宋婉儀視点。

翌朝、目を覚ますと、階下から聞き慣れた声が響いた。

「婉儀！」

服を着て階下へ降りると、司寒川の母親が咎めるような、そして焦りの滲む視線を私に向けていた。

「また一ヶ月が過ぎたというのに、お腹はまだ静かなままかい？ 部族のルナとして、早く跡継ぎを産まなければ。今年中に産むのが理想だ！」

私は伏し目がちに、平静を装い、その言葉が耳に入らないふりをした。

背後から、司寒川がゆっくりと歩み寄る。薄い唇を固く結んでいた。

「確かに、我々にも跡継ぎは必要です」

「母さん、心配いりません。婉儀と私も今年中には子供を授かるつもりでした。午後に診療所へ行って検査を受け、体を万全の状態に整えます」

彼の母は満足げに頷いた。「月の神が、健やかな子狼を授けてくださるでしょう」

私は顔を上げ、司寒川と視線を合わせた。唇の端に、ほとんど見えないほどの笑みが浮かぶ。

私の中の狼が低く唸りを上げ、心の底から黒い怒りが込み上げてくる。

私はとっくに、彼と副官の会話を耳にしていたのだ。

結局のところ、司寒川と私は契約の儀式を交わしただけで、彼は私をマーキングしてはいない。

ただ、かつてはあれほど彼を愛していたからこそ、最後のチャンスを与えようと思っていた。

もし彼が私を道具として扱うのなら、私は躊躇なく彼のもとを去り、養父母が決めた許嫁のもとへ嫁ぐだけだ。

三十分後、私たちはプライベートクリニックのドアをくぐった。

中では首席治療師が待ち構えており、私を見るなり深く頭を下げた。

「ルナ、宋婉儀様。こちらで着替えをお願いします。最も楽な体勢で薬剤を注射しますが、その後の処置で多少の不快感を伴うかもしれません。どうかご辛抱を」

私は目を閉じ、心に広がる苦みを噛みしめた。

司寒川がなだめるように私の指先に触れ、優しい声で囁く。

「怖がらなくていい。君はずっと子狼を望んでいただろう？ 今は体外受精の技術も進んでいる。排卵誘発剤を打てば、すぐにうまくいくさ」

私の中の狼が、心の底で吼えた。

私たちは健康そのものなのに、彼は私を真にマーキングするのではなく、体外受精の技術に頼ろうとする。

私の心を完全に冷めさせたのは、彼が計画通り、私を騙して宋詩涵の代理母に仕立て上げようとしていることだった。

私は強く胸を押さえ、震える首を横に振った。「……嫌です」

司寒川は眉をひそめた。「君は部族のルナとして、跡継ぎを産む義務がある」

彼は一息つき、後ろめたさを隠すように言葉を続けた。「体外受精なら最も優れた遺伝子を選べる。自然に妊娠するより利点が多いんだ。 それに、まだ部族のルナの証を受け取っていなかっただろう？君が妊娠したら、母さんに頼んで君に渡すようにする」

私はきつく服の裾を握りしめ、胸の痛みに耐えた。「私は……」

「分かった」彼は私の言葉を遮った。「今すぐ母さんのところへ証をもらいに行ってくる。それでいいだろう？」

そして部下たちに命じた。「お前たち、ルナを連れて行って注射を打て」彼はそう言い放つと、足早に去っていった。

このクリニックはアルファである彼の所有物だ。護衛から治療師まで、全員が彼の命令しか聞かない。私が逃げ出す間もなく、護衛に力ずくで捕らえられ、手術室に引き戻された。

麻酔を打たれると、目の前が暗転し、私は意識を失った。

次に目覚めたのは翌朝で、そばには治療師が一人いるだけだった。

「ルナ、お目覚めですか！よかった。採卵の際に身体の反応が激しかったのですが、幸い危険はありませんでした」

治療師が傍らの箱を開けると、中には六本の試験管が並んでいた。

私は呆然とした。

これは……。

「では、今から胚を一つ選んで着床させま……ルナ！ 何をなさるのです！」

治療師の言葉が終わる前に、私は箱をひっくり返し、床に叩きつけた。

「産みません」

この治療師は、司寒川が私を騙して他人の卵子を使おうとしていた本心を知らなかったのだろう。こともあろうに、私たちの細胞を結合させ、胚を作ってしまったのだ。

床に散らばる胚を見て、胸が張り裂けそうになった。これは、私と彼の子供。

治療師は恐怖に顔を引きつらせ、その場に膝をついた。

「アルファがお知りになったら……」

「その時は、彼に聞かれてから答えればいい」

かつては、彼にマーキングされ、私たちの血を引く子狼を授かる日を心待ちにしていた。

だが今は、何の未練もなくここを去ることだけが私の望みだ。

……

家に戻ると、一人の護衛が慌てた様子で駆け寄ってきた。その声は重々しい。

「ルナ、国境の巡回部隊が異常を発見しました。奇妙な石を掘り出したとのことです」

胸が騒いだ。敵が動き出したのかもしれない。

「すぐに行く」私は低い声で答えた。

司寒川のもとを去ると決めても、この土地を守る責任が私にはある。

すぐに私は狼の姿に変わり、二人の護衛を連れて国境の森へと駆けた。 雨上がりの土は湿り、空気には知らない匂いが混じっている。

その匂いを辿っていくと、意外な光景が目に飛び込んできた。北の国境から巡回区域に入ってくる一団―― その先頭にいたのは司寒川で、腕には宋詩涵を抱いていた。

「寒川、もう降ろしてください」宋詩涵が甘ったるい声で言った。

「雨が降ったばかりで、地面が君の靴を汚してしまう」 司寒川は慈しむような表情で、彼女を乾いた岩の上にそっと降ろした。

その時、宋詩涵がようやく私に気づき、表情をこわばらせた。「婉儀？」

宋婉儀視点。

司寒川がふと顔を上げ、眉根を寄せた。

その表情の意味は、すぐにわかった。私がこのような場所に姿を現すとは、予想外だったのだろう。

私は彼から視線を外し、淡々と言い放った。「辺境の巡回に来た」

しかし、彼らに続く数人の若い狼衛たちが、途端に声を上げて笑い出した。

「巡回だと？ ルナ、あんた本気でこの長い国境線を走りきれると思ってるのか？」

「ここで足を折るなよ。治癒師は戦士じゃないんだぞ」

その笑い声には、あからさまな侮蔑が込められていた。

あの夜会の晩、司寒川が私からの『印』の求めを声高に拒絶したことで、誰もが私が名ばかりのルナであることを知っていた。私に敬意を払う者など、どこにもいない。

司寒川がこぶしを握りしめる。「辺境は危険だ。君がここで怪我でもしたら……」

「まあ、妹をそんなに責めないであげて。彼女も、少しは役に立ちたいだけなのよ」宋詩涵が絶妙な間で割って入る。

その声色は柔らかいが、他の者たちは再び嘲笑を漏らした。

「自業自得だろう、詩涵。お前の妹とやらは、何の能もないんだからな」

「双子だなんて、どう見ても似てない。君の妹の顔は……あまりに品がない」

私が宋家に戻って以来、宋詩涵は私が調合した治療薬を、すべて自分の手柄として公表してきた。

私の言葉を信じる者はいなかった。なぜなら両親が、宋詩涵と私は双子の姉妹であり、私は貧しい夫婦に十年預けられ、高等教育を受けていないと触れ回っていたからだ。

宋詩涵の表情がこわばる。

私は冷たく彼女を一瞥したが、その嘘を暴くことはしなかった。もうすぐこの場所を離れるのだ。今さら彼女と口論を交わす気にもなれない。 私はただ踵を返し、辺境のさらに奥深くへと歩を進めた。

背後から、宋詩涵の甘い声が聞こえてくる。「この辺りには『銀たてがみの月鹿』がいるそうよ。――伝説では、運命の伴侶だけが共に狩ることを許されるというわ。狩って愛する人に贈れば、永遠に結ばれるんですって」

——

三十分後、空は瞬く間にその表情を変え、辺境の山林に激しい雨が降り注ぎ始めた。

私は即座に狼衛たちを呼び戻し、撤退を指示した。 テントへ戻るやいなや、宋詩涵と狼衛たちが焦燥に駆られて右往左往しているのが目に入った。――そこに、司寒川の姿だけが見当たらない。

私は眉をひそめた。「何があった」

宋詩涵の瞳から、大粒の涙が滑り落ちる。「大変なの！寒川が……私たちとはぐれてしまったの！」

彼女が言うには、司寒川は銀たてがみの月鹿を見つけるや、この雨をものともせず一人で追いかけていったらしい。彼らは追いつけず、そのまま姿を見失ってしまったのだと。

心臓が凍りついた。

「この森は雨が降ると深い霧が立ち込める。日没後は猛獣も出る。正気か、あの男は!?」

一人の狼衛が、棘のある声で吐き捨てた。「何を喚いている！ お前に翼でも生えていて飛んでいけるというのか？ 他の者たちがすでに捜索中だ。近くの巡回部隊も二時間後には到着する。――お前にできることなど何もない」

私は腕輪につけられた留め金に手をかけた。養父母が私のために作ってくれた、能力を封じるためのものだ。それを、解き放つ。狼へと姿を変えた私の体は、彼らが以前に見たものより二回りは大きくなっていた。

四つの爪が湿った土に深く食い込み、私は低く身構える。「私が彼を助け出す」

次の瞬間、白い影と化した私は霧の深奥へと疾駆し、瞬く間にその姿を消した。

背後で、狼衛たちが呆然と立ち尽くしている。

「なっ……！奴の狼が大きくなったぞ！なんだ、今の速さは!?」

……

幼い頃、私はこの辺境で二年暮らした経験がある。司寒川のルナとなってからも巡回しており、この森の地形は熟知していた。

私が彼を助けに行くのは、私情からだけではない。彼はこの部族のアルファであり、後方を支える柱なのだ。

かつて宋家に引き取られて間もない頃、私は宋詩涵と共に烈火族に攫われた。

危機が迫った時、両親は迷うことなく養姉の宋詩涵を選び、私を死地に見捨てた。 銀の刃が振り下ろされようとした、その刹那。包囲を打ち破って飛び込んできた司寒川が、私をその背にかばってくれたのだ。

あの日、彼は深く斬りつけられ、その傷に宿った銀の毒は彼の命を蝕んだ。

あの時の借りはいずれ返さねばならないと、ずっと思っていた。

豪雨は止むことなく降り続く。森の中を匂いだけを頼りに駆け抜け、ついに私は一つの銀鉱の中で司寒川を発見した。

彼は血まみれで倒れていたが、その手には同じく気を失った銀たてがみの月鹿が握られている。そして、唇はかすかに動いていた。「詩涵……君に……」

心臓を氷の錐で貫かれたようだった。

（実らぬ想いのために、命さえ投げ出すというのか）

冷たい笑みが漏れた。それでも、私は彼を背負い上げる。

だが、鉱山の入り口へ足を踏み出した途端、木々の間から無数の黒い影が姿を現した。烈火族の巡回兵だ！