「晨汐、出張が終わったらすぐにA国に来て、お母さんを探して。 彼女は肝臓がんの専門家だよ。 」 范志雪の心配そうな声が電話越しに聞こえてきた。 「このまま放っておいたら、今年中に持たないぞ!」

「もういいわ、これ以上は無理よ。 」 林晨汐は荷物受取所の前に立ちながら、電話を持ち、落ち込んだ様子で言った。 「こちらの仕事が大切で、自分の命より大事なの。 」

范志雪は怒鳴った。 「何の仕事が命より大事なんだ?!1か月だけ待つ。 その後来ないなら、俺が直接連れて行く!」

林晨汐は何も言わず、黙ってコンベアベルトを見つめていた。

仕事が命より大事なのではない。 彼女に仕事を与えてくれた人が命より大事なのだ。

その人は彼女の人生で最も重要な存在だった。

彼女が最も困難で絶望していた時、深淵から彼女を引き上げてくれた人だった。

彼女が愛しているが、愛せない幼なじみの秦白宇だった。

范志雪は電話の向こうで説得を続けていたが、林晨汐の電話に着信の通知が表示され、別の電話がかかってきた。

「分かったわ、学長。 自分のことはちゃんと気を付けるよ。 こっちに別の電話が入ってるから、じゃあね。 」林晨汐はそう言って電話を切った。

彼女はスマートフォンの画面を見た。 着信は会社の社長であり、私の恩人である秦白宇だった。

秦白宇である。

林晨汐は深呼吸をして、感情を整えてから電話を取った。 「秦大統領。 」

すると、電話の向こうから聞き覚えのある女性の声がした。

「林特助ですか?」その声は尋ねた。

林晨汐は眉をひそめ、ためらって聞いた。 「…どちら様ですか?」

「私は鄭月廷、柏宇の彼女です。 」

秦白宇の彼女。

それは彼女が夢にまで見たポジションだった。

林晨汐は一瞬呆然としたが、すぐにプロの態度を取り戻し、尋ねた。 「こんにちは。 秦大統領の電話がどうしてそちらに?何かあったのですか?」

「私たちは病院にいて、カメラマンに囲まれちゃってるの。 柏宇は、私の写真が撮られると困るから、あなたに早く来てほしいって。 」 鄭月廷の声は嬉しそうで、まるで心配していない様子だった。

林晨汐は鄭月廷を知っていた。 彼女は人気絶頂の女優で、普通なら男性と病院に出入りする姿を撮られるのは怖いはずだが、その時の態度は異常だった。

しかし林晨汐は何も言わず、「すぐに行きます」と答え、すぐに病院へ向かった。

タクシーの中で、彼女は広報部とビデオ会議を開き、迅速に緊急広報プランを策定した。 プランが決まったころ、タクシーは病院の前にしっかりと止まった。

林晨汐は再び秦白宇の電話をかけたが、また鄭月廷が出た。 林晨汐は彼らがどの科にいるのかを尋ねた。

「産婦人科よ。 」鄭月廷は言った。

林晨汐は降車の動作を止め、足を踏み外しそうになった。

彼女は自分の耳を疑い、驚いて聞き返した。 「産、産婦人科?」

今度は電話を別の人が取り、秦白宇の冷たい声が受話器から聞こえてきた。 「林特助、動きが遅すぎる。 写真が広まる前に、早く動いてくれ。

」 冷たい声に林晨汐は震えた。

産婦人科。

鄭月廷は…妊娠しているのか? それは秦白宇の子供なのか?

林晨汐は自分の考えに驚き、呼吸が苦しくなった。 彼女は病院の入り口の手すりを掴んで、何とか体勢を保った。

心臓が激しく痛み、林晨汐は息をするのも辛くなり、視界がぼやけた。

自分が大事にし、全てを犠牲にしてでも秦白宇のそばにいたいと願っていた卑劣な計画は、すぐに無意味になるのだろうか?

彼にはすぐに妻と子供、彼の幸福な家庭ができるのだ。

彼女はただの無粋で、自分の立場を理解しない余計な存在なのだ。

電話が二度鳴った。 秦白宇が彼女を急かしているのだ。

彼女は上に行きたくなかった。 最愛の人が他の女性と仲睦まじくしている姿を目にするのが怖かったのだ。

しかし彼女は行かざるを得なかった。 なぜなら、それが秦白宇が彼女に求めたことだからだ。

彼女は一度も秦白宇を拒絶することができなかった。

林晨汐は何度も深呼吸し、なんとか気を引き締めて病院に入り、エレベーターに乗って産婦人科に向かった。

「晨汐、わざわざ来てくれてありがとう。 私のせいで、ちょっとした体調不良で大騒ぎしてしまったの。 柏宇がどうしても一緒に来ると言って聞かなかったから、パパラッチに追われることになっちゃったのよ。 」

林晨汐が病室に入ると、鄭月廷が彼女を引き止めて話し続けたが、林晨汐は彼女の緊張をまったく感じ取れず、写真を撮られても仕事に影響が出ることを気にしていないように見えた。

むしろ秦白宇の方が気にしているようだった。

彼は険しい顔つきで、冷たい目で林晨汐をちらっと見て、「何が大変なの?会社は毎月彼女にたくさんの給料を払っているんだから、これも彼女の仕事の一部だろう」と言った。

林晨汐は心の中の酸味を抑え、苦笑して「そうです、これは私の仕事ですから、鄭さん、気を使わないでください」と答えた。

鄭月廷は親しげに林晨汐の手を取り、可愛らしく笑って「そんなに他人行儀に鄭さんなんて呼ばないで。 柏宇が言うには、あなたは彼の妹みたいな存在だから、私のことはお姉さんって呼んでいいのよ」と言った。

林晨汐は一瞬固まり、「お姉さん」なのか?妊娠していなくても、結婚の準備をしているのかしら?と考えた。

秦白宇は彼女を一瞥し、眉をひそめて不満そうに言った。 「まだぼんやりしてるのか?早く外のパパラッチを片付けて、小婷が家に帰って休めるようにしなさい。 彼女はまだ体調が良くないんだ。

」 鄭月廷は気遣うふりをして、「そんなに急がなくてもいいわよ」と言った。

秦白宇は冷たく鼻を鳴らし、最後通告を下した。 「広報のプロとして、この危機対応が遅すぎる。 まったくひどいな!」

林晨汐は心の中で緊張し、複雑な感情に押し流されそうになった。 喉を潤し、低い声で「秦大統領のおっしゃる通りです。

すぐに対処します」と言って、病室を急いで出た。

かつて、秦白宇はこんなに厳しい口調で彼女に話すことがあっただろうか?かつて、彼が彼女に厳しい言葉をかけるのはいつも愛情と心配からだった。

彼女が徹夜でアイドルを追いかけると、秦白宇は兄のように厳しく彼女に健康を気遣いながら、専用機を手配して海外のコンサートに連れて行き、好きなスターと写真を撮りサインをもらう手配までしてくれた。

彼女が美しくありたくて、冬に外出してダンスの練習をするのに厚いズボンを履かないと、秦白宇は病気になると脅してまずい薬を飲ませた後、自宅にダンススタジオを作り、ダンスチームとダンスの先生を一緒に別荘に招いた。

16歳の時、彼女はまたクライミングに夢中になり、クライミングクラブの人たちと毎日訓練に出かけ、しょっちゅう体中に青あざを作って帰ってきた。 秦白宇はそれを見て顔を青くして彼女を治療に連れて行き、耳元で何時間も注意したが、その後すぐに訓練施設のすべての設備を改修し、万全の保護措置を施した。

すべてが秦白宇からの彼女への愛情で、誰もが羨むほどの特別な愛情だった。

しかし今、秦白宇が大切にしているのはもはや林晨汐ではなく、冗談を言って彼に甘えることができるのも彼女ではない。

特別アシスタントと広報部長としての立場を除けば、林晨汐は彼のそばにいる理由を見つけられない。

もし仕事を失うことになれば、彼女はどうやって秦白宇のそばにいられるのだろうか?

林晨汐は心の中で恐怖を感じ、誰にも邪魔されたくなかった。 秦白宇のそばに正当にい続けるためには、誰にも何にも邪魔されることは許せなかった。

林晨汐は目を伏せ、部下が提出した広報戦略を確認し、目の中に冷たい光を宿して部下に指示を出した。 「この広報戦略に従って行動し、後ろの出口から秦大統領を離れさせる手配をして、鄭さんは私が直接送ります。 」

指示を終えた後、彼女は少し間を置いて冷たい声で言った。 「このパパラッチの会社を調べ上げて、今後秦家グループのすべての対外発言の場に彼らを参加させないように!」

部下は彼女の口調に驚き、すぐに了解して急いで行動に移した。

すべての手配を終えた後、林晨汐は再び2階の病室に戻った。

彼女は広報の手配を秦白宇と鄭月廷に説明し、秦白宇は同意して鄭月廷を優しく慰めた後、病室を出て行った。

林晨汐は急いで鄭月廷にしばらく待つように言い、秦白宇を追いかけて病室を出た。

秦白宇は背が高く足が長いため、林晨汐は小走りでようやく追いつき、「柏宇さん……秦大統領!」と急いで呼びかけた。

秦白宇は声を聞いて足を止め、振り返って彼女を見て、眉をひそめて不機嫌そうに言った。 「何か用か?」

「私……明日お時間ありますか?」 林晨汐は目を伏せ、声を小さくして期待を込めて言った。 「一緒に過ごしてもらえますか?」

「一緒に過ごす?」秦白宇は眉をさらにひそめ、冷たい声で言った。 「明日は何か特別なことがあるのか?」

林晨汐は驚いて顔を上げ、口を開けたり閉じたりしたが、何も言えなかった。

秦白宇は忘れてしまった。

彼は、明日が彼女の誕生日であり、彼女の両親の命日だということを忘れてしまったのだ。

彼女の両親は秦家グループの幹部で、かつてグループの未来を左右する重要なプロジェクトを処理するために、重大な交通事故に遭い、彼女の十歳の誕生日に二人とも亡くなった。

毎年、秦白宇は彼女が一人で誕生日に新たな命の喜びと親の死の悲しみが交錯する日を過ごすのが心配で、すべての仕事の付き合いを断って早々に家に帰り、彼女を慰めていた。 彼女が少しでも不機嫌にならないようにと気を配っていた。

しかし今日は、彼はそれを忘れてしまった。

林晨汐は喉が乾いて、説明しようとしたが、背後から急ぎ足の音が聞こえた。

鄭月廷がやってきて、秦白宇の腕を取って、理解ある笑顔を浮かべて言った。 「あなたって本当に、普段仕事が忙しいから、晨汐はきっとあなたが恋しくて一緒にいて欲しいんだよ。 そんなの聞かなくてもわかるでしょ。 」

秦白宇は彼女の肩を抱き寄せ、彼女が近づくと周囲の寒さが自然に溶けるように思えた。 そして静かに尋ねた。 「どうして出てきたの?」

「あなたに明日が私たちの一周年記念日だって忘れないように言おうと思ったの。 」 鄭月廷は彼に寄り添い、笑顔で甘えるように言った。 「でも大丈夫、あなたが私を愛してくれるなら、記念日なんてどうでもいいの。 晨汐と一緒にいてあげて。

」 「彼女に何か大事なことがあるわけでもないのに。 」 秦白宇は感情を込めずに林晨汐を一瞥し、その後、鄭月廷を深く見つめて言った。 「明日、どこでお祝いしたい?アシスタントに予定を全部空けさせるよ。

」 鄭月廷はわざとらしく辞退するふりをした。 「本当に?それはちょっと…」

「君が喜ぶこと以上に大事なことはないよ。 」 秦白宇は言い終わると、ようやくアシスタントが目の前にいることを思い出し、冷たい声で命じた。 「明日の予定はすべてキャンセルして、ウィーンコンサートホールでのオペラ公演を予約し、ジェミニタワーの回転レストランの晩餐を貸し切りにし、明晩はエンペラーホテルの大統領スイートを予約しておけ。 」

林晨汐はそれを聞いて、ただ呆然と立ち尽くしていた。

彼女の心の痛みを表現するのに「心が千々に乱れる」という表現も過言ではない。

彼女は自分の頭が機械的にうなずいたのを感じ、自分のかすれた声で「はい」と応えるのを聞いた。

さらに、秦白宇が、パパラッチはもう追い払ったから、彼が自ら鄭月廷を家に送るので、彼女はもう必要ないと言っているのも聞こえた。

そう言って、二人は腕を組んで親密に病院の二階を後にした。

林晨汐は一人で人が行き交う病院の廊下に残され、病院の冷たくて鼻を刺す消毒薬の匂いに包まれた。

彼女は自分が冬の冷たいプールに落ちたように感じ、水に沈み、必死にもがいても救いになる浮木を掴めないでいた。

秦白宇はもう彼女を気にかけることはない。 もう彼の命を顧みずに凍った湖水に飛び込んで、落ちてしまった彼女を助けることはないだろう。

秦白宇は本当に彼女を見放したのだ。

秦白宇はもう彼女の生死に関心を持たない。

もう彼女を救うことはない。

息もできないほどの苦しみが彼女を覆い尽くし、林晨汐は自分が本当に死んでしまうかもしれないと感じた。

もしくは、二年前、誕生日パーティーで秦白宇に告白して断られたその時から、秦白宇の目には彼女はもう死んだも同然だったのかもしれない。

その日は前代未聞の盛大な誕生日パーティーで、市Aの最高層ジェミニホテルで三時間にわたって華やかな花火が打ち上げられ、街全体が彼女の大好きなヒマワリの香りで満たされ、彼女の心を虜にした。

彼女は確信していた。 秦白宇が自分を愛していると、一途に彼を愛するように。

だから彼女は杯の酒を飲み干し、酔いに任せて秦白宇に飛びつき、キスをした。

次の瞬間、彼女は秦白宇に平手打ちされて床に倒れ込んだ。

世界が崩れるような衝撃の中で、林晨汐は自分の夢が砕け散ったことに気づいた。

この二年間、彼女はわずかな望みを抱いて秦白宇のそばに留まっていたが、少しでも時間を盗めると思っていた。

しかし、あの夢はすでに完全に砕けていたのだ。