谷口亮太は頭を抱え、呆れ顔で弟の谷口翔悟を見た。 「お母さん、いつも言ってるだろ。 パソコンばっかりやってないで、もっと本を読みなさいって。 またこっそりゲームでもしてたんだろ?漢字もまともに書けてないし、１文字は間違ってるじゃないか

「兄さん、そんな細かいこと気にするなよ」 翔悟はいたずらっぽく笑い、字を書き終えると、その横に奇妙な格好の豚の絵まで描いた。 彼は小声で呟いた。

「ちぇっ、クズ親父め」

これで、みんなにバレちゃえ——この車の持ち主が、どっかの大クズ野郎だって。

この数年、二人はクソ親父に会ったことはなかったけど、名前は知っていた——清水浩司。テレビで、ほかの女の人と楽しそうに出ているのも見たことがある。

だから、ここで初めて本人を見たとき——すぐにわかった。あいつだ、間違いない。

谷口花梨は、子供たちに浩司のことを一切話そうとしなかった。 彼らが知っていることのほとんどは、母親の親友である青木美穂にせがんで聞き出したものだった。

だから子供たちは、母親が自分たちを連れてここで一人で暮らしているのは、あのろくでなしの父親が母親を傷つけたからだと理解していた。 あいつはママの夫としてふさわしくないし、パパとしての資格もない。

「亮太お兄ちゃん、翔悟お兄ちゃん、何してるの?」妹の結美が走ってきた。

「シーッ!」 翔悟はすぐに結美の口を手で覆い、小声で言った。 「結美、静かに。 悪いことをしてるんだから」

結美もすぐに自分の口を手で覆い、絶対に声を出さないと力強く頷いた。 そして、車のボディにカラーペンで書かれた文字を見ると、指をさして言った。 「翔悟お兄ちゃん、字が間違ってるよ」

翔悟は気まずそうに小さな手を振り、言い訳した。 「……あー、そんな細かいこと気にするなよ」

亮太は結美の手を引いて尋ねた。 「結美、お母さんはまだ仕事が終わらないのか?」

「ママ、マネージャーのおじさんに呼ばれてオフィスに行ってるよ」

一方その頃、マネージャーのオフィスでは。

花梨がオフィスに入ると、マネージャーはすぐに彼女に目をやり、手招きした。 「莉子さん、こちらへ。 清水夫人、こちらがあなたがお探しだったオークショニア、中野莉子です」

清水夫人?

花梨は顔を上げ、その客に視線を向け、思わず眉をひそめた。

彼女だ!

菊池瑞希!

彼女こそ、 かつて浩司が深く愛した女性だった。

清水夫人——？……そういうことか。浩司はあれほど瑞希を愛していた。自分と離婚したあと、待ちきれずに彼女を妻に迎えたのだろう。

まさか、かつて二人のために身を引いて遠く離れた地へ来た自分が、ここで彼女と再会するとは思いもしなかった。

花梨の胸がつかえ、表情がさらに冷たくなる。

瑞希は完璧に着飾った姿で、手にしたコーヒーカップを置くと、ベール姿の花梨を一瞥した。その目に、あからさまな軽蔑の色を浮かべていた。

首席オークショニア?

骨董品の鑑定もできる?

この女は一度のオークションで一躍有名になり、ネット上では神業の持ち主のように噂されていると聞く。 さぞかし大物かと思いきや、素顔すら晒せない女じゃない。

清水家の爺様が、なぜこんな女にこだわるのか——まったく理解できない。

瑞希は鼻を鳴らした。「あなたが中野莉子？オークショニアだけじゃなく、骨董品も見れるんですってね。数日、雇いたいの——私たちと一緒に帝都に来て、清水家の蔵品を鑑定してほしいのよ。報酬は、お好きにつけてくださって結構」

瑞希は確信していた——「言い値で」と言われて断れる人間などいない。ましてや、清水家の名を知らぬ者などおらず、その招待を断る度胸のある者もいない、と。

瑞希はゆったりとコーヒーを一口含み、花梨が媚びへつらって受諾するのを待った。

花梨は心の中で冷笑した。

確かに、彼女は骨董品の鑑定ができる。

だが、相手がどんな条件を出そうと、彼女がそれを受け入れることは絶対にあり得なかった。

花梨がここを去ったのは、二度とあの人たちと関わらないためだ。それが今さら、瑞希と一緒に帝都に戻るなど——ありえない。

「大変申し訳ありませんが、私の本職はオークショニアです。 骨董品の鑑定が必要でしたら、別の専門家をお探しください。 私にはその任は務まりません」花梨は瑞希にそう言うと、マネージャーに向き直った。 「マネージャー、他にご用がなければ、これで失礼します」

そう言うと、花梨は踵を返して立ち去ろうとした。

瑞希は愕然とした。

まさか——断るのか、この女。

「待ちなさい」 瑞希は彼女を引き留めた。 「私が誰だか分かっているの? よく考えてから答えた方がいいわよ」

「ええ、よく分かっています。お断りします」

「何という態度?私はお金を払う雇い主よ。 どうして私の依頼を断れるの?」

瑞希は立ち上がり、いきなり花梨の腕を掴んだ。

清水老当主の機嫌を取るため、瑞希は今日、この人物を連れて帰らなければならなかった。

花梨は眉をひそめ、自分の腕を強く掴む瑞希の手に視線を落とした。

その時、彼女の瞳孔が猛烈に収縮した。

瑞希の手首には、全身が鮮やかな翠色の翡翠の腕輪がはめられていた。 その腕輪は、純粋で均一な色合い、透き通るような艶——数十億円は下らない、まさに最高級の逸品。 花梨は一目で分かった。これは、自分の家に代々伝わる家宝だ。

母が彼女に託したものだ。大事にしまっておきなさい、いつかきっと役に立つから——そう言い含められていた。なのに清水家を飛び出す時、慌てていて持って出られず、そのままになっていた。それが今——瑞希の手首にある。

浩司が贈ったの？

瑞希にプレゼントするなら——他人のものを、なんで平気で渡せるの？

花梨は瑞希の手首を掴み返し、問い詰めた。 「この翡翠の腕輪は、あなた自身のものなの?」

瑞希は不快そうに花梨を睨みつけ、反論した。 「私のものに決まってるでしょ。夫からのプレゼントよ。まさか——あなたのだとでも言うつもり？」

やはり浩司が。

花梨の胸を、鋭い痛みが貫いた。——知っていたはずだ。これが私のものだと。それなのに、瑞希に贈ったの？

どこのクズ男よ。元妻の家宝を、今の妻にプレゼント？……よく平気でいられるわね。

彼は良心が咎めないのだろうか？

「手を放せ」

花梨が考えていると、冷たく威厳に満ちた男の声が突然響いた。

彼女が顔を上げると、いつの間にか一人の男がオフィスの入り口に立っていた。 彼女の視線は、不意に彼の深い黒い瞳とぶつかった。

男は体格が良く、姿勢は真っ直ぐで、端正な顔立ちをしていた。ただそこに立っているだけで、長年権力を握ってきた者特有の強烈なプレッシャーが隠しきれずに溢れ出ている。

花梨の指が、ぎゅっと握りしめられた。

浩司!

やはり、浩司だった。

娘の結美が見間違えていなかったのだ。 彼女は本当に彼を見たのだ!

花梨はとっくに気づくべきだった。 瑞希と浩司はあれほど愛し合っているのだから、瑞希がここに現れた以上、浩司も近くにいる可能性が高い。

この五年間、花梨は浩司と再会することなど一度も考えたことがなかった。

彼女は二度と彼に会いたくなかった。 なぜなら、彼女はとても恐れていたからだ。

彼女は3人の子どもを産んだ。もし浩司に知られれば、彼は絶対に子どもたちを奪い去るだろう。

清水家のような名門望族が、自分たちの血を引く子孫が世間に流れていることを絶対に許さないからだ。

だが、この3人の子どもたちはすでに花梨の命そのものだった。彼らと離れ離れになる可能性など、万が一にもあってはならない。

これこそが、花梨がこの数年間、常にベールをつけ、細心の注意を払ってきた理由だった。

花梨は緊張で手のひらに汗をかいた。 男の視線が自分に注がれ、まるでその薄いベールを突き破って彼女の顔を見透かそうとしているかのように感じられた。

彼女の心臓は、ますます速く鼓動した。

その時、瑞希は花梨の手を振り払い、すぐに悲しげな表情に切り替えて、浩司に言った。 「隼人、この中野莉子さんを招待したのだけど、どうしても私たちと一緒に帰ってくれないの。 どうやら……私たち清水家を全く見下しているみたい」

清水家を見下すとは、

この女は死に急いでいると瑞希は心の中で思った。

彼女は得意げに顔を上げ、浩司が自分のために一肌脱いでくれるのを待った。

浩司は依然として花梨を見つめ、何の感情もこもっていない口調で言った。 「言い値で」