この日の朝も僕は、耳元で騒ぎ立てる目覚まし時計に起こされる。

　時刻は七時。今日も時間どおりだ。

　簡単に朝食を済ませて着替えた僕は、腕時計に目をやる。

　朝七時三十分、これも時間どおり。

　本当はもう少しゆっくり出ても大学に間に合うのだけど、僕には唯一無二の楽しみがあった。

　駅へ向かう途中、小学校の通学路を通りかかる。

　すると今日も一列で登校する小学生たちが、後ろから僕に向かって天真爛漫な挨拶をしてくれた。

｢おにーさんおはよーございまーす！｣

｢おはよう｣

　元気な声での挨拶に、僕も笑顔で振り向いて返事をする。

　やっぱり小学生は元気で可愛いなぁ。特に小さい女の子、幼女がいい。

　小さな背中に背負った、真っ赤につやめくランドセル。

　化粧なんてなくても眩しいくらいに輝く、幼女の笑顔。

　十人十色の髪型で、世の汚れを知らない純粋な黒髪。

　ハキハキと繰り出される、未発育ながらも健康的な肢体。

　まさに幼女は僕にとって最高の癒しであり極上の宝だね。

　同じ方向に並列して歩く健気な小学生たちに、僕の顔も自然とニンマリしてしまう。

『あのお兄さん、若いのにいつも子どもたちと挨拶してくれて感心よね～』

『ほんと。彼みたいな若者がたくさんいるといいのに』

　周りから耳に届くお母さん方の声、ご評価ありがとうございます。

　この健全な関係を築くのに欠かせないモットーが、僕の中にはある。

　それはYESロリータNOタッチ。

　どんなに可愛くても小学生、特に幼女には触れてはいけない。

　それを犯したら最後、優しいお兄さんから不審者もしくは犯罪者に格下げされてしまうからだ。

　だから僕は可愛い小学生たちから少し距離を置いて見守る。

　それが正しい付き合い方だと思うから。

　ともあれYESロリータNOタッチを徹底したおかげで、僕は近所の優しいお兄さんとして小学生たちと接することができている。

　たとえ触れ合うことができなくても、このほのぼのとした日常がいつまでも続くといいな。

　だけどその平和な時間は突如破られることになってしまう。

　交差点の横断歩道を横切ろうとしたときだった、一台の車が猛スピードで突っ込もうとしてきたのだ。

　このままだと先頭の女の子が危ない！

　そう直感した僕は反射的に先頭の女の子を突き飛ばし、代わりに前へ躍り出る。

　その直後、とてつもない衝撃と共に僕の身体は宙を舞った。

　ああ、純粋無垢な小学生たちに凄惨なところを見せちゃったな……。

　恐怖に震える女の子の姿が目に浮かぶよ。

　車相手でもビクともしないくらい大きくて強い身体だったら、こんなことにならなかったのかな……？

　刹那、僕の意識はそこで途絶えた。

　暑い。まるで夏のようだ。

　周囲からは鳥や動物たちのけたたましい声が耳に入ってくる。

　あれ、僕って死んだんじゃ……？

　真っ暗だった視界が開けると、そこは見たことのない形をした木の葉が生い茂る謎の場所だった。

　ここは森なのかな……？

　天国ではなさそうだけど。

　手足で踏みしめる地面は赤くて少しぬかるんでいる。

　あれ、手足で……？

　足元に意識を向けると、丸太のように太い手足が目に飛び込む。

　これはどう見ても人間の手足じゃない。

　だけどなんでそんなのが僕の視界に？

　一度疑問を感じると、自分の感覚全てに違和感を覚え始めた。

　隣の木に並ぶ、異様に高い目線。

　そして鼻辺りにぶら下がる、重たい感覚。

　試しにその感覚に意識を向けてみると、僕の目の前に太くて長いモノがもたげてきた。

　しわだらけで先っぽに穴が二つ開いている。

　まるでゾウの鼻みたいだ。

　息をするごとにその穴から空気が出てる、ってことはこれが僕の鼻!?

　なんか雲行きが怪しくなってきたぞ。

　今の僕って一体何者なんだ。

　恐る恐る足元の水たまりをのぞき込むと、そこに映り込んでいたのは紛れもなくゾウの顔だった。

　もしかして僕、ゾウになってしまったの……!?

｢ブロロロロロロ……｣

　信じられない光景を目の当たりにした驚きで、顔の横に付いた大きな耳がパタパタはためく。

　そして僕は叫び声を上げて森の中をがむしゃらに駆け出してしまう。

｢パァン！　プオオオオオオン!!｣

　ここまで来ると自分の声までゾウであることにもはや驚くこともない。

　バシャバシャと地面の水をはねあげて。

　落ちていた枝も軽く踏み折り。

　僕は見知らぬ森を猛進する。

　なんで、なんで今の僕はゾウなんだーーーーーーーーー!!

　そのまま直進すると、僕は小さな泉に飛び込んでしまう。

　盛大に飛び散る水しぶき。

　うわ、冷たいっ。

　思わぬヒンヤリとした感覚に、僕の頭も少し冷えた気がした。

　おちつけ、僕。

　あの時僕は小学生の女の子を庇って車にはねられたんだ。

　そして気がつくとゾウの身体になっていた。

　思えば死ぬ間際に大きくて強い身体だったら、なんて願った気がする。

　まさかとは思うけど、それで地上最大のゾウとして生き返ったってこと？

　だけどそれにしたってゾウはそのまんますぎでしょ!?

　――もういいや。ひとまず人間としての僕は死んだ、今のゾウとしての身体を受け入れるしかない。

　その結論に達した僕は、鼻で泉の水を吸い上げて、自分の頭にかけた。

　やっぱり冷たいっ。

　泉からあがると、僕のお腹から重低音の腹の虫が鳴り響く。

　お腹空いた。

　あれ、ゾウって草食だよね。

　草とか食べればいいの？

　何気なく鼻で地面をさすってみると、赤色の葉っぱをした草がある。

　これ、食べられるのかな？

　なんか梅干しのような酸っぱい匂いがするんだけど。

　試しに鼻で草を摘んで口に運ぶと、口の中が刺激的な酸味でいっぱいになった。

｢プオン!?｣

　酸っぱ！

　何これ、梅干しを百倍くらい濃縮したような酸っぱさだよ!!

　すぐに葉っぱを吐き出した僕は、続いて頭上の木の葉に鼻を伸ばした。

　これはミントのような爽やかな香りがするぞう。

　鼻で枝ごと巻き取って口に入れるとあら不思議、匂いどおりのミント味が口いっぱいに広がるじゃないですか。

　そうか。ゾウの鼻は匂いでだいたい味が分かるんだ!

　それに気づいた僕は、食べられるものを調べるべく森を探検することにした。

ゾウになってから数日、僕はこの身体に少しずつ順応していた。

　この大きな身体のおかげで長い距離も楽々移動できるし、器用に動く長い鼻のおかげでいろんなことができる。

　手のように物を持つこともできるしホースのように水を吸い上げて口に注ぐこともできる、それから邪魔な藪をかき分けることもできる優れものだ。

　それから森の中では食べ物にも困らない。

　匂いを嗅げば食べられるものがだいたい分かるからね。

　そういえばこの森には怖い猛獣とかっていないのかな？　小鳥とか小動物はちょくちょく見かけるけど。

　あ、美味しそうな匂いを発見。

　カスタードのような甘い香りを頼りに鼻を伸ばすと、木の上に大きくてトゲだらけの果実を発見。

　あれが匂いの元かな。ぱっと見あんまり美味しそうじゃないけど、この甘い匂いを信じてみよう。

　枝に一つだけぶら下がる大きな木の実を、僕は鼻で巻き付けてもぎ取る。

　鼻の皮が分厚いおかげで、トゲトゲもへっちゃらだぞう。

　それから地面に置いて象牙を差し込むと、中から白くてクリーミーな果肉が姿を現した。

　鼻で摘まんで一口食べてみると、口の中にやっぱりカスタードのような香しい甘味が溶け込んでいく。

　今まで食べた中で一番美味しいかも!

　美味しい果物に舌鼓を打っていると、微かな異変を突然感じた。

　一瞬人の悲鳴みたいなのも聞こえたけど、何だろう。

　気になったので僕は果物を口にかき込んでから、異様な気配を辿って移動をした。

　近づくほどにいろんな匂いも漂ってくる。

　生々しい血の臭いと、鼻を突く独特な獣臭。

　少し歩くと森の中に光射し込む開けた場所があって、荷車のような物が放置されている。

　その近くで赤い毛並みの大きな熊が人のような何かを貪っていた。

　なるほど、この熊に襲われたんだね。

　気の毒に。

　少し胸を痛めたところでこの場を離れようとしたときだった、荷車の方から熊とも喰われてる人とも違う匂いを感じ取った。

　荷車に目を凝らしてみると、中に小さい子どもの顔が僅かにのぞいている。

｢うえーん、怖いよ～！｣

｢バカ、泣いちゃダメ！　気づかれちゃうでしょ!?｣

　この声、中にいるのは幼女か!?

　僕が日本語として聞こえる幼女の声に耳を向けると同時に、熊も荷車の方へ血にまみれた顔を向ける。

　中では多分二人の幼女が恐怖に震えているはず、そんなの放っとけるわけがないじゃないか！

｢パァン!!｣

　気がつけば僕はラッパのような雄叫びをあげて、熊と荷車の間に割って入っていた。

｢ブロロロロロロ……｣

｢グルルルルルル……｣

　お互いにうなり声をあげてけん制する僕と熊。

　すると熊が間髪入れずに突進してきた！

｢グオッ、グオオオ!!｣

　こっちに駆け込むなり、熊が平手打ちをかましてくる。

　前世の死に際で受けた車の衝突と遜色ない重量感の打撃と、刃物のように鋭い爪の斬撃。

　だけど僕の顔には大した痛みを感じなかった。

　ゾウの分厚い皮膚が攻撃を防いでくれたんだ。

｢グオッ、グオッ！｣

　攻撃が通じなかったと見るや、二本脚で立ち上がって威圧する熊。

　だけど大きさでは僕の勝ちだ！

｢プオオオオオオオオオン!!｣

　声を張り上げて鼻をぶち当てた途端、熊の巨体が森の木をなぎ倒して吹っ飛ばされる。

　これには熊もたまらず背を向けて逃げ出した。

　あれ、熊って思ったより弱い……？

　いや、僕が強いのか。

　なんといってもゾウは地上最大の動物なんだ。

　自然界では大きさが力を決めると言っても過言ではない、なら一番大きい僕がこんなに強いのもうなづける。

　――そうだ、荷車の中に幼女がいるんだった。

　熊を追い払ったところで、僕は荷車へおもむろに歩み寄る。

　その近くで地面に転がっていた男の死体は、腹が無残にも食い荒らされていた。

　うわあ、グロいぞう。

　死体から目を逸らした僕が荷車のホロを鼻でまくると、中でやっぱり幼女が二人抱き合って震えていた。

｢……助けてくれたの？｣

　そう言いながら恐る恐る這い寄ってきたのは、前世では見たこともなかった桃色の髪を二つに結んだ女の子。

　頬が少しこけているように見えるし、着ている服もボロ布を縫っただけのものでとても粗末だ。

　そして首には寒々しい鉄の首輪がはめられている。

　どうしてこんな姿してるんだ……?

　桃色髪の女の子が僕の鼻に手を伸ばそうとすると、もう一人の女の子が手を引いて止める。

　こちらは背中の中程まで伸ばしたくせ毛の黒髪と赤い目が特徴的。

｢ダメ、ルゥ！　こいつもアリサたちを食べる気に違いないわ！｣

　この娘は警戒心が強いのか、桃色髪の女の子を抱き寄せてこちらを睨んでいる。

　熊に襲われたかと思えば今度はもっと大きな動物が近づいてきたんだもん、そりゃ怖いよね。

　あ、そうだ。

　あることを思いついた僕は、あえて鼻を上げて戯けてみせる。

　すると桃色髪の女の子が、頭からちょこんと伸びるアホ毛をピョコピョコと弾ませながら無邪気に笑ってくれた。

｢あはは、おもしろ～い！｣

｢――こわくないよ、だって。そういってる｣

　荷車の奥から這い出てきたのは、三人目の幼女だった。

　眠たそうなお目々と短い金髪もそうだけど、一番目を引くのはピクピク動く狐のような耳とフサフサの尻尾。

　これがいわゆる獣人なのか、そんなのもいるんだね。

　ってことはここって僕の知ってる世界とは違うのか……？

　そんなことを考えていると、狐耳の女の子が僕の鼻面に小さな手で触れた。

　わお、幼女のお手々柔らかい。

｢だいじょうぶ。あぶないのじゃなさそうだよ｣

　狐耳の女の子の言葉を聞くと、桃色髪の女の子が思い出したかのように手をポンと叩く。

｢思いだした！　この動物さんはゾウっていって、草食のおとなしい動物なんだよ。たしか昔のずかんにそうのってた！｣

｢そうなの、ルゥ？｣

　黒髪の女の子に、ルゥと呼ばれた桃色髪の女の子がコクンとうなづいた。

｢ねえぞうさん、わたしも触っていい？｣

｢パオ｣

　純粋な目をしたルゥちゃんのお願いに、僕は大きな頭でうなづいて応える。

　するとルゥちゃんの手が僕の鼻面に触れた。

　またまた幼女のお手々柔らかい。

｢わ～、思ったよりやわらかい！｣

｢ホントに、ルゥ？｣

　ずっと警戒していた黒髪の女の子も、ルゥちゃんの言葉で僕に歩み寄る。

　だけど僕がちょっと鼻を動かしたら、スゴい勢いで後ずさりしてしまった。

｢やっぱり怖い！　アリサには無理！｣

｢だいじょうぶだよ、ありしゃ｣

　荷車の奥で縮こまる黒髪の女の子に、狐耳の女の子が歩み寄る。

　この娘は自分のことアリサって言ってるけど、それが名前なのかな。

　ふとルゥちゃんが首辺りをかきむしり始める。

｢う～！　かゆいよー！｣

｢かいちゃダメ、ルゥ！　余計にヒドくなるわよ！｣

　アリサちゃんが止めようとするけど、ルゥちゃんは首輪の下をしきりにかこうとしてやめない。

　なんか見てるだけで痛々しいので、僕はルゥちゃんの首元にゾウの鼻を伸ばした。

　幼女の首にこんなものは似つかわしくない!

　そうだ、南京錠があるならそれを開ける鍵だってあるはず。

｢え？　何？｣

｢まってて、だって｣

｢分かった、サトリちゃん｣

　サトリと呼ばれた狐耳の女の子は僕の気持ちが分かるのだろうか。

　それは置いといて、僕は再び放置された荷車に戻る。

　くんかくんか。

　この嗅覚で鍵を探すんだ。

　荷車の周囲を嗅ぎ回ると、食い散らかされた男の死体から金属の匂いを感知した。

　どれどれ、鍵は……と。あったあった。

　男の腰辺りにあった小袋から僕が取り出したのは、小さな鍵。

　これがあればあの娘たちを自由にできる!

　それからまたルゥちゃんたちの元に戻った僕は、彼女たちの足元に鍵を転がした。

「これは……？」

「これって首輪の鍵じゃない！　持ってきてくれたの!?」

「パオ」

　受け取ったアリサちゃんがルゥちゃんの首輪に付いた南京錠に鍵を差し込むと、鉄の首輪は呆気なく外れた。

「取れた……。首輪が取れたよ！｣

「ホントだわ！｣

「ぼくにもかして」

　ルゥちゃんの首輪が取れたことで、残りの二人もそれぞれ鍵を使って首輪を外す。

　ていうかサトリちゃんは僕っ娘でしたか。

　はいはい、慌てなくても首輪は外せるよ。

　二人の首輪も外れたことで、幼女たち三人はピョンピョン跳ねて嬉しそう。

｢やったわ！　これでアリサたち自由よ！｣

｢くびがすっきり｣

｢ありがとうぞうさん！｣

　良かった。三人とも喜んでくれて。

｢うう、だけど首がまだかゆい～！｣

　だけどルゥちゃんは相変わらず首をかきむしろうとする。

　首輪の下だった部分は赤くかぶれている、これはかゆそうだ……!

　そうだ、いい場所があるじゃないか。

　思い立った僕は、幼女たちに背を向けて付いてくるよう促す。

｢ついてこいって｣

｢行ってみようよ｣

｢しょうがないわねー｣

　僕の気持ちを代弁してくれるサトリちゃんのおかげで、三人とも僕に付いてきてる。

　そして僕が三人の幼女を連れて来たのは、初日で飛び込んだあの泉だった。

｢わー、きれいな泉だ～！」

　到着するなり水際に駆け寄って感嘆の声をあげるルゥちゃん。

｢この森にこんなのがあるなんてね｣

　アリサちゃんはしゃがみ込んで泉の水をピシャピシャ叩いている。

｢ここ、なんだよね｣

｢パオ｣

　サトリちゃんの確認に、僕は小さくうなづいた。

｢それじゃあ入ろー！｣

　そう言うなりルゥちゃんがボロ布を縫っただけの粗末な服に手をかける。

　待って、腕を交差させて裾を掴むってまさか……!

｢んーっと！｣

　そのまさかだった。

　ボロ布をまくるとルゥちゃんは勢い良くそれを脱ぎ捨てたのだ！

｢プオ!?｣

　その下には下着を一切着けておらず、ルゥちゃんは生まれたままの姿になってしまっていた。

　平坦で未発育な胸。

　まだくびれのない寸胴な腰に、肉付きの薄い手足。

　そして毛が生えてなくてツルツルの一本筋。

　完璧な幼女の裸《からだ》を前に、僕の鼓動は思わず高鳴ってしまう。

　すっぽんぽんのルゥちゃんは、そのまま勢い良く泉に飛び込んだ。

　飛び散る水しぶきに、生まれたままの無垢な姿が映りこむ。

｢わーい！　気持ちいい～！　アリサちゃんもサトリちゃんもおいでよ～！｣

｢ぼくもいく～｣

｢ちょっと、待ちなさいよぉ！　ったく、しかたないわね～！｣

　泉の水を跳ね上げながら誘うルゥちゃんに促されて、アリサちゃんとサトリちゃんも服を脱ぎ捨てた。

　あわわわ、目の前で幼女三人が何の抵抗もなく服を脱ぎ捨ててるよ……!

｢ざっぱーん｣

｢きゃあ!?　やったなー！｣

　間抜けな声で水しぶきを立てるサトリちゃんに対抗して、ルゥちゃんも水をぶっかける。

｢ちょっと、二人ともぉ！　まったく!!｣

　水をかけ合う二人に火を付けさせられたのか、アリサちゃんも水かけに堂々参戦。

｢あはははは!｣

｢ざっぷーん｣

｢きゃははっ｣

　天真爛漫に水をかけ合う三人の愛くるしい幼女たち。

　ああ、僕の目の前に広がるのは桃源郷か。

　やましさなどこれっぽっちもない、無邪気な天使《ようじょ》たちの戯れに僕は目を奪われてしまう。

　僕の中にあった羞恥心はすっかり浄化され消滅していた。

｢ぞうさんもおいでよ～！｣

｢パオ?｣

　え、僕も？

｢はやくはやくぅ｣

　サトリちゃんも水面をパシャパシャ叩いて催促してる。

　よーし、僕も幼女たちの戯れに参加しようかなっ。

｢パオーン！｣

｢｢｢きゃあ!!｣｣｣

　僕が勢い良く飛び込むと、大きな水しぶきに三人が驚きの声をあげる。

｢きゃははは、ぞうさんすっごーい！｣

　両腕をあげて喜びを露わにするルゥちゃん。

｢まったく、どんだけデカいのよっ｣

　そう言ってから歩み寄ってきたアリサちゃんが、僕の顔をペシンと叩いた。

　ほんの少しだけ膨らんだ胸のつぼみに、ルゥちゃんよりもすらっとした肢体。

　みずみずしい素肌も三人の中では比較的白い。

　アリサちゃんの身体はちょっとだけお姉さんなのかな。

　これはこれで味わい深い幼女の身体だぞう。

｢わーい、ぼくもあそぶぅ｣

　今度はサトリちゃんが、狐の尻尾を振りながら僕の鼻にしがみついてきた。

　三人の中で一番背が低いと見えるサトリちゃんは、お腹が少しぷっくり膨れている。

　イカ腹ですか、幼女の特権ですなぁ。

｢あーっ、サトリちゃんずるいよぉ｣

　何の対抗心を燃やしてるのか、ルゥちゃんもサトリちゃんの反対側となる僕の鼻にしがみつく。

　この娘たちもすっかり僕に気を許しているなぁ。

　だけど触れ合いは慎重に。YESロリータNOタッチ。

　このモットーを守りつつ、僕は鼻で吸い上げた水をルウちゃんに向けて勢い良く噴出した。

｢うわあ！　ぞうさんすっごーい！｣

｢ぼくにもかけて｣

｢パオ｣

　両手を広げるサトリちゃんにも僕は水をかけてあげる。

｢つめたーい｣

　あはは、サトリちゃんも喜んでるぞう。

　こうして僕は愛くるしい幼女三人と水浴びを楽しんだのであった。