翌日、沈念初は自ら主催したビジネスパーティーで周若安の姿を目にした。

周若安は精巧に着飾り、隣には豪奢なドレスを纏った陸軟軟がいた。

陸軟軟は周若安の腕を取り、落ち着いて会場の人々と話していた。

周若安は時折陸軟軟の耳元に顔を寄せ、親しげに話しかける。 陸軟軟は何度も彼の話に微笑みを浮かべ、まるで二人が恋人同士のようだった。

沈念初の視線を感じた陸軟軟は振り返った。

しかし、その瞬間だけで陸軟軟はすぐに視線を落とし、まるで何か悪いことをした子供のようだった。

この様子を見た周若安は、陸軟軟の前に立ちふさがり、彼女を守るようにした。

その時の周若安の目は、陸軟軟を見るときの優しさではなく、嫌悪と警戒に満ちていた。

「沈念初、何しに来たんだ?」

実際、周若安がこの質問をするのは不思議ではなかった。

これまで沈氏が主催するすべての宴会には周若安が出席し、沈念初は常に裏方に徹していた。

沈念初はビジネス界の誰もが知るように、周若安が自分の人間であることを示したかったのだ。

沈念初がビジネス界でどれほどの地位を持っているか、それが周若安の地位でもあった。

しかし、今の周若安にはそれがふさわしくなかった。

沈念初は会場の責任者を呼び、周若安を指さした。

「彼がここにいるのはどうして?」

しかし、周若安はその意図を誤解し、陸軟軟をさらにしっかりと守るようにした。

「軟軟がここにいてはいけない理由でもあるのか?」

それを見て、陸軟軟は周若安の後ろから怯えながら顔を出した。

彼女は慎重で恐れを抱きながら沈念初を見つめ、その目にはいつの間にか涙の膜がかかっていた。

「沈さん、以前の宴会はいつも周さんと一緒に参加していました…」彼女は沈念初が嫌っていることを知らずに言った。

「気に入らないなら、私は出ていきます…」

陸軟軟の慎重で弱々しい様子を見た周若安は、彼女に心を痛めた。

周若安は去ろうとする陸軟軟の手を引き止め、沈念初に向かって怒鳴った。

「沈念初!以前は軟軟がずっと私と一緒に宴会に参加していたんだ!

それに対してあなたは一度も出席しなかった! 彼女はあなたの代わりにどれほどの人脈を築いたと思うんだ? 感謝するどころか、 今は彼女を追い出そうとしているのか?」

沈念初は涙をこらえている陸軟軟を一瞥し、言葉を失った。

彼女、 沈念初がいつ他人に人脈を築いてもらう必要があっただろうか?

彼女自身が人脈の中心なのだ。

沈念初は眉間を揉み、語気を強めた。

「もう一度言おう。 あなたたちがここにいる理由を教えて欲しい。

私の知る限り、周若安に招待状は一枚も送っていない。

誰があなたたちを入場させたの?」

沈念初の声は大きくはなかったが、会場内の人々には十分に聞こえた。

この言葉により、 賑やかだった会場は静まり返り、

周囲の人々の視線は周若安と陸軟軟に注がれた。

周若安は完全に爆発した。

「沈念初! どういう意味だ?」

以前は沈念初が周若安に参加をお願いしていたのは確かだった。

彼女は周若安がこの厳しいビジネス界で立ち位置を確保し、彼の自尊心を守りたいと思っていた。

しかし、今となっては周若安にはそれが必要なくなった。

沈念初は手を振って言った。

「しかし、今日はあなたに知らせていない。

私の宴会から出て行ってもらいたい。」

その瞬間、陸軟軟の涙はついに流れ落ちた。

「沈さん、どうして周さんを失礼をするつもりですか。

もし私の存在があなたの目障りなら、私は去ります。 でも周さんをこれ以上侮辱しないでください!

彼は本当に優れた人です!」

沈念初が口を開く前に、周若安が先に怒鳴った。

「沈念初、狂うのもほどほどにしろ。確かにその日は病気だったあなたを世話しなかったのは私の問題だ!謝罪するからそれでいいだろう?」

沈念初は冷笑しながら一歩後退し、

周若安との距離を取った。

一週間前、周若安のプロジェクトは沈氏の上層部に却下された。

そのプロジェクトは規模が大きかったが、周若安の会社の実行計画では沈氏の投資を説得することはできなかった。

沈念初は一ヶ月かけて修正を完了した。

しかし、提出の前夜に沈念初の体は持ちこたえられずに倒れた。

彼女はオフィスの机に伏して苦しげに息をし、周若安が自分を世話してくれることを願った。

しかし、その時周若安は陸軟軟を連れて海辺で休暇を楽しんでいた。 しかも、沈念初のブラックカードを使ってだった。

このことは数日前に帳簿を確認した際に判明したのだ。

「もういい、沈念初。 落ち着いて考えてみろ。」

周若安は一歩前に進み、沈念初の手首を強く握った。

「結婚を考えているなら、冷静になってほしい。」

沈念初は周若安を見つめ、彼女の顔には複雑な感情が浮かんでいた。

沈念初が初めて周若安に会ったとき、彼は一言も話せず、ただ深々と頭を下げていました。

二度目に学校で彼を見たとき、彼は誰かにいじめられていて、沈念初が間に入ってそれを止めたのです。

周若安はかつて沈念初に「君は僕の人生の光で、希望そのものだ」と言いました。

その頃の周若安はいつも沈念初の後ろをついて歩き、静かな瞳には崇拝の色が浮かんでいました。

彼は沈念初に対して一度も強い言葉をかけたことがなく、声を少し大きくするだけでも自責の念に駆られていました。

沈念初の気まぐれな性格にもかかわらず、周若安は一度も嫌がることはありませんでした。

彼女が冬に雪で作った薔薇を見たいと言ったとき、周若安は熱を出して倒れそうになりながらも、雪の中で薔薇を作ろうとしました。

彼女がスカイダイビングをしたいと言ったとき、高所恐怖症にもかかわらず、彼女と一緒にスカイダイビングをしました。

しかし、いつの間にか周若安は自分を見失い、放縦になってしまいました。

言い終えると周若安は沈念初から身を離し、スーツのジャケットを整えました。

そして、再び悠然とした表情でパーティーの中央に立ち、陸軟軟に目配せをしました。

陸軟軟は素直にうなずき、

得意げな眼差しで沈念初を一瞥し、 背後の人々を見渡しました。

「申し訳ありません、先ほど沈社長と周社長の間に少し行き違いがありましたが、今は解決しておりますので、どうぞ皆さん続けてください。 」

沈念初は冷たく鼻を鳴らし、淡々とした目で言いました。

「誰が私に代わって決める許可を与えたの?」

「私はあなたたちに出て行けと言ったんだ!」

誰かが見かねて沈念初を止めにかかりました。

「沈社長、周社長を愛しているなら、感情的にならずに話し合ってください。」

「何があったのか、話して解決すればいいんです。 そんな必要はありません……」

沈念初は説得する人を見て、ため息をつきました。

彼の言うことは正しい、かつての沈念初は確かに周若安を深く愛していました。

幼少期から、父親は沈念初に「一途な男性を見つけることが幸福な結婚生活の秘訣だ」と教えていました。

だからこそ彼女は周若安と出会い、

彼の清らかで一途な姿に惹かれてしまったのです。

しかし、それはすべて偽りだったのです……

「矛盾はありません。 」

沈念初はその人の言葉を遮り、周若安を見つめ、感情を整えて平静な声で話し始めました。

まるで見知らぬ人と話すかのように:

「周社長、あなたの企業はこのパーティーの基準に達していないと思います。 」

沈念初の言葉を聞いて、陸軟軟は悲しげに口を開きました。

「沈社長、もし私の存在があなたの気分を害しているのなら、私は去ります。 」

「あなたがわざわざ周社長や周氏グループを悪く言う必要はありません!」

沈念初は陸軟軟を見て、少し笑いました。

以前、周氏がこういったパーティーに参加できたのは、すべて沈念初の黙認によるものでした。

今、彼女が真実を述べただけで、それが貶める行為とされたのです。

人は高く持ち上げられると、自分の本当の姿を忘れるものですね。

「貶めているわけではありません、ただ条件を満たしていないだけです。」

「私はただ事実を述べているだけです。 」

周若安はほとんど叫ぶように声を上げました:

「沈念初!一体何をしているんだ?」

「どうしてもこうするなら、今後は私をパーティーに招かないでくれ!」

「ましてや、私と結婚するなんて夢にも思わないでくれ!」

この言葉を聞いて、陸軟軟の目には満足げな光が浮かびました。

彼女は今、沈念初を足元に置いたような快感を感じていました。

沈念初が泣きついてくるのを待っていたのです。 沈念初が許しを乞うのを待っていたのです。 沈念初が公衆の面前で恥をかくのを待っていたのです。

しかし、沈念初はただ手に持ったシャンパンを軽く一口飲み、いつものように平然としていました。

「もちろん、私はあなたと結婚するつもりはありません。 」

「それに加えて、これまでの周氏が沈氏に対して抱えている負債も追及します。 」