結愛は白金台にある岩永家の広大な邸宅に到着すると,重い足取りで螺旋階段を上り,主寝室の重厚な彫刻が施された木製のドアを押し開けた. 部屋の中には,陸人が日常的に愛用しているシダーウッドの冷たい香水の匂いが充満していた. 以前なら安心感を与えてくれたその香りが,今は結愛の胃を激しくかき回し,強烈な吐き気を催させた.

彼女は広大なウォークインクローゼットへ直行し,奥の隅に押し込まれていた目立たない黒い機内持ち込み用のスーツケースを引きずり出した. それは3年前,彼女がこの冷たい豪邸に嫁いできた時に持ち込んだ唯一の私物だった.

物音を聞きつけた執事とメイドたちが慌てて駆けつけてきた. 彼女たちは夫人の異様な行動に目を丸くし,手伝おうと前に出たが,結愛の氷のように冷たい視線に射すくめられ,その場に立ち尽くした.

結愛は,陸人が買い与えたハイブランドのドレスや宝石には一切触れなかった. 彼女がスーツケースに詰め込んだのは,数着のシンプルな日常着と,表面の塗装が剥げかけた古い軍用レベルの暗号化ノートパソコンだけだった.

荷造りを終えると,彼女はドレッサーの前に立った. ガラスの天板の上には,陸人から与えられた,しかし彼が一度もまともに見つめたことのない価値の計り知れない巨大なダイヤモンドの結婚指輪が置かれていた. 結愛は自分の左手薬指からその冷たい金属の輪を躊躇なく引き抜き,ガラスの上に落とした.

カチン,という甲高い音が静かな部屋に響いた. 結愛は先ほど印刷したばかりの離婚協議書を,その指輪の下にしっかりと挟み込んだ.

その時,下腹部から内臓を直接鷲掴みにされるような激しい痛みが再び襲ってきた. 結愛はドレッサーの縁を強く掴み,体を支えた. 顔から一瞬にして血の気が引き,冷や汗が背中をびっしょりと濡らす.

"奥様,お顔色が... 家庭医をお呼びしましょうか?" メイドの一人が異変に気づき,おずおずと声をかけた.

"下がって." 結愛は歯を食いしばり,痛みを声に出さないよう必死に抑え込みながら冷たく言い放った. 彼女は深呼吸を繰り返し,無理やり姿勢を正した.

結愛がスーツケースを引きながら一階の広大なリビングに降り立ったその時,正面の巨大なオーク材のドアが両側から開かれた. 黒服のボディガードたちを引き連れ,陸人が冬の冷たい外気を纏ってリビングに足を踏み入れた.

陸人の深淵のような黒い瞳が,結愛の手にあるスーツケースを捉えた. 彼の完璧な形をした眉が微かにひそめられ,リビングの空気圧が急激に低下した.

彼は着ていたオーダーメイドのスーツジャケットを脱ぎ,無造作に執事に手渡した. その動作には,上位者特有の傲慢さが滲み出ていた. "今度は何の退屈な茶番だ?" 彼の声は氷のように冷たく,結愛を見下ろしていた.

結愛はいつものように目を伏せて従順な態度をとることはなかった. 彼女は陸人の目を真っ直ぐに見据え,手元にあったもう一部の離婚協議書のコピーを彼の胸元に突き出した.

陸人は表紙の"離婚協議書"という文字を一瞥した瞬間,その瞳を完全に凍りつかせた. 彼の口角が上がり,残酷な冷笑が浮かぶ.

彼はその書類を受け取ろうともせず,ポケットに手を入れたまま嘲笑した. "信託基金からの小遣いが足りないとでも言うのか? こんな低劣な手段で交渉しようとするとは,見損なったぞ."

"協議書には"財産分与なし"と明記してあるわ." 結愛の声は驚くほど平坦だった. "岩永家の金は一円たりとも持っていく気はない."

彼女のその異常なまでの落ち着きが,逆に陸人の神経を逆撫でした. 彼は一歩前に踏み出し,185センチを超える長身で結愛に強烈な圧迫感を与えた. 鷹のように鋭い視線が彼女の顔を射抜く.

その距離まで近づいた時,陸人の鋭い視線は,結愛の異常なまでに蒼白な顔色と,血の気が全くない唇を捉えた. さらに,彼女が強く握りしめている手の甲には,採血か点滴によるものと思われる小さな針穴と微かな内出血の痕があった. 彼の眉間の皺がさらに深くなる. 彼は結愛がまた抗うつ剤を大量に飲み,自傷行為めいた真似をして被害者ぶって同情を引こうとしているのだと完全に誤解した.

陸人は突然手を伸ばし,結愛の細い顎を万力のような力で掴んだ. "よく聞け. 岩永家に"離婚"の二文字はない. あるのは"死別"だけだ. その哀れな被害者のような態度は今すぐやめろ."

顎の骨が砕けそうな痛みに耐えながら,結愛の瞳には一切の動揺もなかった. 彼女は冷ややかに言い返した. "あなたが乃乃花にブルーダイヤを贈るのは自由よ. でも,私を隠れ蓑にするのはもう終わりにして."

乃乃花の名前が出た瞬間,陸人の目に微かな動揺が走り,顎を掴む手が緩んだ. 彼はその手を離し,さらに冷酷な声で言った. "あれはビジネス上の必要な投資だ. お前が口出しする権利はない."

結愛は半歩後退し,息が詰まるような彼との距離を広げた. "あなたのビジネス帝国には,もう付き合いきれないわ."

陸人は空になった自分の手のひらを見つめ,原因不明の苛立ちを覚えた. 彼は冷笑して言った. "俺のサインがなければ,その紙切れはただのゴミだ."

結愛はそれ以上反論しなかった. 彼女は背筋を真っ直ぐに伸ばし,スーツケースを引きずって玄関のドアへと歩き出した. その足取りには,一切の未練も迷いもなかった.

"止めろ." 陸人が鋭く命じると,数人の黒服のボディガードが即座に玄関の前に立ちはだかった.

結愛は立ち止まり,ゆっくりと振り返って陸人を見た. 彼女は手に持っていたスマートフォンを高く掲げた. 画面には,警察への緊急通報ダイヤルが入力され,発信ボタンに指が置かれていた.

"不法監禁の醜聞でApexの株価が暴落したら,乃乃花の素晴らしいPRも台無しになるわよ." 結愛の声は静かだったが,その脅迫には確かな殺気が込められていた.

陸人は彼女の決意に満ちた,そしてどこか壊れてしまいそうな瞳を死に物狂いで睨みつけた. 彼の顎の筋肉が限界まで引き締まる. 数秒の沈黙の後,彼は苛立たしげに手を振り,ボディガードたちに道を空けるよう合図した.

結愛は重いドアを押し開き,東京の初冬の冷たい風の中へと消えていった. 彼女の細い背中は,今にも折れそうなほどの脆さと,同時に決して屈しない強さを放っていた.

バタン,と重厚なドアが閉ざされた.

陸人は舌打ちをし,傍らにあったアンティークの高価な花瓶を力任せに蹴り飛ばした. ガシャンという轟音と共に,無数の陶器の破片が床に飛び散る.

彼は苛立ちに任せてネクタイを荒々しく引き緩め,ガラスのテーブルの上に残された離婚協議書を睨みつけた. なぜか,心臓の奥底で,今まで経験したことのないような正体不明の焦燥感とパニックが渦巻いていた.

結愛は目立たない中古のトヨタ車を運転し,東京郊外にある府中刑務所の高くそびえ立つコンクリートの壁の外に車を停めた. 刺すような寒風が,枯れ葉を巻き上げながら吹き荒れている.

彼女は薄手のウールのコートをきつく引き寄せ,手首の時計で時間を確認した. 胃の中が激しく波打ち,吐き気がこみ上げてくる. 結愛は何度も生唾を飲み込み,その不快感を無理やり胃の奥に押し込めた.

ガガガガ... という耳障りな金属の摩擦音と共に,刑務所の重厚な鉄の扉がゆっくりと開いた. 結愛は深く息を吸い込み,車のドアを開けて外に出た.

曽根明彦が,刑務所の暗い影から歩み出てきた. 彼は完璧に仕立てられたオーダーメイドのスーツを身に纏い,その顔立ちはかつてのように端正だったが,3年の月日は彼の目に冷酷で陰湿な光を宿させていた. 冬の太陽の光が,彼の横顔を鋭く照らし出す.

結愛の脳裏に,3年前,彼が自分の身代わりとなって連行されていった夜の記憶がフラッシュバックした. 目頭が熱くなり,彼女は無意識に二歩前に進み出て,震える声で彼の名前を呼んだ.

"明彦..."

しかし,明彦の視線は結愛の顔をかすめただけで,まるで路傍の石ころを見るかのような冷たさだった. 彼の足取りは全く緩むことがない.

その時,特殊なナンバープレートを付けた漆黒のマイバッハが,音もなく明彦の目の前に滑り込んできた. 白手袋をした運転手が恭しく後部座席のドアを開ける.

クリスチャン・ルブタンの赤いヒールがアスファルトを踏み鳴らし,芳賀貴穂が車内から優雅に降り立った. 彼女はそのまま明彦の胸に飛び込み,甘ったるい声で囁いた. "ずっと待っていたのよ,あなた."

結愛は全身の血が凍りついたようにその場に立ち尽くした. 差し出そうとしていた手は空中で行き場を失い,冷たい風に吹かれて指先から感覚が消えていく.

明彦は貴穂の額に軽くキスを落とすと,ゆっくりと顔を上げ,見下すような視線で結愛を捉えた. 彼の口角が,残酷な弧を描いて吊り上がる.

"高貴な岩永夫人が,こんな下等な場所に何の用かな?" 明彦の言葉は,鋭いナイフのように結愛の胸をえぐった.

結愛はその棘のある言葉に傷つきながらも,必死に声を絞り出した. "私... 陸人に離婚協議書を渡してきたの. もう,自由よ."

その言葉を聞いた瞬間,明彦は喜ぶどころか,極めて耳障りな冷笑を響かせた. 彼の目には,結愛に対する深い軽蔑と不信感が渦巻いていた.

"岩永家で用済みになって捨てられたから,刑務所帰りの俺というスペアを思い出したのか? 虫のいい話だな." 明彦の言葉は,一文字一文字が結愛の魂を切り裂くようだった.

貴穂がわざとらしく口元を覆い,同情を装った声で言った. "岩永社長は最近,住吉乃乃花さんととても親密にされているそうですわね. お可哀想に."

明彦は貴穂の細い腰に手を回し,所有権を誇示するかのように彼女を自分の体に密着させた. そして,挑発的な目で結愛を睨みつけた.

"自分の立場をわきまえろ. 今後,彼女のことは"曽根の婚約者"と呼ぶんだな." 明彦の声には,一切の感情がこもっていなかった.

結愛の視界が激しく揺れ,天地がひっくり返るようなめまいに襲われた. この3年間,岩永家での地獄のような日々を耐え抜くための唯一の精神的支柱だった"明彦への罪悪感と愛"という信仰が,音を立てて完全に崩壊した.

彼女は下唇を強く噛み締めた. 鉄の味が口の中に広がるまで噛み続け,その痛みでかろうじて意識を保ち,彼らの前で無様に倒れ込むことだけは避けた.

結愛は目の奥に溜まった涙を絶対にこぼさないよう必死に堪え,泣くよりも悲惨な笑みを顔に貼り付けた. "そう... 末長くお幸せに." 彼女の声は,ヤスリで削られたように掠れていた.

言い終わると,彼女は二度と明彦の顔を見ることはなかった. 踵を返し,この場には全く不釣り合いな,古びた自分の車へと歩き出す.

明彦は,結愛の異常なほど痩せ細った背中を見つめていた. 貴穂の腰を抱く彼の腕の筋肉が瞬間的に硬直し,その瞳の奥に複雑な感情が閃いた.

貴穂は明彦の体の強張りに敏感に気づき,目を暗くした. 彼女はわざと明彦の腕を引っ張って車に乗り込ませ,彼の視界から結愛を完全に遮断した.

結愛は車のドアを開け,全身の力が抜け落ちたように運転席に倒れ込んだ. ハンドルを握る両手が,痙攣するように激しく震えている. 癌が内臓を食い破る肉体的な激痛と,信じていた人間に裏切られた精神的な絶望が交差し,彼女を逃げ場のない死地へと追い詰めていた.

マイバッハの巨大なエンジンが低い咆哮を上げ,地面の枯れ葉を無慈悲に巻き上げながら,結愛の車の横を猛スピードで走り去っていった.

結愛はハンドルに突っ伏し,酸素を求める魚のように大きく口を開けて喘いだ. 彼女は震える手でスマートフォンを取り出し,連絡帳のトップに固定されていた明彦の番号を画面に表示させた. そして,一切の躊躇なく"削除"ボタンをタップした.

その時,カーオーディオから流れていたラジオ番組が突然中断され,経済ニュースの速報が流れた.

"速報です. 住吉乃乃花氏が代表を務めるスタートアップ企業において,コアとなる基幹コードの盗用疑惑がネット上で爆発的に拡散しています. これを受け,出資元であるApex Dynamicsの株価が時間外取引で急落しており,広報部副社長の影山結愛氏の対応が注目されています..."

そのニュースを聞いた瞬間,結愛の虚ろだった瞳に,氷のような鋭い光が宿った.

彼女はギアをドライブに入れ,アクセルを強く踏み込んだ. 車は刑務所の冷たい壁を背にして走り出す. 彼女は決めた. 会社に戻り,この忌まわしい過去の鎖を,自らの手で完全に断ち切ることを.