小林清和は足を止め、目を細めて、こちらへ歩いてくる女の姿をはっきりと捉えた。

「酒井神子?」彼女は相手の名前を口にした。 異母妹である。 純潔無垢なふりをするのが得意な女だ。

神子は、紅い唇の端をそっと上げ、清和の前に立ち止まった。 「お姉ちゃん、引っ越すの?」

清和は白目を剥き、作り笑いを浮かべた。「酒井神子、しばらく見ないうちに、相変わらず分かりきったことを聞くのが好きみたいね」

神子の顔色がサッと青くなり、目に怒りの炎が燃え上がった。 だが、彼女はすぐに怒りを抑え込み、再びか弱く可哀想なふりをした。

「お姉ちゃん——私、ただ心配してるだけなのに。なんで、そんなふうに思うの？」

心配?

心配？——笑わせる。こっちが転ぶのを、見に来ただけだろ。

啓介が無表情で二歩、前に出た。「奥様、お時間です。どうぞお帰りを。社長もそろそろ戻られます」

清和の口元がひきつった。彼女は神子を指さしながら啓介に言う。「帰りたくないんじゃないのよ。目の前に犬が立ちふさがって通れないだけ。もしもその犬が突然キレて噛みついてきたら——それ、私のせい？飼い主のせい？」

啓介：「.....」

神子はすぐに目を赤くし、涙を浮かべて、ひどく傷ついた様子を見せた。 「お姉ちゃん、今日、義兄さんがお姉ちゃんと離婚するって聞いたから、心配で。 仕事も放り出して、わざわざ様子を見に来たのよ。 それなのに……どうしてそんなひどいことを言うの?私はお姉ちゃんの妹なのに」

「やめてちょうだい。 私、犬とは姉妹じゃないから」 清和はさっぱりと縁を切り、啓介を見た。「啓介、ほら。これ、どうやって出ればいい？」

啓介のこめかみがぴくりと動いた。 その氷のような表情に、一瞬ひびが入った。 彼は神子に向き直り、言った。 「酒井さん、少しおどきください」

神子は唇を噛みしめる——垂れた髪の奥で、怒りの炎がチリチリと燃えていた。

清和は、ゆっくりと、そして挑発的な口調で言った。 「啓介、犬って人の言葉、わかんないんだって」

彼女が言い終わるやいなや、神子は拳を握りしめ、清和を睨みつけた。

清和は首を傾げ、怒りを必死に抑え込もうとする神子の様子を見て、唇の端を、ひらりと上げてみせた。

神子はその得意げで傲慢な笑顔を見て、胸騒ぎを覚えた。

どういうこと? 小林清和という役立たずは、いつも臆病で、最も操りやすい人間だった。 過去には自分に言いなりで、感謝の念さえ抱いていたはずだ。 それが今日になって、どうしてこんなに口が達者になり、態度も一変したのだろうか!

「酒井さん」 啓介が再び冷たい声で注意を促した。 その口調には、うんざりした響きが混じっていた。

神子は唇を固く結び、心の疑念を押し殺して、か弱い声で言った。 「風見さん、私がお姉ちゃんを行かせないわけじゃないの。 これは……川崎社長のご指示なの」

啓介と清和は、同時に呆然とした。

「川崎社長は、私がお姉ちゃんのところに来ることをご存知で、わざわざご指示をくださったの。 お姉ちゃんが荷物をまとめて出て行くのを、この目で見届けろって。 離婚協議書に、お姉ちゃんはすべての財産を放棄しなければならないと明記されているから、川崎家のものであるものは一つたりとも持ち出せないって」 神子は清和のそばにあるスーツケースに視線を落とし、続けた。

「だから、お姉ちゃん。 スーツケースを開けて、私に確認させてちょうだい」

清和は眉をひそめた。 「中には私の服が数着あるだけよ。 川崎家のものは何も持ち出していないわ!」

神子は二歩前に進み、スーツケースをひったくった。 「お姉ちゃん、あなたが持ち出していないかどうかは、あなたが言っただけじゃ分からないわ。 本当に何も持ち出していないなら、私が確認するのを怖がる必要はないでしょう?」

そう言うと、神子はスーツケースを倒し、そのまま開けた。

スーツケースの中には、数着の服が乱雑に詰め込まれているだけで、確かに貴重品らしきものは何も見当たらない。

神子は歯噛みした。小林清和が——本当に、こんなボロ服だけ？ 彼女は諦めきれず、何度も何度もひっくり返す。まるで、盗品の証拠をでっちあげるまでやめまいと。

たった数着の服しかないのに、神子は頑なに十数分も探し続けた。

「——満足した？」清和は、見下すように神子を見据えた。

「お姉ちゃん、私も社長のご命令だから——ちゃんと、細かく見たほうがいいと思って」神子は声を、ことさら甘くした。

「じゃあ、好きに探しなさい。 その服はもういらないから」 清和は軽蔑するように言った。 体の痛みはまだ引いておらず、神子とこれ以上付き合う気にはなれなかった。 川崎誠司が戻ってきて、再び首を絞められるのはごめんだ。

そう言うと、彼女は神子を回り込み、エレベーターホールへと歩いて行った。 啓介がその後ろにぴったりと続いた。

突然、「ピピッ」という音がした。

エレベーターが三階に到着し、ドアがゆっくりと左右に開いた。 清和が中に入ろうとした、その瞬間——刺すような冷気が吹き抜け、周囲の温度が一気に氷点下へ落ちた。清和は身震いし、足を止める。

まず目に飛び込んだのは——磨き上げられた革靴。視線を上げる——川崎誠司の、氷のように冷たい顔が、ぐんと迫ってくる。

「川崎社長」 啓介が最初に反応し、恭しく頭を下げて声をかけた。

誠司の漆黒の瞳が危険で冷酷な光を放ち、低く怒りに満ちた声が口から漏れた。 「小林清和、今朝、俺が言ったことを忘れたようだな!」

清和は彼の顔を見た瞬間、今朝の——あの、首を絞められて息ができなかった感覚が蘇り、心臓が震えた。体が、本能的に怖がっている。

彼女は必死に首をまっすぐにし、答えた。

「覚えています」 「覚えている?なら、どうしてまだここにいるのか説明しろ!」 誠司は長い脚で彼女に詰め寄り、厳しく問い詰めた。

清和は一歩、また一歩と後ずさり、冷たい壁に背中が当たるまで追い詰められた。 彼女は目を閉じ、深く息を吸い込むと、勇気を振り絞って彼の視線を受け止めた。

「それは——酒井神子に聞いて。

私だって出て行こうとしたんだから。なのに、あの子が突然出てきて、行かせてくれなくて——」

清和が顎を固くし、説明を終える前に、神子が突然前に飛び出し、涙を浮かべて彼女の言葉を遮った。

「お姉ちゃん、どうして嘘をつくの!」

「ちょっと、ついてない！」清和は反射的に否定し、心の中で悪態をつく。 神子さえいなければ、とっくにここを出ていたはずだ。 そうすれば、戻ってきた誠司と鉢合わせすることもなかったのに。

(最悪。……クソっ。)

神子は今にも泣き出しそうな様子で、誠司に言った。 「義兄さん、本当にわざとお姉ちゃんを止めたりしてないの。 ただ、義兄さんのご指示に従って、お姉ちゃんの荷物を確認していただけ。 義兄さんのものを持って行っていないか心配で。 お姉ちゃん……お姉ちゃんは普段から嘘つきだけど、まさかこんな時まで人を騙そうとするなんて」

誠司は神子の言葉を聞き、清和の過去の様々な行いを思い出し、顔色をさらに険しくした。 「小林清和、俺がお前を殺せないとでも思っているのか?」

言葉が終わるか終わらないかのうちに、誠司の大きな手が彼女の首を力強く掴み、彼女の後頭部は壁に激しく打ち付けられた。 清和は反応する間もなく、本能的に彼の手を振りほどこうとしたが、後頭部の激痛で頭がくらくらした。

「川崎…… 誠司」 清和は苦しそうに彼の名前を呼んだ。

誠司の声は——氷の底から滲み出すような寒気を帯びていた。 「小林清和、誰が俺の限界に何度も挑戦することを許した!」

苦しすぎる。 清和は誠司の手をどうやっても振りほどけなかった。

啓介は状況がまずいと見て、すぐに前に進み、片膝をついて切羽詰まった様子で言った。 「川崎社長、もし奥様に何かあれば、取締役会の連中が必ずこの機会を捉えて騒ぎ立てます。 そうなれば、社長が株式を集中させる計画は必ず妨げられるでしょう」

「失せろ!」誠司は低く唸り、清和の首を絞める細長い指は、過度な力のために指関節が白くなっていた。

風見啓介は地面に跪き、声を出すことも、これ以上説得を試みることもできなかった。

彼女は死にたくない。

小林清和の脳裏にその思いがよぎった。 彼女は最後の力を振り絞って川崎誠司の手を掴んだ。 彼の手がわずかに緩み、少しだけ空気を吸い込めた瞬間、彼女は酸欠で赤く充血した目で彼を睨みつけた。

「誠司……私が死ぬとしても、川崎家の妻として死ぬ。 将来……あなたが死んだら、私の墓碑はあなたの隣に立てられ、あなたの墓を汚し、来世を呪ってやる」 彼女は苦し紛れにその言葉を絞り出した。

窒息寸前で顔は真っ赤に腫れ上がっている。 彼の腕を掴む力は次第に弱まり、酸素がどんどん失われていくのを感じながら、意識も徐々に遠のいていった。

「清和、お前が何様だというのだ。 川崎家の墓地に葬られる資格などあるものか!」誠司の声は氷のように冷たかった。 「お前が死んだら、その死体を焼かせ、骨灰はゴミ捨て場にでも捨ててやる。 お前のような女は、ゴミと一緒にいるのがお似合いだ!」

清和は突然、笑みを浮かべた。

誠司は鋭い眼差しで彼女を睨みつけ、その笑みを見て低く冷たい声で問い詰めた。 「何を笑っている!」

「誠司、たとえ私の骨灰をゴミ捨て場に捨てたとしても、一つの事実は変わらない。 戸籍上、私はあなたが正式に娶った妻だ!私のことが大嫌いだったのでしょう?残念だったわね。 私が死んだとしても、あなたはこの妻から永遠に逃れられない!」

誠司の眼差しはさらに凶悪になり、手に込める力も強まった。 清和は苦痛に「うっ」と声を漏らし、一筋の涙が目尻からこぼれ落ちた。

清和が幻覚を見始め、前世で自分を裏切った男女の姿がちらついたその時、誠司は突然手を離し、彼女を地面に叩きつけた。

清和は地面に激しく打ち付けられ、全身の骨が折れたかのような激痛が走った。 少しでも動こうとすると、冷や汗が噴き出すほどの痛みだった。

「ゴホッ、ゴホッ、ゴホッ……」彼女は口を開け、必死に空気を吸い込み、貪るように酸素を取り込んだ。

啓介は冷ややかに清和を一瞥すると、すぐに顔を伏せて誠司に言った。 「川崎社長、奥様を速やかに退去させられなかったのは私の監督不行き届きです。 いかなる罰も甘んじてお受けいたします」

酒井神子は、先ほどの誠司の殺気に顔面蒼白になり、片膝をついて怯えたように言った。 「お義兄さん……全部、私のせいです。 検査が遅かったせいで、お姉ちゃんが嘘をついて時間を稼ぐ隙を与えてしまいました」 清和は胸に激しい痛みを感じ、再び激しく咳き込んだ。

「私……あなたのものは何も盗んでいないわ。 ゴホッ、ゴホッ……ゴホッ、ゴホッ、ゴホッ!」彼女はかすれた声で、か細く言った。

誠司は携帯していたウェットティッシュを取り出し、先ほど清和の首を絞めた手を丁寧に拭った。 その端正な顔には、嫌悪と軽蔑の念が隠しようもなく浮かんでいた。

「盗んでいないだと? お前が身につけている服は、 どれ一つとして俺の金で買ったものではないとでも言うのか? 清和、お前にそんなことを言う資格があるのか!」

清和は唇を固く結び、反論できなかった。 彼女自身の服は、誠司と結婚したその日に、神子によって「趣味が悪すぎる。 誠司お兄ちゃんはああいうのが嫌いだから」という理由で、すべて燃やされてしまっていた。

「こいつの服を剥ぎ取って、外に放り出せ!」誠司は冷酷にそう言い放つと、振り返りもせずに啓介を連れて去っていった。

二人の姿が完全に見えなくなるまで、神子は立ち上がらなかった。 彼女は先ほどの弱々しい態度を引っ込め、ハイヒールを鳴らしながら、一歩一歩清和の前に歩み寄った。

「清和、 誠司お兄ちゃんと結婚して、 同じベッドで寝たからって何? 結局は家から追い出されたじゃない! あなたなんかに、 誠司お兄ちゃんが愛してくれるとでも思った? 夢を見るのもいい加減にしなさい! 私があなたに濃い化粧をさせたり、 わざと太らせたりしたのは、 誠司お兄ちゃんがそういうタイプを好きだからだとでも思った? 本当に笑わせるわ。 世の中に、 太ってて馬鹿な女を好きな男がいるわけないじゃない! 私がそんなことを言ったのは、 誠司お兄ちゃんにあなたをもっと嫌わせるため、 あなたを騙しただけよ!」

清和は顔面蒼白のまま、神子の傲慢な嘲りを聞いていた。 しかし、彼女はまぶた一つ動かさず、まるで犬が吠えているのを聞いているかのように、完全に無関心だった。

清和がようやく目を向けたが、その無関心な様子に、神子は途端に怒り狂い、歯ぎしりしながら問い詰めた。 「清和、その目は何よ!」

「フッ……神子、あなたは本当に哀れね」 清和は軽く笑い、同時に激痛を必死にこらえた。

彼女は自分がかなりの内傷を負っていることを理解していた。 今、話すことさえ、内臓がねじれるような激痛を伴う。

しかし、弱みを見せるわけにはいかない。 さもなければ、神子の性格からして、彼女が苦しんでいると知れば、さらにひどい仕打ちをしてくるに決まっている。

「何ですって!」神子はその言葉を聞いて、信じられないというように目を見開いた。 清和の口元に浮かんだ嘲りの笑みは、まるで棘のように彼女の心に突き刺さった。

「言ったのよ」清和は深く息を吸い込み、胸の激痛をこらえながら、一言一言区切って言った。 「神子、あなたは哀れで滑稽な、本当に可哀想な人ね。 『私生児』 という身分が、 あなたをひどく卑屈にさせているのでしょう? だから、 あなたは子供の頃から、 私のすべてを奪おうと必死だった。 私が小林家の正当な長女で、あなたはただの愛人の娘、 永遠に表舞台には出られない存在だから」

「清和!黙りなさい!」神子は痛いところを突かれたかのように、甲高い声で叫んだ。

清和は冷笑を浮かべ、続けた。 「この二年、あなたは私への信頼を利用し、私が誠司の関心を引きたがっている心理も利用して、私を騙し、唆し、彼の前で馬鹿な真似を散々させた。 その結果、彼が私に向ける態度は、最初は何の興味もなかったものから、完全に嫌悪し、私を一目見るのも吐き気がするほどにまで変わった。 今、さぞかし得意でしょうね?」

神子の手は拳を握りしめ、憎々しげに彼女を睨みつけ、嘲笑った。 「それも、あなたが馬鹿すぎたのが悪いのよ!」

「確かに、昔の私は馬鹿だった」 清和はあっさりと認めた。 この体の元の持ち主が過去二年間に犯した愚行を思い出すと、自分自身が恥ずかしくて穴があったら入りたいくらいだった。

優雅な名家の令嬢に生まれたというのに、役立たずの馬鹿として生きてきた。 こんなにも良い手札を持っていながら、今日のような惨敗を喫するとは。

「自覚があるだけましね!」神子は冷笑し、その笑い声には勝者の傲慢さが満ちていた。

「命を落としかけたのだから、これくらいの自覚はあって当然でしょう。 あなたとは違う」 清和は骨折していないか確認しようと、地面に手をついて、辛うじて起き上がろうとした。 激痛が瞬間的に襲い、彼女は再び倒れそうになった。

彼女は奥歯を食いしばり、額から大粒の汗が滴り落ちる。 指は必死に床を掴み、白い手の甲には過度な力のために青筋が浮き上がっていた。

神子の顔色が、瞬時に険しくなった。

「清和、もうすぐ死ぬくせに、私を説教する資格がどこにあるの!忘れないで。 あなたはもう川崎家の妻じゃない!川崎お祖母様はもう亡くなった。 今、あなたを庇ってくれる人は誰もいない!賢いなら、今すぐ私に跪いて、お父さんに小林家に戻らせてくれるよう口添えしてくれと頼むべきね!」

川崎お祖母様の名が出ると、清和は一瞬、我を忘れた。

彼女は川崎お祖母様が自ら誠司のために選んだ妻だった。 しかし、彼女が川崎家に嫁いで間もなく、お祖母様は病で亡くなってしまった。 お祖母様がご存命だった頃、最も清和を可愛がり、守ってくれた。 あの頃が、彼女がこの家で最も心安らかに過ごせた日々だった。

「神子、まさか私が誠司と離婚したら、あなたが取って代わって川崎商事グループの女主人になれるとでも思っているんじゃないでしょうね?」

神子はそれを聞くと、胸を張り、傲慢に言った。 「あなたがなれるなら、私がなれない理由がどこにあるの!」

「あなたはなれない」 清和の声は弱々しかったが、その口調は揺るぎなかった。 「神子、どこからそんな自信が湧いてくるの?誠司があなたを娶るなんて。 彼も私生児だから、お似合いだとでも?勘違いしないで。

あなたは、愛人の娘。 あなたの母親は、人の家庭を壊した第三者よ!でも、誠司はあなたとは違う。 彼も両親が未婚の時に生まれたけれど、彼の父親は当時独身だったし、彼の母親は誰の結婚生活も壊していない!」

「その一点だけでも、神子」清和は一言一言区切って強調した。 「あなたは、ふさわしく、ない」