五年後。

Y国、とある一流オークションハウス。

広々としたホールには、多くの社交界の名士たちが集まっていた。

オークションステージでは、オークショニアが白い優雅なドレスを身にまとい、黒髪をアップにし、顔には薄いベールをかけていた。 その容姿はうかがい知れないが、一挙手一投足から驚くべき魅力が放たれている。

彼女は流暢な英語で、自信に満ちた落ち着いた様子で展示台の出品物を紹介し終えると、会場はたちまち、激しい競りの嵐に包まれた。

彼女は澄んだ瞳で会場を見渡し、ハンマーを手に、すべてを支配していた。

二階の貴賓席に座っていた清水浩司は、ステージ上のオークショニアに目をやり、隣にいるアシスタントに尋ねた。 「祖父がどうしても会いたいと言っていたのは、彼女のことか?」

アシスタントは資料を差し出しながら答えた。 「はい。 彼女は中野莉子といい、五年前からこちらで働いているオークショニアです。 聞くところによると、彼女の初オークションで、開始価格2000万円の古画を、最終的に12億円という破格の値段で落札させ、実に60倍もの高値をつけたそうです。それ以来、一躍有名になりました」

浩司は目を細めて尋ねた。 「彼女はいつもベールをつけているのか?」

アシスタントは少し考えてから答えた。 「はい。 聞くところによると、かつて2億円を積んでベールを外すよう求めた者がいたそうですが、彼女は拒否したそうです。 そのため、世間では彼女が非常に醜い容姿をしているから、素顔を見せたがらないのだと噂されています」

浩司は指の間の煙草を揉み消し、ステージ上の女性を静かに見つめながら、低く呟いた。 「彼女の目は美しい」

あれだけの目を持っていて、醜いわけがない。

それに——あの目は、誰かに似ている。

誰だ？……

谷口花梨だ。

五年前、離婚届を一枚残し、何も言わずに病院で自分たちの子供を堕ろし、そして完全に姿を消し、今もなお、行方の知れない、あの女。

「手配しろ。 彼女を俺に会わせろ」

浩司は立ち上がったが、二歩ほど進んで足を止めた。 彼は振り返って尋ねた。

「もう五年だ。 谷口花梨はまだ何の音沙汰もないのか?」

アシスタントは冷や汗をかいた。

人が、何の痕跡もなく消え去ることなどありえない——そう言われる。

だが、彼らの元社長夫人は、まさにこの世から蒸発したように、五年間、一切の消息が掴めないのだ。

浩司は頭痛を覚え、命じた。 「探し続けろ」

あの女は、とことん容赦がなかった。離婚を突きつけ、彼の子を堕ろし、あらゆる連絡先をブロックし、消し去った。

誰が信じるだろう——あの清水グループの社長が、たった一枚の離婚届で捨てられた側だなど。そして、自分を捨てた女を、五年も探し続けていることも、誰ひとり知らない。

浩司は必ず彼女を見つけ出す——そう心に誓っていた。そして、直接問い詰めてやるつもりだ。自分が一体、どんな大罪を犯したというのか。そこまで思い切りよく、すべてを捨てさせるほどに

浩司は踵を返して去っていった。

浩司は踵を返して去っていった。残されたアシスタントの江口健人は、その場に立ち尽くし、冷や汗を流す。……探せる場所はすべて探した。だが、何ひとつ——手がかりさえ掴めていない。

五年も見つからない人間を、これ以上探すのは——まさに、藪の中から針を探すようなものだ。

健人は泣きそうな声でつぶやいた。「奥様……一体どこにいらっしゃるんですか」

オークションは無事に終了し、莉子はフロアに向かって優雅に一礼すると、会場を後にした。

五年前、Y国に渡った花梨は、不必要なトラブルを避けるため、中野莉子という名前でこのオークションハウスに就職した。以来、仕事中は常にベールを外さない。

彼女は自分のオフィスに戻った。

ドアを開けた途端、ピンクの服を着た、お団子のように可愛らしい女の子が短い足を動かして駆け寄ってきた。 女の子はぷくぷくした小さな手で花梨の足に抱きつき、澄んだ声で叫んだ。 「お母さん!」

花梨はベールを外し、精緻で美しい顔を現した。 彼女は身をかがめて娘を抱き上げ、その白い頬にキスをして尋ねた。 「結美、ずっと待っていたの?お兄ちゃんたちはどこ?」

娘の結美は、頬を膨らませ、唇を尖らせて言った。 「ふん、お兄ちゃんたちは自分たちで遊びに行っちゃった」

「あなたを連れて行ってくれなかったの?」

「男の子の遊びに行くから、ついてきちゃダメだって」

花梨は一瞬、言葉を失った。

(この子たち、妹を置いていきたいなら、そう言えばいいのに。)

あの時——心が折れ、すべてを諦めようと、花梨はこの子を堕ろすつもりでいた。だが、手術室を目の前にした瞬間、どうしても——どうしても、手放せなかった。そうして彼女は、手術をやめたのだ。

Y国に来て二ヶ月後、彼女は三つ子、二人の男の子と一人の女の子を出産した。

長男は谷口亮太、次男は谷口翔悟、末娘が谷口結美だ。

亮太は物分かりが良く、翔悟はいたずら好き、そして結美は最も愛らしい。

花梨は腕の中の、人形のように愛らしい娘を見て、当時の自分の決断を心から幸運に思った。

「そうだ、お母さん、今日ね、私とお兄ちゃんたち、誰に会ったと思う?」

「誰に会ったの?」

「あの悪いパパ!」

結美の声は大きかったが、花梨は一瞬反応できず、もう一度尋ねた。

「結美、誰に会ったって?」

「私とお兄ちゃんたち、あの悪いパパに会ったの!いつもテレビに出ている、えっと……えっと……清水浩司!あの、とっても怖くて、とっても悪いパパ!」

結美はそう言いながら、小さな手を上げて、彼がどれほど怖いかを花梨に伝えようと懸命に身振り手振りをした。

結美の言葉に、花梨の胸が——ぎゅっと、一瞬息を止めた。

この数年——清水浩司の名前を耳にすることはほとんどなく、花梨はその存在すら忘れかけていた。

その存在さえ忘れかけていた。

だが今——その名前が娘の口からこぼれた瞬間、過去の記憶が一気に蘇り、花梨の胸は、それでもやはり、きゅっと切なくなった。

しかし、 浩司がどうしてこんな場所に?

彼女の子供たちは、 父親が清水浩司という名前であること、 そしてテレビで数回見たことがあることしか知らない。 きっと人違いに違いない。

「結美、きっと見間違いよ。 彼がこんな場所に来るはずがないわ」

「でも……」

コンコン――

二回のノックが結美の言葉を遮った。

「どちら様ですか?」

「莉子さん、 今お時間よろしいでしょうか? 支配人が、 重要なお客様があなたを指名して会いたいとおっしゃっているので、 すぐにオフィスに来るようにと。 急いでください」

重要なお客様?

オークションハウスの上客は数多いが——支配人をここまで慌てさせる相手は、そうそういない。

花梨は、一体どんな大物なのだろうと好奇心を覚えた。

「すぐに行きます」と彼女は答えた。

「でも、結美は本当にあの悪いパパを見たの」 結美は小さな眉をぎゅっと寄せ、小さな声でくり返した。花梨が視線を向けると——結美は潤んだ大きな瞳をぱちぱちさせ、少し寂しそうに尋ねる。「ママ、またお仕事なの？」

花梨は結美をそっとソファに座らせ、申し訳なさそうに言った。 「いい子ね、もう少しだけ待っていてくれる?すぐ戻るから」

お母さんにそばにいてほしかったが、結美はお母さんの仕事を邪魔してはいけないことを知っていた。

彼女はとても物分かり良く頷いた。

「うん、結美、お母さんを待ってる」

花梨は再び娘の頬にキスをし、パンを一切れ渡した。 「まずパンを食べてお腹に入れておいて。 お母さんが戻ったら、あなたとお兄ちゃんたちを豪華なディナーに連れて行ってあげるから、いい?」

「うん!」

娘の嬉しそうな返事を聞いて、花梨は優しく微笑み、そしてベールをつけてオフィスを出て行った。

結美は両手でパンを握りしめ、ドアのところまで駆け寄り、小さな頭を覗かせてそっと外をうかがった。

お母さんはまた忙しくなってしまった。 つまらないな。

結美は手の中のパンを置き、自分の子供用スマートウォッチのボタンを押して、あどけない声で尋ねた。 「お兄ちゃん、今どこにいるの?結美も遊びに行く」

すぐに、スマートウォッチに返信が届いた。 位置情報と、「地下駐車場だ」というメッセージだ。

地下駐車場では、二人の男の子が黒いマイバッハの前に立っていた。

亮太は腕を組み、複雑な表情で隣の翔悟を見て尋ねた。 「この車が、あのクズパパの車だって確かなのか?」

翔悟は太いマーカーペンを手に、車のボディに何かを懸命に書いていた。彼は最後の画を書き終えると、満足げに宣言した。

「大成功だ!」そして彼は確信を持って答えた。

「間違いない。 俺、あいつがこの車から降りてくるのをこの目で見たんだ」

亮太は、車にデカデカと書かれたミミズののたくったような文字を、静かに読み上げた。「つまとこを、すてた、大クスおとこ」

谷口亮太は頭を抱え、呆れ顔で弟の谷口翔悟を見た。 「お母さん、いつも言ってるだろ。 パソコンばっかりやってないで、もっと本を読みなさいって。 またこっそりゲームでもしてたんだろ?漢字もまともに書けてないし、１文字は間違ってるじゃないか

「兄さん、そんな細かいこと気にするなよ」 翔悟はいたずらっぽく笑い、字を書き終えると、その横に奇妙な格好の豚の絵まで描いた。 彼は小声で呟いた。

「ちぇっ、クズ親父め」

これで、みんなにバレちゃえ——この車の持ち主が、どっかの大クズ野郎だって。

この数年、二人はクソ親父に会ったことはなかったけど、名前は知っていた——清水浩司。テレビで、ほかの女の人と楽しそうに出ているのも見たことがある。

だから、ここで初めて本人を見たとき——すぐにわかった。あいつだ、間違いない。

谷口花梨は、子供たちに浩司のことを一切話そうとしなかった。 彼らが知っていることのほとんどは、母親の親友である青木美穂にせがんで聞き出したものだった。

だから子供たちは、母親が自分たちを連れてここで一人で暮らしているのは、あのろくでなしの父親が母親を傷つけたからだと理解していた。 あいつはママの夫としてふさわしくないし、パパとしての資格もない。

「亮太お兄ちゃん、翔悟お兄ちゃん、何してるの?」妹の結美が走ってきた。

「シーッ!」 翔悟はすぐに結美の口を手で覆い、小声で言った。 「結美、静かに。 悪いことをしてるんだから」

結美もすぐに自分の口を手で覆い、絶対に声を出さないと力強く頷いた。 そして、車のボディにカラーペンで書かれた文字を見ると、指をさして言った。 「翔悟お兄ちゃん、字が間違ってるよ」

翔悟は気まずそうに小さな手を振り、言い訳した。 「……あー、そんな細かいこと気にするなよ」

亮太は結美の手を引いて尋ねた。 「結美、お母さんはまだ仕事が終わらないのか?」

「ママ、マネージャーのおじさんに呼ばれてオフィスに行ってるよ」

一方その頃、マネージャーのオフィスでは。

花梨がオフィスに入ると、マネージャーはすぐに彼女に目をやり、手招きした。 「莉子さん、こちらへ。 清水夫人、こちらがあなたがお探しだったオークショニア、中野莉子です」

清水夫人?

花梨は顔を上げ、その客に視線を向け、思わず眉をひそめた。

彼女だ!

菊池瑞希!

彼女こそ、 かつて浩司が深く愛した女性だった。

清水夫人——？……そういうことか。浩司はあれほど瑞希を愛していた。自分と離婚したあと、待ちきれずに彼女を妻に迎えたのだろう。

まさか、かつて二人のために身を引いて遠く離れた地へ来た自分が、ここで彼女と再会するとは思いもしなかった。

花梨の胸がつかえ、表情がさらに冷たくなる。

瑞希は完璧に着飾った姿で、手にしたコーヒーカップを置くと、ベール姿の花梨を一瞥した。その目に、あからさまな軽蔑の色を浮かべていた。

首席オークショニア?

骨董品の鑑定もできる?

この女は一度のオークションで一躍有名になり、ネット上では神業の持ち主のように噂されていると聞く。 さぞかし大物かと思いきや、素顔すら晒せない女じゃない。

清水家の爺様が、なぜこんな女にこだわるのか——まったく理解できない。

瑞希は鼻を鳴らした。「あなたが中野莉子？オークショニアだけじゃなく、骨董品も見れるんですってね。数日、雇いたいの——私たちと一緒に帝都に来て、清水家の蔵品を鑑定してほしいのよ。報酬は、お好きにつけてくださって結構」

瑞希は確信していた——「言い値で」と言われて断れる人間などいない。ましてや、清水家の名を知らぬ者などおらず、その招待を断る度胸のある者もいない、と。

瑞希はゆったりとコーヒーを一口含み、花梨が媚びへつらって受諾するのを待った。

花梨は心の中で冷笑した。

確かに、彼女は骨董品の鑑定ができる。

だが、相手がどんな条件を出そうと、彼女がそれを受け入れることは絶対にあり得なかった。

花梨がここを去ったのは、二度とあの人たちと関わらないためだ。それが今さら、瑞希と一緒に帝都に戻るなど——ありえない。

「大変申し訳ありませんが、私の本職はオークショニアです。 骨董品の鑑定が必要でしたら、別の専門家をお探しください。 私にはその任は務まりません」花梨は瑞希にそう言うと、マネージャーに向き直った。 「マネージャー、他にご用がなければ、これで失礼します」

そう言うと、花梨は踵を返して立ち去ろうとした。

瑞希は愕然とした。

まさか——断るのか、この女。

「待ちなさい」 瑞希は彼女を引き留めた。 「私が誰だか分かっているの? よく考えてから答えた方がいいわよ」

「ええ、よく分かっています。お断りします」

「何という態度?私はお金を払う雇い主よ。 どうして私の依頼を断れるの?」

瑞希は立ち上がり、いきなり花梨の腕を掴んだ。

清水老当主の機嫌を取るため、瑞希は今日、この人物を連れて帰らなければならなかった。

花梨は眉をひそめ、自分の腕を強く掴む瑞希の手に視線を落とした。

その時、彼女の瞳孔が猛烈に収縮した。

瑞希の手首には、全身が鮮やかな翠色の翡翠の腕輪がはめられていた。 その腕輪は、純粋で均一な色合い、透き通るような艶——数十億円は下らない、まさに最高級の逸品。 花梨は一目で分かった。これは、自分の家に代々伝わる家宝だ。

母が彼女に託したものだ。大事にしまっておきなさい、いつかきっと役に立つから——そう言い含められていた。なのに清水家を飛び出す時、慌てていて持って出られず、そのままになっていた。それが今——瑞希の手首にある。

浩司が贈ったの？

瑞希にプレゼントするなら——他人のものを、なんで平気で渡せるの？

花梨は瑞希の手首を掴み返し、問い詰めた。 「この翡翠の腕輪は、あなた自身のものなの?」

瑞希は不快そうに花梨を睨みつけ、反論した。 「私のものに決まってるでしょ。夫からのプレゼントよ。まさか——あなたのだとでも言うつもり？」

やはり浩司が。

花梨の胸を、鋭い痛みが貫いた。——知っていたはずだ。これが私のものだと。それなのに、瑞希に贈ったの？

どこのクズ男よ。元妻の家宝を、今の妻にプレゼント？……よく平気でいられるわね。

彼は良心が咎めないのだろうか？

「手を放せ」

花梨が考えていると、冷たく威厳に満ちた男の声が突然響いた。

彼女が顔を上げると、いつの間にか一人の男がオフィスの入り口に立っていた。 彼女の視線は、不意に彼の深い黒い瞳とぶつかった。

男は体格が良く、姿勢は真っ直ぐで、端正な顔立ちをしていた。ただそこに立っているだけで、長年権力を握ってきた者特有の強烈なプレッシャーが隠しきれずに溢れ出ている。

花梨の指が、ぎゅっと握りしめられた。

浩司!

やはり、浩司だった。

娘の結美が見間違えていなかったのだ。 彼女は本当に彼を見たのだ!

花梨はとっくに気づくべきだった。 瑞希と浩司はあれほど愛し合っているのだから、瑞希がここに現れた以上、浩司も近くにいる可能性が高い。

この五年間、花梨は浩司と再会することなど一度も考えたことがなかった。

彼女は二度と彼に会いたくなかった。 なぜなら、彼女はとても恐れていたからだ。

彼女は3人の子どもを産んだ。もし浩司に知られれば、彼は絶対に子どもたちを奪い去るだろう。

清水家のような名門望族が、自分たちの血を引く子孫が世間に流れていることを絶対に許さないからだ。

だが、この3人の子どもたちはすでに花梨の命そのものだった。彼らと離れ離れになる可能性など、万が一にもあってはならない。

これこそが、花梨がこの数年間、常にベールをつけ、細心の注意を払ってきた理由だった。

花梨は緊張で手のひらに汗をかいた。 男の視線が自分に注がれ、まるでその薄いベールを突き破って彼女の顔を見透かそうとしているかのように感じられた。

彼女の心臓は、ますます速く鼓動した。

その時、瑞希は花梨の手を振り払い、すぐに悲しげな表情に切り替えて、浩司に言った。 「隼人、この中野莉子さんを招待したのだけど、どうしても私たちと一緒に帰ってくれないの。 どうやら……私たち清水家を全く見下しているみたい」

清水家を見下すとは、

この女は死に急いでいると瑞希は心の中で思った。

彼女は得意げに顔を上げ、浩司が自分のために一肌脱いでくれるのを待った。

浩司は依然として花梨を見つめ、何の感情もこもっていない口調で言った。 「言い値で」