電話はいつもスピーカーフォンだった。

佳耶は背景にある彼の無言の承認を聞き取ることができた。

公の場での見せつけは、さらにひどかった。

ある晩、雅臣は取引先を招いて夕食会を開いた。

詩織は彼の隣で、新しいダイヤモンドのネックレスを輝かせていた。

「雅臣様は本当に私に良くしてくださるの」

彼女はテーブルに向かって宣言し、所有欲を示すように彼に腕を絡ませた。

「私が何を好きか、私が気づく前に分かってくださるのよ」

彼女は、壁際に立ってワイングラスを補充したり、メモを取ったりする準備をしていた佳耶をまっすぐに見た。

「そうでしょ、佳耶さん？あなたは長いこと彼のそばにいたんだから。彼がどれだけ私を溺愛しているか、知っているはずよね」

それは所有権の宣言だった。

部屋にいる全員に、特に佳耶に、彼女の居場所を思い出させるための。

彼女は備品。

詩織は女王。

後で、佳耶がコーヒーを出していると、長年家族と付き合いのある客の一人が彼女に話しかけた。

「君はまだここにいるんだね、佳耶さん。雅臣は君のような忠実な人がいて幸運だ」

彼女が返事をする前に、詩織が笑った。

神経に障る、軽やかで鈴のような音。

「あら、彼女は忠実以上よ。献身的だわ」

詩織の目は悪意に輝いていた。

「時々思うの。彼女は普通の秘書以上に雅臣に執着してるんじゃないかって。ちょっと…強すぎるのよね」

その含みは明らかだった。

彼女は佳耶を、必死で、取り憑かれた取り巻きのように描いていた。

それを聞きつけた雅臣が歩み寄ってきた。

彼は詩織の肩に手を置き、守るような仕草をした。

彼は佳耶を見た。その表情は疲れた失望に満ちていたが、軽蔑の笑みでそれを覆い隠す前に、一瞬の哀れみが彼の瞳をよぎった。

まるで、厄介な子供を扱っているかのように。

「佳耶」

彼の声は低かったが、静かな部屋に響き渡った。

「客を不快にさせるな。自分の立場をわきまえろ」

彼は詩織を彼女から守っていた。

彼は公然と彼女を辱め、詩織の毒に満ちた物語を肯定していた。

彼は彼女を妄想的で、病んでいると呼んでいた。

その言葉が彼女の頭の中で響いた。

*自分の立場をわきまえろ*。

彼女の境界線は、ドアだった。

そして彼女は、そのドアを永遠に通り抜ける寸前まで来ていた。

最後の打撃は、パーティーの前夜にやってきた。

佳耶はホテルの大宴会場で、最終的な設営を監督していた。

部屋はブラッシュピンクの芍薬の海だった。

それは美しかった。

そして、息が詰まるようだった。

雅臣と詩織が、仕事の出来栄えを点検するためにやってきた。

詩織は喜んで手を叩いた。

「まあ、雅様、完璧よ！私が夢見ていたすべてだわ！」

彼女はつま先立ちで彼にキスをした。

それは、たった一人の観客のための、長く情熱的なキスだった。

しかし、雅臣の目は詩織の肩越しに、佳耶を探していた。

彼は彼女の反応を見たかった。彼女が隠しているに違いない痛みを見たかった。

彼は彼女の穏やかな表情が嫌いだった。それを壊し、彼が当然の権利として感じる生の感情を見たかった。

佳耶は目をそらし、テーブルセッティングに視線を落とした。

雅臣は詩織から離れ、満足げな笑みを浮かべた。

彼は佳耶の方へ歩み寄った。

一瞬、彼女は彼が感謝の言葉を口にするかもしれないと思った。

彼女がした仕事に対する、簡単な acknowledgement。

代わりに、彼はカスタムプリントされたナプキンの一枚を手に取った。

それには彼らのイニシャル、G & Cがエンボス加工されていた。

「いい仕事だ」

彼は、彼女が有能であることに驚いたかのように、わずかに驚きの色を浮かべて言った。

それから彼は豪華な部屋を見回し、満足げな表情を浮かべた。

「これが、本物の祝宴というものだ」

彼はそれを何かと比較していた。

この数年間、彼女が彼のために祝おうとした、静かな誕生日やささやかな勝利のすべてと。

彼女が買ったシンプルなケーキ、彼女が選んだ心のこもった贈り物、そのすべてを彼は無視したり、軽蔑したりした。

彼は彼女を傷つけようとしていた。彼が見たくてたまらない嫉妬心を彼女に示させようとしていた。

彼は彼女が壊れ、まだ気にかけていることを証明してほしかった。

この見世物は本物。

彼女の静かで、着実な気遣いは、無だった。

彼女は、彼が詩織の元へ戻り、その腰に腕を回すのを見ていた。

彼は彼女の耳に何かを囁き、詩織は勝利に満ちて頭を後ろに反らして笑った。

彼らは完璧な幸福の絵だった。

佳耶の痛みで描かれた絵。

彼女は無理やり彼らに向かって歩いた。

「明日の準備はすべて整いました」

彼女の声は落ち着いていた。

「他に何もなければ、失礼します」

「もちろんよ」

詩織は甘く微笑んで言った。

「疲れたでしょう。一生懸命働いてくれてありがとう、佳耶さん」

それは解雇通知だった。

女王が召使いに感謝する。

佳耶は頷き、歩き去った。

振り返らなかった。

できなかった。

これが、地獄での最後の夜だったから。

彼女が去っていくのを見ながら、突然、鋭いパニック感が雅臣の心を掴んだ。

彼女が永遠に去っていくという、不合理な恐怖。

馬鹿げている。彼女は彼を愛している。決して去るはずがない。

彼はその感情を押し殺し、詩織が彼を甘ったるい抱擁に引き込むのに任せた。

彼は城戸雅臣だ。彼の未来は力のある令嬢と共にあり、恋に病んだ秘書ではない。

彼は彼女を必要としていない。

自分自身に彼女を必要とさせるわけにはいかない。