結局、池田家は新奈を受け入れることを、しぶしぶ承諾したのだった。

しかし、新奈が耳にした話では、この一件で池田正徳と現在の妻である池田舒乃は、激しい口論を繰り広げたという。

その日の夕方、新奈は池田知里のために、初めて自身の血を差し出した。

知里は激しい失血に見舞われ、 今後も複数回の輸血が必要とされたため、

新奈は病院のVIP病室に滞在を余儀なくされた。

ブブッと、携帯電話が小さく二度震えた。

新奈は携帯を手に取ると、メッセージ画面を開いた。

相思:「ねえ、横山家の若様、横山宴之介が、今、街中で必死に誰かを探してるって。 20歳くらいで、医術が使えて、鎖骨に黒い三日月形の痣がある人だって!」

そのメッセージを読んだ新奈は、思わず冗談めかして返信を打ち込んだ。 「偶然だね、私、全部当てはまるよ」

相思:「違うってば!真面目に聞いてよ!もしかしたら、彼が探してるのって新奈のことかもしれないんだから!」

新奈:「私を探してどうするの?彼とは何の恨みもないのに」

相思:「もう一度、彼に何かしたことないか、よく考えてみて?」

新奈は、相思が単なる取り越し苦労をしているだけだと、軽く考えていた。

「私がどれくらい上京市に足を踏み入れていないと思ってるの? ありえないわ、ただの偶然よ。 気にしないで」

最後のメッセージを送信すると、それきり、相思からの返信は途絶えてしまった。

チャットはそこでぷつりと途切れた。

新奈はあれこれと思いを巡らせた末、やはり自身の目で確かめるべく、ネットで調べてみることにした。

検索窓にキーワードを打ち込んだ途端、一瞬でページが切り替わり、大きな文字が、まるで目に飛び込んでくるかのように現れた。

「横山宴之介、二十八歳。 」

それだけだった。

新奈は思わず、「……」。

随分と秘密主義なのね、と彼女は呟いた。

興味を強くそそられた新奈は、スーツケースを開け、タブレットを取り出す。 そして、慣れた手つきでUSBメモリを差し込むと、華奢な指先が、流れるようにキーボードの上でコードを打ち込み始めた。

やがて、無数のコードが乱れ飛ぶ画面に、簡潔なダイアログボックスがふっと浮かび上がった。 新奈は迷いなく、簡潔に問いかけた。

「もしもし――一人、調べてほしい人がいるんだけど」

「誰を?」

新奈の指が素早く画面を滑る。 「横山宴之介」

「了解、三日」

その簡潔ながらも満足のいく返事を受け取ると、新奈は無数のコードが乱舞する画面から、静かに意識を引き戻した。

時を同じくして、南川別邸。

上京市の地価が最も高い一角に位置する豪邸は、煌々と明かりを灯し、その威容を誇っていた。

「手がかりはあったか?」

その広大な寝室の、冷たい窓辺に、横山宴之介は立っていた。

すらりと伸びた長身は、重傷を負ってなお、隠しきれないほどの研ぎ澄まされた威圧感を放っていた。

指先には一本の煙草が挟まれ、微かに揺れる指先から、ゆらゆらと煙が立ち昇っていた。

藤井颯太は恭しく頭を下げ、重い口調で答えた。 「まだでございます」

宴之介は眉間の皺を一層深く刻み込み、手中の煙草を灰皿に押し付け、無造作に火を消した。 感情の読めない、静かな声で命じた。 「引き続き探せ」

「かしこまりました」

力強く返事をすると、颯太は懐から、ひときわ目を引く金箔の招待状を取り出し、両手で恭しく宴之介の前に差し出した。

「旦那様、もう一つご報告がございます」

宴之介はその招待状に視線を落とすと、かすかに眉をひそめ、低い声で問うた。 「どこの宴だ?」

「池田家の縁組みの披露宴でございます。 池田正徳様が外で育てていた私生女を、正式に家へ迎え入れる披露宴でございます。 池田藤幸様が、ぜひ旦那様にご臨席賜りたいと、重ねて申されておりました」

宴之介は、薄い唇の端をわずかに吊り上げ、「務必?」と二つの言葉を吐き出した。 その声には、どこか面白がるような、冷たい響きが宿っていた。

颯太は主人の意図を探るように、慎重に尋ねた。 「お断りいたしましょうか?」

宴之介はめったなことでは宴席に出席せず、この程度の宴であれば、普段は見向きもしないのが常だった。

池田藤幸が再三にわたって頼み込んでこなければ、颯太もわざわざこの招待状を宴之介の前に持ってくることはなかっただろう。

宴之介は招待状を軽くつまみ上げ、その深い瞳の奥に、わずかな興味の色が宿った。

「この池田家の私生児、なかなか面白い。 池田家にあれほど大々的な宴を開かせるとはな」

ふと、宴之介は考えを変えた。 「いや、池田藤幸に伝えてやれ。 必ず参列すると」

お披露目の宴の当日、空は快晴だった。

新奈は病院を後にし、車を走らせ郊外の山へと向かった。

険しい山道だったが、新奈は慣れた足取りで、迷うことなく母親の墓を見つけ出した。

ぽつんと立つ墓標なき墓は、雑草が深く生い茂っていた。

この道に慣れていなければ、そう簡単には見つけられなかっただろう。

新奈は墓の前に静かに跪き、生い茂る雑草を、一本一本、慈しむように丁寧に抜き取っていった。

まるで、安らかに眠る母親を起こしてしまわぬよう、その手つきは限りなく優しかった。

どれほどの時が流れただろうか。 彼女は深く頭を垂れ、額を冷たい土に深く押し付けたまま、身じろぎ一つしなかった。

もうすぐ、母さんに本来あるべきもの、そのすべてを取り戻してあげるから。

新奈は再び一礼し、立ち上がって大股で去っていった。

お披露目の宴は午後からだった。 新奈はホテルに戻り、身につけた喪服を脱ぎ捨て、着替えを済ませると、プロのメイクアップアーティストを呼び、完璧なヘアメイクを施させた。

身支度が整った頃には、窓の外は、すでに夕闇が迫り始めていた。

約束の時間は、とうに過ぎ去っていた。 携帯電話には、池田正徳からの不在着信が二十件以上も、その名を刻んでいた。

新奈は、そんな不在着信を意にも介さず、依然として慌てる素振りも見せない。 階下で荷物を受け取ると、ようやく出発の準備を整えた。

その頃、池田家の本邸では、誰もが、この突然現れた池田家の私生児の登場を、今か今かと待ちわびていた。

しかし、どれだけ待っても当の本人である新奈の姿が見えないため、人々は、苛立ちを隠しきれず、口々に不平を漏らし始めた。

その中で、最も不機嫌さを露わにしていたのは、正徳の現在の妻である池田舒乃だった。

舒乃は普段から正徳に遠慮がなく、この時も、口汚く罵り続けていた。 「あの小娘が、この日取りを決めた時からよ。 わざとだって、私にはお見通しだったわ。 よりによって、あの人の命日を選ぶなんて、私たちを不快にさせるためとしか、到底思えないわ!」

「どうしてこんなに偶然が重なるのよ! うちの知里に何かあったら、 どうしてくれるのよ! 上京市中、 どこを探してもパンダ血液が見つからないなんて、 一体どういうことなのよ! あいつが戻ってきた途端に、 こんな不吉なことばかり起こるなんて、 もう二度と、 まともな暮らしなんてできないじゃないの!」

本当に忌々しいわ。

正徳は、何も言わず、ただ黙ってうつむいていた。 そのこめかみには、怒りを押し殺すかのように、青筋がわずかにぴくりと動いていた。

その時、玄関先で突然、喧騒が巻き起こった。