広い部屋のベッドサイドテーブルで、電話が鳴り続けていた。 それはアン・ルオを非常に苛立たせた。

彼女は必死で体の下のシーツを掴んで、隣の男に噛みつき「ケビン・フー、あなた–」と何か言い終わる前に、男は彼女に喜びのうめき声を上げさせた。

アンは歯を食いしばり、男を睨む気力さえもなかった。

それはまるで彼女の全身がパテの袋のように柔らかくなったかのようだった。

男はゆっくりとアンの体から降りてきた。 そしてめんどくさそうに微笑んでいた。

「すぐいくよ。もうリビングで待ってる？」と彼はベッドサイドテーブルでの電話を取って自分の耳側にかけて言っていた。 「わかった、シャワーを浴びて着替えてからすぐ迎えに行くよ」 と彼は少しためて、うなずいた。 「愛しているよ」 と言い続けた。

アンの隣にいる男は、筋肉質で、信じられないほど背が高かった。 彼の堅い筋肉は魅力的でセクシーで、肌全体に流れる汗が格別だ。 彼の優しい眼差しには、何かがあった。 それは愛に満ちていることだ。

しかし、アン・ルオだけは、その感情が彼女のものではないという事実を知っていた。

彼の優しさは、ただ一人に捧げられていたのだ。

彼の甘い声を聞いた彼女は一瞬で凍りついていた。

アン・ルオは冷たい顔をして、床に落ちた毛布で身を包んだ。ケビン・フーはシャワーを浴びに急いでバスルームに入った。

バスルームのドアは少し開いていて、タイルに水が弾く音が聞こえた。

彼女は部屋を見渡した。 この部屋のすべてのアイテムはD国から輸入されたものだ。 つまり、ここにあるすべては大金がかかっているだろうということだ。

ここはフー家の別荘のいち部屋だが、アン・ルオにとって、この部屋はかつて泊まった5つ星ホテルとなにも変わらないと感じた。ただし、ここは二人だけに属されている部屋で、一方、ホテルは数多くの人に利用されているんだ。

「下に行って、写真を撮ってくれ」 彼女は忙しく周囲を見ていたとき、シャワーを浴びたケビン・フーはバスルームから出てそう言った。

彼の声は淡々としていて、まるで彼女は、ちょっかいを出せるただのおもちゃであるかのようだ。

彼は実際、彼女をとても軽くみていた。 二人は夫婦だが、ケビンはアンに何の感情も抱いていなかった。

二人が一緒にいる唯一の理由は、お互いの義務を果たすためだった。 毎日この時間にセックスをやることは規定されている。 また１年の期間内に彼の子供を妊娠しなければならないことが契約書に明確に書かれているのだ。

彼の子供を身ごもれなかったら、彼女が所有しているANグループの株は取り戻され、それにA市から追い出されることになるのだ。

ANグループはフォーブスのリストのトップ企業であり、どの企業もそれに匹敵することはできないほどに成長した。

その社長、ケビン・フーは、まさに伝説の人だ。 彼が17歳のときすでに、ANグループの純資産を2倍にし、フォーブスのリストの7位から1位にランクを上げた。

彼は「世界中の伝説の男」で3年連続で「女性が最も結婚したい男」と選ばれて公表されていた。 本当に輝いている男だ。

彼の声のトーンから判断すると、アン・ルオは彼の恋人がすでに下で待っていることに気づいていた。

「私はプロの写真家ではないわ」と彼女は率直に言った。

「やれといったから、やるよな。」 ケビン・フーは彼女を睨みつけた。 彼の目は夜のように冷たかった。 「おまえは携帯の使い方も知らないほど馬鹿なのか？ そんなら、お前はANグループの副社長にふさわしくないな。」

「あんた」 アン・ルオは歯を食いしばり、心は怒りで煮えたぐっていた。

彼女をチラッとも見ずに、ケビン・フーは部屋から出て行った。 「今夜は”クラウド・アンド・ヘブン"での会食を忘れるな、 遅れたら、埋め合わせしてもらうわよ」

アン・ルオは彼の後ろ姿を見つめながら、拳を握りしめた。 彼には、恋人より重要な人はなかった。

彼女は握った拳を緩め、服を着替えにワードローブに向かった。

彼女の株を手に入れるために、すべてに耐える必要があったが、それだけが彼女の目標なのだろうか。 彼女の心は震え、

目は悲しみで光っていた。

久々に心が冷静になったアン・ルオは、長いドレスに着替えた。 下半身の小さな不快感を除いては、ケビン・フーは彼女の体に痕跡を残さなかった。

彼は彼女の体を触れるたびに自分を軽蔑した。

もし契約がなかったら、彼女に触れたくもなかったのだろう。

アン・ルオは腰の痛みに耐え、階段を下りた。

ホールでは、ケビン・フーが彼の最愛の恋人であるチェリー・イェを抱きしめて写真を撮っていた。

チェリーは真っ白で長いドレスを着ていた。 そのドレスは彼女の身体を完璧に包み込み、美しい顔は更に強調されていた。

理想的な融合だった。

ちょうどその時、ケビン・フーはアン・ルオがすでに下に降りてきているのに気づいた。

彼は顔から笑顔が消えた。 「なぜそんなに時間がかかるんだ？」 彼はキレた。

アン・ルオは深呼吸して怒りを抑えるようにしていた。 実際、彼女が望んでいたのは、その男の顔をひっぱたいてやることだった。

アンのいとこであるチェリー・イェは、ケビン・フーの腕に寄り添っていた。 彼女はアンに微笑みながらお詫びした。 「私たちの写真を、インスタグラムにアップするのを言い張ったのはケビンよ。 毎年一枚私の誕生日にアップすべきだとね」と彼女は説明した。

アンは理由など気にもせずに、ケビン・フーに手を伸ばし、 彼女は冷たい顔でケビン・フーに手を伸ばし、「携帯」と言った。

ケビンはチェリーへの愛に溺れる前に、携帯を投げた。

「うまく撮影できなかったら、家で数日間レッスンを受けるんだな、これからもあんたの協力が必要だと思うから」とケビンは脅したかのように言っていた。 それにその声は冷たかったのように聞こえている。

アンの心中で怒りがこみ上げてきたが、彼女は何も言わなかった。

ケビンはアンをチラッと見て、彼女が反応しなかったことに、苛立っていた。

そして、チェリーの太ももに手を置いた。

「もう、やめて、ケビン！」 と言いながら、チェリーは頬が赤くなっていた。

彼女は彼の胸にもたれかかった。 しかし、彼女の視線はアンに向かい、 あえて何か言っているように、彼女の目は挑発的に光った。

二人のポーズはとても親密に見えた。

チェリーの体を包み込んだ柔らかい布は、シルクのような肌触りでケビンのスーツに張り付いた。

アンは黙っていた。 彼女は冷たく平然としていた。 目の前の二人をどれだけ憎んでいても、できる限り落ち着いていた。

彼女が望んでいたのは、二人が目の前から消えることだけだった。 しかし、この瞬間、彼女は相変わらず平然として写真を撮り続けた。

ケビンはチェリーの足と腰を抱きかかえた。 他の写真には、彼が彼女にキスをするためにもたれかかっていたものも写されていた。

恥ずかしそうに笑って、チェリーは口を尖らせた。

アンは、確実にポーズを見逃さないようにした。

ケビンがどのポーズをしても、アンの顔の表情は少しも変わらなかった。 「携帯を返せ、 チェリーが綺麗に取れてなっかたら、もう一度やり直しだ。」

アンはためらうことなく携帯を返した。

チェリーは甘やかされっ子のように彼の腕を殴った。 「私って醜いの？」 彼女はケビンに質問した。

まるで恐ろしい敵に直面したかのように、ケビンはすぐに彼女の顔中にキスをした。 「ありえないよ！ 君は世界で最も美しい女性だ」と彼はすぐに褒めたたえた。 「彼女が君の美しさをうまく表現できるのか心配してるんだ。」

チェリーは微笑んだ。 「私の家族の遺伝子を信じてみない？」と回答したチェリー。

アンはチェリーのいとこであるので、それは彼女もまた美しいことを意味している。 実際、彼女はチェリーほど美しくなかった。

ケビンはすぐに頷いた。

チェリーは信じられないほど美しかった。 彼女の肌は明るくて柔らかい。 真っ黒な髪は腰まで伸び、ハート型の顔と大きな目で構成されている彼女は、 目には子供ような何かがあった。 それらは大人が持ちえない無垢さがあった。

チェリーは背が高く、曲線美の持ち主だ。 実際、彼女を見た人は誰でも彼女を女神と見違えるだろう。

特にアンが心を込めて撮った写真なので、どれも美しい。

ケビンは彼女が撮ったすべての写真をチェックした。 一枚一枚が、ケチをつけることができないほど、 チェリーの美しさを強調し、彼の優雅さを実証していた。

言葉では言い表せないほどの怒りを胸に、彼は急いで携帯を片付けた。 「もう行っていい。」

アンが振り返り部屋を出ようとすると、彼は呼び止めた。

「ちょっと待ってくれ」 と不満気に、腕を組んだ。 「着替えてくれ、 君の服はチェリーと同じ色だ。 彼女と同じ色を着てワインパーティーに参加するのは勘弁してくれよ。 彼女を侮辱するな」とケビンは冷たい口調で語っていた。

彼の顔は、死の国の王子の様に、冷酷だった。 「チェリーが選んだ服と色が似ているすべての服を処分してくれ。」

アンに怒りがこみ上げた。 彼女は歯を食いしばり、言葉を出すのに数秒かかった。 「よく心に留めておくわ。」

彼女はただ白いドレスを着ているだけだ！ それがなぜチェリーを侮辱することに？ アンは拳を握りしめた。

そしてツカツカと部屋を出た。

アンの怒りを見て、チェリーは口角を上げた。 彼女が隣にいる男を愛情を込めて見つめていると、何かが彼女の目に止まった。

アンはクローゼットにある白い服をすべて引き裂き、地面に投げつけた。

チェリーは常に明るい色の布地、特に白のものを好んだ。

その意味でチェリーと同じ色の服を着ている自分を軽蔑していた。

「ケビン、もうアップした？」 チェリーは胸にもたれかかって尋ねた。

ケビンは隣にいる彼女に微笑んだ時、やっと我に返った。 「今からやるよ。」

彼は自分の携帯電話を取り出し、一番いいものを選んだ。 写真の中の彼らは、楽しく笑っていた。 腕を互いに絡ませ、彼らが完璧にお似合いなことは明らかだ。 しかし、彼は写真を見つめれば見つめるほど、苛ついた。 何も言わずに、インスタグラムにアップした。

タイトル：お誕生日おめでとう、ベイビー。 あなたを永遠に愛す！

彼が投稿を終えるとすぐに、たくさんの人がコメントした。

賀氏： 「独り者がそれを見るのは拷問だ」というコメント。

孫氏： 「そうやってドンドンみせつけたら？ 友達よ、俺を殺す気？ こっちは独り身なんだよ。勘弁して！」とのコメントもあった。

以下のようなお世辞もあった。 「チェリー、あなたは輝いてる！お誕生日おめでとう！ 今生から来生まで、二人がいつも一緒にいることを願っています」

彼らは皆、ケビンに妻がいることを知っていたが、ケビンが愛している人が彼女だけということも知っていた。

ケビンは、インスタグラムでアンについて、一度も取り上げたことはなかった。 彼はチェリーのことだけを自慢げにみせていた。

誰もがケビンが恋に落ちていることを承知していた。 しかし、ケビンがまだ結婚していたとしても、だれも、彼が無情であるとか、他の女性を自慢していると非難することはあえてしない、 ケビンは街中で、最も権力を持つ男であり、 誰も彼の行動をあえて疑問に思うことはしなかった。

アンはクラシックな赤い短いドレスを着ていた。 少し長い髪が耳の後ろまで掻き上げられていた彼女はスッピンだったが、 化粧をしている他の女より素敵だった。

アンは高身長で、曲線美が美しかった。 チェリーが女神なら、アンは女王だ。

ドレスの濃い赤色が、アンの堂々たる振る舞いを、強調していた。

運転手がドアを開けると、　彼女はクラウド・アンド・ヘブンホテルに入っていった。

ここはA市で最上級ホテルの一つだ。 事前予約が必要されているこのホテルは、 いかなる場合も、飛び入りは認められないし、 しかも、年会費100万ドル以上を支払ったゴールド会員でなければ、予約することはできないというルールがある。 その贅沢さは言葉だけでは表現できないんだ。

アンが予約したのは、３階の個室だった。 そこでは界グループの人々を招待するために食事会が行われる予定だった。

「王主事が電話で、界グループのCEOがちょうど海外から戻ってきたので今日の夕食にも出席するようです」 とアンの助手は彼女の耳元でこう囁いた。

その言葉を聞いたアンは目を引きつらせた。 界グループはC市最大の大企業であり、またフォーブスのトップリストに入る企業でもあった。

ANグループは界グループに何度か協働することを打診したが、回答はまだもらっていなかった。

界グループのCEOが海外から戻り、夕食会に出席する今、アンが取引を邪魔するチャンスが高まったのか？ それとも可能性は低くなったのか？

そう心配していたアンは顔に出ていないが、無表情に見えた。 アンは助手に「今夜のおもてなしの料理とワイン、全て準備できましたか？」 と丁寧に尋ねた。

「はい」と助手はすぐに答えた。

アンが招待したのは全員、界グループの上層部だった。 CEOも来る予定だったので、アンは失敗するわけにはいかなかった。

個室に入り、アンと助手は、部屋のすべての家具に場違いなものはないか確認していた。 彼女が座ろうとした時、助手が電話に出た。

そしてすぐにアンの方を向き言った。 「副社長、ミシェルからの連絡で、界グループの方々が到着したそうです」

「ミシェルにここに皆様をご案内するように言って。」 アンは背中をまっすぐにしながら、情報を受け入れた。

「かしこまりました」 助手は、電話を切る前、向こうに何か言った。

この時、アンはまだ足の痛みを感じていた。 腰は不快で、動き回ることが難しかった。 アンは疲労していたが、界グループの人間はすぐに到着するので、 座ってリラックスなどしていられないことは分かっていた。 顔をよがめ、咎めるようにドアを見つめた。

大切なお客を接待するのは初めてではなかったが、なぜかとても暑かった。 エアコンのせい？

「室温を確認してくれる？」と助手に命じた。

「24度です」

クラウド・アンド・ヘブンは最新の冷却システムを備えていた。 実際、他のホテルよりも室温が低かったが、それでもアンは非常に暑く感じていた。

多分、ただの心理的な理由だろう。

ちょうどその時、目の前のドアが押し開かれた。 高身長の者が、彼女の視界に入ってきた。

男にはアンを引きつける何かがあった。 男の目は海で、まるで波が海岸線に打ち寄せるようだ。 シルバーグレーのスーツで、口元に微笑みを浮かべていた。

目の前に7人いた中、その男に目を奪われた。 男は大勢の中で、目立っていた。

視線がアンと合った時、彼は満面の笑みを浮かべた。

その笑顔はとても眩しく、アンは目をそらすことができなかった。

「途中でケビンに出くわしたので、少し遅れました。 ケビンがチェリーの誕生日を祝うために４階の個室を予約しているとは意外でした」と、灰色のスーツを着た男は笑顔で言った。 男は界グループのザオ理事に他ならない。 アンの心に鈍痛を与えたザオ理事が、気さくに言ったその言葉には何か意味があった。

彼女の目の前は、一瞬で暗くなった。 「ケビンはチェリーの誕生日を祝っているのですか」 と内心でそう考えたアンはすぐ首を横に振った。 今はそのことを考える時ではなかった。

アンは「こちらは、界グループの新しく就任されたCEOですか？」 と、ザオ理事に尋ねた。

ザオ理事長は紳士的に微笑んだ。

彼は、胸を張ってこう言っていた。 「副社長は本当にお目が高いですね。 こちらは新しいCEOのライアン・シャオです。」

「副社長あなたのことは、よく聞いているよ。」 ライアン・シャオは一歩前に出て、紳士的に手を伸ばした。

彼を見つめると、アンは少し惹かれてしまった。 助手は、アンをそっと突いた。

アンは我に帰って、ライアン・シャオと握手しようと、手を差し伸べた。

突然、ライアン・シャオはアンを胸に近づけた。 さらに彼は顔を近づけて、「お誕生日おめでとう」とささやいた。

アンは動けなくなった。 顔色も青ざめた。

アンの誕生日... 誰かが誕生日を覚えていてくれた。 アンの目からすぐに涙がこぼれた。 夫が別の女性の誕生日を祝っている最中、アンは誕生日をクライアントと過ごしていたのだ。

夫は知る由もなく、あるいは気にとめもしないかもしれない。

ザオ理事は、笑って言った。 「ライアンはフランスから帰ってきたばかりなので、私たちにも同じように挨拶するんですよ」

アンは冷静になり、姿勢を正した。 「本日、ライアン様にお会いできて、 光栄です」 どうぞ、お座りください」

アンはライアン・シャオを、自分の隣の名誉ある席に案内し、その後、他の界グループの上層部に挨拶した。

この日、ザオ理事はアンの反応を見ていたようだ。 ザオ理事は、席に向かい笑顔で、「それで、なぜケビンは今日来なかったのですか？ まさか彼は…」

「ザオ理事」ライアンは冷たく彼を見つめながら話をさえぎった。 まるで部屋の温度が数度下がったかのようだった。

一瞬でライアンは、笑顔で唇を緩ませた。 「実は、副社長は、俺の同級生なんだ。」と彼は言った。

その言葉を聞いたザオ理事は、驚きで目を見開いた。

実際、部屋中にいるもの全員が驚いていた。 二人が知り合いだとは思ってもなく、ショックを受けていた。 上級幹部たちも、同じ気持ちで、 皆が、二人の関係について、もっと知りたがっていた。

アンの心が少し慰められた。 彼は何年も経った今でも、彼女を覚えているのだ。

上司から注意を受けたザオ理事が、気まずそうにアンに微笑んだ。 ちょうどその時ワインが出てきた。 ザオ理事はすぐにボトルを取り、２杯のグラスにワインを注ぎ、 アンにグラスを手渡しこう言った。 「副社長、もし私が以前、あまりにも早まった話をしたとしたら、申し訳ありません。 あなたが謝罪を受け入れてくださるといいのですが」

アンは笑顔をこわばらせた。

アンは、子作りをしていたので、アルコールを飲むことができなかった。 そして化粧すらしていなかった。 すべてのスキンケア製品、衣服、バッグ、飲み物をフー家により厳しく管理されていた。

そのことを承知しているアンの助手は、すぐにザオ理事からワインを取りあげてこう言った。 「ザオ理事、副社長はアルコールアレルギーですので、 代わりに私にお付き合いさせてください」

滴も残さずに飲み干して、 ザオ理事にグラスを傾けた。

「君はいける口だな」 とザオ理事は感銘を受け、賞賛した。 ザオ理事は不満なく、自分のグラスを傾けた。

ライアンは少し微笑み、ジュースを注ぎアンに渡した。 割には自分が持っているグラスは赤ワインが注いでいた。

「クラスメイトとして、一杯飲んでいただけませんか」

以前よりすっかり変わった、 眉目秀麗でかっこいい彼を見てアンはうれしく思っていた。 アンが彼の手からジュースを取ろうとしたとき、個室のドアが押し開かれた。

突然部屋に入って来た男に皆が注目していた。

それは黒いシャツとズボンを着ていたケビンだ。 その目には、誰もがすぐに目をそらしてしまう何かがあった。

ケビンは、ライアンが持っていたジュースに鋭い視線を向け、唇に微笑を浮かべ、円卓まで歩いてきた。 「シャオさん、 残念ながら、妻が子作り中ということをご存じないようですね」

その言葉を聞いて、アンは青ざめた。 彼女はケビンを睨みつけて、体中に怒りが満ちていた。

ケビンは人前で彼女に恥をかかせようとしていたのだろうか？

落ち着いて歩き出したケビン の目が鋭くて、競合相手を狙っているの肉食獣のようだった。

「ここのジュースは酸っぱくて、妻の口にはあわない」 とライアンに向かって言い出した。

ケビンは、ライアンに一生懸命恥をかかせようと試みたが、彼は動じなかった。 それどころか、ライアンは笑顔でグラスを掲げ、 「あなたが子作り中とは知りませんでした、 お詫びに、俺がこのワインを飲みます」

部屋は緊張感で溢れていた。

ケビンがライアンにした仕打ちは、この新しいCEOに対しての明らかな敵意であった。 ザオ理事は、問題をさらに大きくしようと試みた。

「ケビンさん、二階にチェリーさんと一緒にいますよね？」

「シャオさんと妻はクラスメートだと聞いたので、 挨拶をしに来ました」 ケビンは依然とした笑顔で回答した。 彼はまるで貫禄のある王様ようで、 どんな聞こえの悪い言葉でも彼を傷つけることができないんだ。

傲慢さが彼からにじみ出ていた。

ケビンは、テーブルからグラスワインを取り、ライアンに向かって差し出した。 「シャオさん、 あなたに乾杯を捧げますが、乾杯を捧げ返してください」

彼はグラスをライアンのグラスにあて、チリンと鳴らした。

すると、この部屋の緊張感はさらに倍になった。

ライアンも笑顔を浮かべた。 目の前の男に脅迫などされていないかのように、 すぐにワインを飲んだ。

二人のグラスはすぐに注がれた。

「ケビンさん、乾杯させてくれ」とライアンは、にやつきながら言った。

ケビンは、意味不明にギラついた。 「乾杯の意味が自分でお分かりですか？」 周りの空気は冷たくなっていた。

アンは二人の立ち込める緊張感を何とかしようとしたが、どうしたらいいのか分からなかった。 ライアンは眉をひそめていた。

彼は混乱している表情をしていた。

ケビンは口角を震わせゆっくりとこう言った。 「俺たち夫婦の結婚式に出席しなかったから、このグラスワインであなたに罰を与えるんだ」

そう言うと、彼から笑顔は一瞬で消えた。

ケビンはグラスをテーブルに叩きつけた。 赤い液体がテーブルクロスにこぼれ落ちた。 ケビンは、アンの助手をちらっと見て、 「シアさん、お前の上司の面倒をみてくれ、早めに家に送り届けてくれ」と言った。

そして助手に返事をする機会も与えずに、怒って出て行った。

彼が出て行ったあと、誰もが凍りついた。 それはまるで、皆を冷凍庫に放り込んだようだった。

「かしこまりました」とアンの助手である エミリー・シアは答えた。

出ていくケビンの姿を見て、アンは激怒したが、 拳を握りしめ、客の前で落ち着きを失わないように自分に言い聞かせた。

ケビンの後姿を見ていたライアンの口角が上がった。 その笑顔は、前よりずっと冷たく、鋭かった。

「ケビン、俺たちは間違いなく、今後顔を合わせる機会があるだろう」とライアンは一人思った。