葉月陽介は猛然と葉月菜々の方を振り向いた。 その顔には、信じられないという表情が浮かんでいる。

彼の菜々が、あれほど心優しい妹が……

どうしてこんな、人を陥れるようなことを言うのだろうか?

菜々は内心で後ろめたさを感じ、すぐに言い繕った。「お兄ちゃん、違うの！あれは本当じゃないの！」

しかし、録音は流れ続け、彼女に言い訳の隙すら与えなかった。

ボイスレコーダーからは、綾歌が親身になって諭す声が聞こえてくる。「菜々、本当にそんなことをするつもり？」

続いて、菜々の冷笑が響き、挑発的な口調が続く。 「お姉ちゃん、今さら止めても無駄よ。 知ってるでしょ、お兄ちゃんはいつも私のことしか信じない。 絶対に、お姉ちゃんの言うことなんて信じないんだから」

「うぅ……お兄ちゃん、早く来て!お姉ちゃんが私を階段から突き落とそうとするの。 葉月家の娘にふさわしくない、この家にいる資格がないって……私を追い出すって言うの。 怖いよ……お兄ちゃん、早く助けに来て!」

これらの録音を聞き終え、陽介に分からないことは何もなかった。

綾歌は……菜々を突き落としてなどいなかったのだ!

すべては菜々自身が計画し、演じた芝居だった!

菜々が自ら階段のそばに行き、突き落とされたふりをして、綾歌に罪を着せ、彼女を陥れようとしたのだ！

そして綾歌は、最初から最後まで無実だった!

自分は、実の妹を誤解していた!

陽介は呆然と綾歌を見つめた。 しばらくして、彼は突然眉をひそめ、問い詰めた。 「綾歌、たとえ俺が君を誤解していたとしても、どうして最初からちゃんと説明しなかったんだ?」

綾歌はそれを聞くと、どうでもよさそうな嘲りの色を瞳に浮かべた。

これだ。 これが彼女の実の兄なのだ。 自分が誤解していたと知った途端、最初の反応は、説明しなかった彼女を責めることだった。

「陽介、まだ年寄りでもないのに、もう忘れっぽくなったの？」

「俺は……」

陽介は彼女の言葉に詰まり、何も言えなくなった。

思い出した。 数分前、綾歌は確かに説明しようとした。 菜々を突き落としていないと。

だが、その時自分は何をした?

綾歌を信じなかっただけでなく、彼女の言葉に耳を傾ける忍耐力さえなく、コップを掴んで彼女に投げつけたんだ！ 彼女のふくらはぎにガラスで切り裂かれた傷は、今も血を流している!

陽介は呆然と顔を向け、失望に満ちた眼差しで傍らの菜々を見た。

菜々はその視線に怯え、瞳を潤ませ、すぐに涙をこぼした。 「お兄ちゃん、私が悪かった!お姉ちゃんを陥れるべきじゃなかった!ただ……ただ、お兄ちゃんとパパとママを失いたくなかったの!」

陽介はその言葉を聞き、はっとした。 「どういう意味だ?」

菜々は彼が話を聞く気になったのを見て、まだ取り返しがつくかもしれないと悟り、顔の表情をさらに悲しげにし、涙を止めどなく流した。

「お兄ちゃん、私は小さい頃から葉月家で育って、ずっとお兄ちゃんを本当のお兄ちゃんだと思ってた。 パパとママも、本当の両親だって……」

「お姉ちゃんが帰ってきてから、ずっと怖かったの。 お兄ちゃんとパパとママが私をいらなくなるんじゃないかって。 見捨てられるんじゃないかって……だって、お姉ちゃんは私より綺麗だし、それに血が繋がってるから……」

「ただ、みんなを失うのが怖すぎて、恐怖に我を忘れて、お姉ちゃんにあんなことをしてしまったの!お兄ちゃん、私が悪かった。 もう二度としないから!」

陽介は菜々の涙を見た時、すでに心が揺らいでいた。

今、菜々の感情のこもった訴えを聞き、彼はさらに深く心を動かされた。

(菜々が、何か悪いことを企むはずがない)

(ただ、この家族の絆を大切にしすぎただけなのだ!)

陽介はすぐに心の中で決断を下し、綾歌の方を向いて言った。 「菜々は、一時の気の迷いで君を陥れてしまっただけだ。 どうせ大した怪我はしていないんだから、姉として寛大に、もうこれ以上は追及せず、今回は許してやってくれ!」

綾歌はその言葉を聞き、ただ滑稽だと感じた。

実の兄は、自分が陥れられたと知っても、自分の味方をするどころか、寛大になれ、加害者を許せと要求するのだ!

(はっ、なんて馬鹿げている!)

この家に、一刻たりともいたくなかった。

葉月家の人間たちの偽善的な顔を、もう一秒たりとも見ていたくなかった!

陽介は自分の過ちを全く認識しておらず、むしろ傲慢な態度で言った。 「綾歌、それでも菜々を許さず、この件を蒸し返すというなら、俺がお前をこの家から追い出しても文句は言えないぞ!」

綾歌の美しい顔には一切の表情がなく、その眼差しは刃のように冷たかった。

「追い出す必要はない。 今日から、私は葉月家との一切の関係を断つ!」

「もう二度と、この家に一分たりともいない!」

綾歌は言い終えると、陽介がどんな表情をしているかなど気にせず、まっすぐ自分の部屋に戻り、荷物をまとめ始めた。

悲しいことに、この家に二年住んでいたというのに、持っていくべきものは少なく、スーツケース一つさえ埋まらなかった。

それに、彼女の戸籍は、いまだに正式に葉月家には移されていなかった。 ちょうどいい、今後もその必要はないだろう。

彼女はすぐに荷物と各種書類をまとめると、ティッシュでふくらはぎのガラス片で切れた血を拭った。 消毒する暇もなかったため、とりあえず数枚の絆創膏を貼り、長いスカートに着替えて、脚の目立つ傷を隠した。

すべてを終えると、綾歌はスーツケースを引いて、二年住んでもなお寒々しさを感じるこの部屋を後にした。

陽介は、綾歌が本当にスーツケースを引いて部屋から出てくるのを見て、初めて彼女がただ癇癪を起こしているのではないと気づいた。

彼女は本当にこの家を出ていくというのか?

葉月家との関係を断つと?

陽介は途端に顔を青ざめさせて怒鳴った。 「綾歌、よく考えろ!今日この家の門を出たら、二度と戻ってくるな!後悔するなよ!」

綾歌は振り返りもせず、一言一句、はっきりと、そしてきっぱりと言い放った。 「絶対に、後悔しない!」

菜々はこの光景を見て、内心の得意げな気持ちと密かな喜びをほとんど隠しきれなかった。 やった、綾歌という目障りな女が、ついに追い出されるのだ!

これからは、葉月家のすべてが自分のものになる!

葉月家の人間たちの寵愛も、葉月家の財産も、すべてが自分のものだ!

菜々は興奮を抑えきれなかったが、 顔には心配そうな表情を浮かべた。 「お兄ちゃん、 早くお姉ちゃんを説得して戻ってきてもらって! お姉ちゃん、 女の子一人で葉月家を出てどうやって生活していくの? 外でいじめられたらどうするの!」

「放っておけ!」陽介は冷たく鼻を鳴らし、傲慢な表情で言った。 「数日もすれば、泣きながら戻ってくるさ!その時こそ、俺がたっぷり叱ってやる」

彼が言い終わるか終わらないかのうちに、一人のボディガードが慌ただしく外から駆け込んできた。

ボディガードはスーツケースを引いて外へ向かう綾歌を一瞥しただけで、それ以上は見向きもしなかった。 この本物の令嬢である綾歌が葉月家で何の地位もないことは誰もが知っており、敬意を払う必要など全くなかった。

血の繋がらない菜々嬢こそが、葉月家で本当に寵愛されている人物なのだ。

ボディガードはよろめきながらリビングに駆け込み、満面の笑みで報告した。 「陽介様、菜々様!お客様がお見えです! 車が門の前に停まっておりまして、ナンバープレートからして藤原家のお車かと!」

藤原家?

陽介と菜々は顔を見合わせ、互いの瞳に驚きと狂喜の色を読み取った。

藤原家と言えば？帝都で頂点に立つ、名門中の名門だ！

葉月家も名家として上流社会で一定の地位を築いてはいるが、藤原家と比べれば、全く相手にならない。

藤原家は数百年続く名家であり、その基盤は深く、権力は各地に及んでいる。 葉月家が対抗できる相手ではなかった。

これまで葉月家は、藤原家との関係を築き、商業的な提携を結ぼうと何度も試みてきたが、その都度、空振りに終わっていた。

まさか今日、藤原家の方から自ら訪問してくるとは!

「早く、迎えに出るぞ!」 陽介は興奮で手が震え、慌てて身なりを整えると、ボディガードに急いで案内させた。

菜々も身なりを整え、 清秀な顔に恥じらいの赤みを浮かべ、 スカートの裾をつまんで後に続いた。

今日来たのは藤原家のどなただろうか。 もしかして……あの男だろうか?

葉月陽介と葉月菜々は一路駆け足で、葉月綾歌よりも先に屋敷の門前に到着した。

門番の警備員が言った通り、控えめなデザインながらも高級感を漂わせる黒いセダンが、静かに路肩に停まっている。

ナンバープレートの番号を確認した瞬間、陽介の心臓は激しく高鳴った。

首都全体を見渡しても、このナンバープレートを使用する勇気があるのは、ただ一人――藤原涼真だけだ。

涼真は、若くして首都随一の名家である藤原家の当主となり、同時に藤原グループの現社長でもある。 数兆円規模の資産を擁し、首都に君臨する王者のような存在だ。

今日、その涼真が自ら足を運んだ。 葉月家にとって、これほどの栄誉があろうか。

陽介は興奮を隠しきれず、満面の笑みを浮かべて車の前まで駆け寄ると、恭しくも媚びるような口調で言った。 「藤原社長、ようこそお越しくださいました! まさか社長自らお越しになるとは存じ上げず、お出迎えが遅れまして、誠に申し訳ございません!」

しかし、陽介が言い終えても、車内の人物は降りてくることも、何の反応も示すこともなかった。

どういうことだ?

陽介の顔から、たちまち笑みが消えた。

菜々は髪をかき上げ、恥じらうような仕草で車の前に歩み寄ると、優しくはにかんだ笑みを浮かべ、柔らかな声で尋ねた。 「藤原さん、本日は自らお越しくださったとのことですが、何かご用件でも?」

しかし、菜々が言い終えても、車内は相変わらず静まり返っていた。

これは……

菜々と陽介は顔を見合わせ、困惑を隠せない。

このナンバープレートを見間違えるはずがない。 確かに涼真の車だ。 それなのに、なぜこれほど恭しく挨拶をしても、何の反応も得られないのだろうか?

その気まずい瞬間、助手席のドアが突然開き、秘書らしき男が一人降りてきた。

陽介は一目で、この男が涼真の首席秘書、中島駿であることを認識した。

陽介はすぐにその理由を悟った。 葉月家の現在の社会的地位では、涼真のような大物と直接対話する資格はまだない。 したがって、涼真が秘書の駿を降りさせて対応させるのは、至極当然のことだ。

大物の下で働く者もまた侮れない。 ましてや駿は涼真の首席秘書だ。 もし駿と良好な関係を築ければ、葉月家にとっても極めて有利になるだろう。

そう考えると、陽介は再び熱のこもった笑みを浮かべて歩み寄った。 「駿秘書、ようこそ!本日は……」

しかし、駿は彼を一瞥することもなく、まっすぐ少し離れた場所に立つ綾歌の方へ歩いていった。

その光景を目の当たりにし、陽介と菜々は頭から冷水を浴びせられたかのように、呆然と立ち尽くした。

駿は綾歌の前に立つと、軽く頭を下げ、礼儀正しく挨拶した。 「葉月さん、こんにちは。 藤原雄彦様のご依頼で、藤原家へお迎えに上がりました」

雄彦?

その名を聞き、綾歌の心に温かいものが込み上げてきた。 入澤清徳のことだ。

彼女は幼い頃に孤児院で育ち、その後、優しい老夫婦に引き取られた。 彼女は彼らを「清徳おじいちゃん」と「おばあちゃん」と呼び、共に暮らしてきた。

そして、雄彦は、清徳の生前からの親友であり、幼い頃の彼女を抱き上げたこともある人物だ。

駿の手には数珠が握られていた。 綾歌は一目で、それが清徳おじいちゃんが長年身につけていたものだと分かった。 やはり、清徳おじいちゃんが駿を迎えによこしたのだ。

目上の人物からの誘いを断るわけにもいかず、綾歌は頷いた。 「では、お願いします」

「とんでもございません、葉月さん。 お気遣いなく!」駿は満面の笑みを浮かべ、綾歌の手からスーツケースを恭しく受け取った。

荷物を置くと、駿はセダンの後部座席のドアを開け、乗車を促す仕草をした。 「葉月さん、どうぞ」

綾歌は身をかがめて車に乗り込もうとしたが、その途中で、車内にもう一人の人物がいることに気づいた。

男だ。

男は後部座席に座り、すらりとした脚を気だるげに組んでいる。 白いシャツを身につけ、ボタンは一番上まで几帳面に留められており、冷淡で抑制された雰囲気を全身から放っていた。

彼は手に書類を持ち、指は長く白く、骨ばっていた。

ドアが開く音を聞き、男の視線はようやく書類から離れ、ドアの方へ向けられた。

車に乗り込もうとしていた綾歌は、その幽暗で深遠な瞳とまっすぐに向き合うことになった。

「俺は涼真。 清徳の代わりに、お前を迎えに来た」

男の声は低く、ややかすれていたが、どこか気だるげで優しい響きがあった。

藤原、涼、真?

その、どこか懐かしくも聞き慣れない名前に、綾歌の幼い頃の記憶が瞬時に蘇った。

清徳おじいちゃんは、かつて彼女のために縁談を決めていた。 相手は、雄彦の孫、涼真だ。

目の前のこの男が……彼女の婚約者?

彼女のフィアンセ?!

綾歌が車に乗り込むと、黒いセダンは矢のように葉月家の屋敷を後にした。

陽介と菜々は、雷に打たれたかのように呆然と立ち尽くし、車が視界から消えてもなお、我に返ることができなかった。

彼らが必死にすがりつこうとしていた藤原家が、綾歌を迎えに来たというのか?

しかも、涼真の首席秘書である駿が、あれほど恭しい態度で、自ら綾歌を車に乗せた?

その間、駿は彼らを一瞥することもなく、取るに足らない存在として完全に無視したのだ。

な……なぜこんなことに!

菜々は眉をひそめ、顔に浮かべていた優しい表情を保てなくなった。 彼女が最も憎むのは、綾歌に劣ることだ。 先ほどの一幕は、彼女の尊厳を足蹴にするに等しかった。

車内。

綾歌は静かに後部座席に座り、隣にいる端正な顔立ちの男をそっと盗み見た。 彼は、幼い頃に決められた二人の婚約を覚えているのだろうか。

覚えていないでほしい。

彼女は、このような取り決めのような婚約は、あまりにも現実離れしていると感じていた。

しかし、涼真は彼女の考えを見透かしているようだった。

男はわずかに眉を上げ、喉仏を軽く動かすと、低く磁性のある声で三つの言葉を吐き出した。 「覚えている」

綾歌:「……!!!」

まさに、恐れていたことが現実になった。

彼女と涼真の関係は、実に複雑で、一言では説明できない。

彼女は清徳おじいちゃんに引き取られたが、貧しい生活を送っていたわけではない。 清徳おじいちゃんの身分は特殊で、藤原家の先代当主である雄彦でさえ、彼の親友だった。

雄彦はよく孫の涼真を連れて清徳おじいちゃんを訪ねてきたため、綾歌は涼真と知り合った。

二人は幼馴染と言え、子供の頃は仲も良かった。 そのため、二人の老人は相談の上、彼らの婚約を決めたのだ。

当時、綾歌はまだ幼く、婚約の意味を理解していなかった。 成長してその意味を理解するにつれ、彼女は涼真を見るたびに居心地の悪さを感じるようになった。

涼真もこの婚約を好ましく思っていなかったのだろう。 彼女に対する態度は次第に奇妙になり、わざと彼女を困らせることさえあった。 特に、彼女が隣の家の兄と遊んでいる時、涼真はいつも棘のある、非常に意地悪な言葉を投げかけた。

それにより、綾歌はますます彼を嫌いになり、二人は水と油のような犬猿の仲となった。

高校生になり、綾歌の反抗心は頂点に達した。 彼女は清徳おじいちゃんにこの婚約を解消したいと申し出、クラスの男子生徒を好きになったと嘘をついた。

涼真はそのことを知ると、彼女を部屋に追い詰め、深潭の氷のように冷たい瞳で、どうして誰でも好きになるような馬鹿な真似をするのかと問い詰めた。

綾歌は、あんなに陰鬱な涼真を見たことがなく、彼と大喧嘩をした。 それ以来、二人の関係は完全に破綻した。 その後、涼真は留学し、二人は二度と会うことはなかった。

先ほど車に乗る時、彼女は一目で涼真だと気づかなかった。

印象の中の彼と比べ、彼は随分と変わってしまったようだ……