「パパ、ママ、アシュリー、婚約式に出席してくれてありがとう。

みんながここにいてくれて、私たちはとても幸せよ。 さあ、みんなで乾杯しましょう?

私たちの新しい人生の始まりに、愛のために、そして家族のために！

乾杯！」 そのかわいらしい女性は、にこやかな笑顔でグラスを持ち上げながら乾杯をした。

白いオフショルダーの膝丈のサテンドレスを着た天使のような女性は、この上ない幸福に浸っていた。

穏やかで満足そうな表情で、彼女は男の腕を親密に握っていた。

逆に、スーツを仕立て上げた白いスーツ姿の男性は不安そうだった。 その表情からは彼が幸せでないことが分かるだろう。 彼は婚約者に目を向ける代わりに、違う女の子に目を向けていた。

妻となる彼女の手を簡単に握り締めた後、手を引こうとしたが、彼女が再び手を握り締めて放さなかった。

「レイモンド！」 隣りにいた上品な彼の母親は、彼に行儀良くするようにと、さりげなく名前を呼んだ。 彼女の声は、歓喜と不快感が入り混じった声だった。

そう呼ばれたレイモンド・ルオは、ふと我に返り、 グラスを握りながら、しぶしぶ彼女から婚約者に視線を移した。

ほのかな笑みを強制的に浮かべ、彼は婚約者の両親に「お父さん、お母さん」と丁重に挨拶した。

母親に注意されたにもかかわらず、彼は時々その女性を盗み見るのを止めることができなかった。

レイモンドのぼんやりした表情を見ながら、レナ・ムーは手を強くつねった。 彼女は歯を食いしばって、頭を垂れているアシュリー・ムーをあざ笑った。

「何してるの、アシュリー？ レナと婚約者は乾杯しようとしているよ、 頼むからグラスを上げてくれないかな」 ペギー・スーは目立たないようにするアシュリーをなだめて、 恥ずかしがり屋の彼女にグラス1杯のワインを手渡した。

「アシュリー来てくれてありがとう」とレナ・ムーはグラスを持ち上げながら、優しい口調でアシュリー・ムーに言った。

恐る恐る、アシュリー・ムーはグラスを持って上にあげた。 レナ・ムーとレイモンド・ルオを見上げながら、彼女は心の中で冷笑した。「一方はハンサムで、もう一方はかわいい。 浮気者と雌犬は お互いにぴったりだわ」

アシュリーは口角を上げてかすかに微笑んだ。 歯がチラリと見える彼女の笑顔は完璧でとてもまぶしく、誰も彼女から目を離すことができなかった。 「おめでとう！ 末永くお幸せに」と言って、 グラスを飲みほした。

「ありがとう、アシュリー！ 私とレイモンドは幸せな人生を送れるわ！」とレナ・ムーは、臆病な子猫のようにレイモンド・ルオの肩にもたれながら、優しく答えながら、 婚約者からアシュリー・ムーに視線を移して、 挑発的な目つきで彼女を頭のてっぺんからつま先まで見つめた。

レナの批判的なまなざしに侮辱されたと感じたアシュリー・ムーは、彼女の挑戦的な振る舞いに応えて、より明るく陽気な笑顔を見せた。

すると、レナ・ムーは傲慢な態度で妹に憤慨した視線を向け、婚約者を別のテーブルに挨拶させるために連れて行った。

一瞬あっけにとられたアシュリー・ムーは深呼吸をし、席に戻る両親に合流した。 両親に顔を合わせると、彼女はそっけなくなった。 お前らが何を企んでいるかわかってるのよ。 私をレナとレイモンドの婚約パーティーに招待したなんて、 きっと私がレイモンドを諦めることを望んでいるでしょ。

以前こういう場合なら、きっと友達と話すことに夢中になっているのに、今は私のところにいる。

まさか私が婚約式を台無しにするのではと恐れているのでしょか？

ぼんやりと座っていると、アシュリー・ムーは退屈し始めた。 彼女は両親の方を向き、「パパ、ママ、なんだかちょっと疲れてきたみたい。 家に帰りたい」と言った。

「それはできないよ」とペギー・スーはきっぱりと断った。

「どうしてダメなの？」 とアシュリー・ムーはしかめっ面をしながら尋ねた。

その反応は予想外で、彼女は混乱した。パーティーが台無しになるのではと心配しているなら、その必要はない。 あの二人は婚約したので、私にはどうすることもできない。 彼らは安心するはずだ。

もしかして…

彼らは、私の背後で何か企んでいるのだろうか？

突然、彼女の頭がズキズキとしてきた。 彼女は両手で頭を抱え、発熱しているようだった。 どうしたの？ めまいがしてきた。 頭が痛くて死にそう。 発熱しているの？

ワインを一杯だけ飲んだだけなのに。 酔っ払うわけないと思って、素面でいられるように努めていた

彼女の苦しんでいる姿を見て、ペギー・スーはアシュリー・ムーに歩み寄って言った。「どうしたの、アシュリー？

具合が悪そうだよ？ ゆっくり休めるように部屋に連れて行ってあげる」 娘の意見を聞くことなく、彼女は娘を2階へと連れて行った。

2階に着くと、何か変だなとおかしい感じがしたアシュリー・ムーは 母親の腕から離れようとした。 一人になりたくてたまらなくて、 「放して！」 と力を入れて叫んだ。

しかし、彼女の試みは無駄だった。

彼女はかろうじて立っていることができたが、ペギーの強い握力から逃れることはできなかった。

娘が何度も手を離そうとすると、ペギーは部屋の隅まで引きずっていき、彼女の顔を激しく平手打ちした。

「この悪い子。 デュ様はあなたに興味を持ってくれるのは なんと光栄なことか分かっていないの？ 彼を幸せにすることができれば、あなたは快適な生活を送ることができるし、私たち家族は彼から大きな取引を得ることができるわよ。 だから黙ってわたしに従いなさい」と彼女は意地悪そうに言った。

その平手打ちでアシュリー・ムーは正気に戻った。 ペギーの辛辣な言葉を聞いて、彼女は軽蔑したように笑わざるを得なかった。

信じられない。 私を利用して不動産業のマイケル・デュの機嫌を取るなんて。 あの男は私の父といってもよい年なんだよ。

それに、彼は太っているし、若い女の子を性的に虐待するのが大好きで、 被害者はみな悲惨な結果になっている。

私をひどく困らせているのに、私のためにそうしているって言えるの？

私は実の娘ではないとしても、少なくとも10年以上一緒に暮らしているでしょ。 それでも、彼らにとっては何の意味もないの？ どうして私をこんなふうに扱うの？ とアシュリーは苦々しく考えた。

自分を気の毒に思ったアシュリー・ムーは全力を尽くして、母親を押しのけた。そして、連れて行かれた場所と反対方向へと走った。

彼女の反応に呆然としたペギーは しばらくして、戸惑いから抜け出し、悪意に満ちた目つきで走って前方に走り出したアシュリー の後ろ姿を見ていた。

自分の不注意に怒ったペギーは、血の気が引いて娘を追いかけた。

後ろを振り返らずに近づいてくる足音を聞いたアシュリーは下唇をひどくかんだ。 母親に捕まえられるのを恐れているので、足を強く押して、できるだけ速く走った。

ダメだ！

このままじゃ捕まえられるかもしれない。

そうしたら死んだも同然だ！ 彼らに私の人生を台無しにさせてたまるものか！ と思って、自分が不幸になることから逃げようと決心した。

振り返って見ると、自分の方へペギー・スーが迫って来ていた。 その時、自分はどうするべきかと急いで考えた アシュリーはドアが半開きになっているのを発見した。 ためらうことなく彼女はその部屋に忍び込み、ドアに鍵をかけた。

力を失ったので、アシュリーが地面に倒れ、ドアに寄り掛かった。

ホテルの部屋は防音になっており、外の音は全く聞こえてこなかった。 アシュリーはほっと一息ついて、たどり着いたその場所を見渡した。 遮光カーテンは閉まっていたが、カーテンの隙間から月光が差し込んできていた。

部屋の中央にはキングサイズのベッドがあった。 ベッドの真向かいに大きなテレビが置かれ、左側には机があった。 床には、靴下と上着、ネクタイで絞められたベルト、黒いズボンとシャツなどの服が散らばっていた。 それらは明らかに男性のものだった。

彼女の頭はずきずきし、こめかみは焼けるような痛みだった。 このままでは今にも気を失ってしまうだろうと思っていた。 全身にしびれが走り、バスルームから床に滴るシャワーの音だけが聞こえた。

熱が出てきたので、服を全部脱いで水風呂に入りたくてたまらないほどだった。

少し眠くなってきたアシュリーは、体温の上昇を抑えるために、下唇を強く噛み締めた。 彼女が未だに何が起こっているのか 知らないほど愚かではなかった。

彼女は養母に薬を飲まされたことを確信していた。

黙って押し入ったから、謝罪が必要だし、冷たいシャワーもどうしても必要なので、所有者にトイレを貸してもらわないと、 と思ったアシュリーが手を壁に押しつけて何とか立ち上がろうとした。

しかし、バスルームへたどり着く前に、ドアが開いた。

突然のバスルームからの明るい光に目がくらんだアシュリー・ムーは目を細め、背の高くがっしりした男を見つけた。 彼はバスタオルを体に巻いたままバスルームから出てきていた。 彼女は意識を失っていたため、彼の顔をはっきりと見ることができなかった。

それでも、その男性の身長は188センチ以上で整った顔をしていて、 強烈な雰囲気を醸し出していたのは分かっていた。

もし彼女が正気で、母親が売春婦のように彼女を押し付けている状況でなければ、必ず振り返って逃げるでしょう。 しかし、外には母親が待ち構えていたので、彼女には滞在するしか選択肢がなかった。

アシュリーはまだ濡れたままの半裸の男を見た。そして、彼の中からボディウォッシュの香りが漂ってきた。 そのすべての感覚が、彼女の中の燃えるような欲望を目覚めさせ、圧倒された。

アンドリュー・ルーがドアを開けると、部屋の中に立っていた女性に気づいた。 他の違った状況であれば、彼は許可なく部屋に入ってきた彼女を追い出していただろう。

しかし、アシュリーを見た瞬間、彼はその場で動けなくなった。

何かが彼の中で揺れ、そしてタオルの中で彼のアソコが固くなっていた。

アンドリューは、アシュリーのような人が自分を興奮させるとは思ってもみなかったので、

自分の体の反応に驚いた。 1つに、彼は女性に関して非常にうるさい人で、 女性が付ける香水に対しても嫌悪感を抱いているほどだった。

これらの理由が彼が女性と一緒にいなかった理由だった。

その考えを押しのけて、彼の顔は険しくなった。 俺がここにいることを知っている人は少ないはず。

誰が教えたのだろう？ とアンドリューは心の中で不思議に思った。

一方、アシュリーは彼の方に歩いていったが、つまずいてしまい、彼の腕の中に落ちた。

二人の目が合ったとき、アンドリューは脈が速くなるのを感じた。

「クソ！」 そう彼はささやいた。

正気を取り戻そうと、彼は押し入ってきた、腕の中の女性に眉をひそめ、苛立った顔を見せた。

傍から見れば彼は雷のような顔をしてそこに立っていて、

その女性を軽蔑していることは、彼の顔を見れば明らかだった。

しかしアシュリーは彼の冷たい肌の感触を楽しんでいて、彼女がそれを止まる前に、彼の張りつめた腰を抱き締めていた。

「んー! これはとても気持ちいいね！」 と彼女はつぶやいた。

彼女にとってアンドリューは、体中に広がる麻薬性の火を消すための巨大な氷の塊にすぎなかった。

彼女はもう意識を失っていた。

しかし、もっと重要なことは、知らず知らずのうちに誘惑していた男が彼女の手の届かないところにいるように、彼女が自分らしく振る舞っていなかったことだ。

「暑い・・・」 と彼女はささやいた。 薬の影響によって彼女の体は内臓が焼けるように 引き続き痛んでいて、少しずつ衰弱していった。

アンドリューは最初、彼女を追い払わなかったことを後悔していたが、恥知らずにもこの女性に利用されたので、ずっと気分が悪くなった。

しかし、なぜか彼は彼女を拒否したがらなかった。

俺の大嫌いな強い香水をつけていないからなのか？と 彼はそのように考えた。

アンドリューの顔を含むすべてのものがアシュリーにとっては 、ぼやけてしまった。

アンドリューは彼女をベッドに運び、横にした。彼女のさざ波のような黒い髪は、彼女の周りに厚い固まりとして落ちた。 そして、彼女の紫のドレスが肩から滑り落ちて、クリーム色の肌が現れた。

彼女の小柄な顔は紅潮していて、

肌はピンク色になっていた。

そして白い額から玉のような汗が流れ落ちた。

彼女が唇を噛むと、彼女のバラ色の唇はより魅力的に見えた。

この官能的な女性を目の前で見ていたアンドリューは、数分前に冷たいシャワーから出てきたにもかかわらず、汗をかき始めた。

「俺をその気にさせたせいだからな」

と、彼はうなった。

彼女に身を投じると、彼の目の欲望は火に変わった。

・・・

「ああ！」 外の物音でアシュリーは目が覚めた。 その物音はだんだん大きくなり、彼女はその騒ぎの中で自分の名前が呼ばれるのをぼんやりと聞いた。

突然、アシュリーは昨夜、彼女のワインに媚薬が含まれていたことを思い出した。

彼女はすぐに目を開けた。 アシュリーは早起きして、自分の特別な場所に痛みを感じた。 「痛い！」 そう言って彼女は泣いた。

すると、シーツが体から滑り落ち、体中にあざができていた。 さらに、太ももの間の痛みが彼女を走った。

身体中にある傷跡を見て、彼女は目を輝かせた。 そして彼女の心の中に記憶が鮮明に浮かび上がった。 ペギーは密かに彼女のワインに媚薬を加え、マイケル・デュへの贈り物として彼女を贈ろうとしていた。

彼女の脳裏には、昨夜の散りばめられた記憶が ゆっくりと蘇った。 彼女は何とかペギーから逃げ出して、鍵のかかっていない部屋に駆け込んだ。

アシュリーがもっと多くのことを思い出そうとして横向きになると、横にいる男性を確認した。 彼の目は閉じており、薄い唇はわずかに赤くなっていた。 完璧に彫刻されたようなハンサムな顔をしており、今はとても穏やかに見えた。

アシュリーはその男の顔を見て、深い安堵のため息をついた。

あぁ、助かった。。。 昨夜の相手はあのマイケル・ドゥではなかった！ そう思いながら彼女は胸を撫で下ろした。

アシュリーは外の騒音が大きくなるにつれて歯を食いしばった。

その騒音の原因はペギーではないかと確信していた。

彼女は昨夜探すのをあきらめたに違いないが、今日再開したのだろう。

彼女は幸いにも引き裂かれていなかった 自分のドレスを見つけて着ると身なりを整えた。 ドレスの長い裾は彼女の体にあるあざを上手く隠していた。

「痛い！ すごく痛い！」 アシュリーはベッドから出ると怒りっぽくつぶやいた。 突然、膝が弱くなって腕は重いように感じられ、 彼女は倒れてしまったが、すばやくベッドをつかんでバランスをとった。

彼女は股間にしつこい痛みを感じ、ベッドに横たわっている男性をにらみつけた。

アシュリーは痛みにもかかわらず、立ち上がらざるを得なかった。 彼女は、ペギーとそのチームに追われていると確信しており、この男に迷惑をかけたくないと思っていたので、 そっとその場を抜け出すことにした。

アシュリーはベッドをつかんで痛む体を支え、起き上がろうとしたが、突然温かい手に掴まれた。

アシュリーが見上げると、その男は目を覚ましていた。

彼は静かに彼女を観察していた。彼の魅力的な目には奇妙な感情が輝いていて、どんな女性でも膝が弱ってしまうだろう。

細かいことにはこだわらずに、アシュリーは話した。「彼らが私を探しているの。

今は隠れていたほうがいい。 私が行ったら、あなたも出ていけます」

しばらくの沈黙の後、彼は「その問題を解決してあげよう」と、アシュリーが堪忍袋の緒が切れそうになる直前に申し出た。

目覚めたばかりだった彼の声は深く、少し枯れていて、酔っているように聞こえた。 このような魅力的な声に抵抗できる女性はいるだろうか？

しかし、アシュリーは例外だった。

ここに住む余裕のある人は金持ちか権力者か、あるいはその両方だということを彼女は知っていた。

この男は、彼女がペギーを追い出すことに関して手伝うことができた。

何しろ、彼らには彼のような権力者に対抗するだけの度胸がなかった。 一瞬ためらった後、アシュリーはいちかばちかやってみることにした。

しかし、彼女はこの見知らぬ人が助けてくれるとは思ってもみなかった。

彼女は無料のランチなんてこの世にはないと信じていたが、今は彼の申し出にとても感謝していた。

「見返りは？」 彼女は用心深くたずねた。 彼女は見知らぬ人の見返りを受け入れるということに気が進まなかったが、彼の保護が必要だと分かっていた。

何しろ、彼女は彼らの計画について何も知らなかったので、 彼らに直面した際には準備万端でいたかった。

「俺とキスをしてくれ！」 そう彼は要求した。

アシュリーはショックで口がきけなかった。 どういうことなの？

アシュリーは混乱した様子でアンドリューを見た。

「キスして！」

アンドリューが再びそう言った。 彼は言葉を繰り返すことなく欲しいものを手に入れてきたような男だったが、アシュリーの当惑した表情を見て、彼は再び言わざるを得なかった。

アシュリーは自分を納得させるまでにしばらく時間がかかった。 「まぁ、いいでしょ。 彼はイケメンだし、昨夜も一緒に過ごしたから、

キスぐらいなんて、 私にはできる」

不安で胸が張り裂けそうになる中、彼女はそう自分に言い聞かせた。

アシュリーは、そばにいる男の豊かな赤い唇を見つめた。 その唇を見ると、彼女は近づきたくなり、 赤ら顔で身を乗り出し、彼に口づけした。

それは1秒もかからないほど速いキスだった。

アンドリューが彼女のしていることに気付く前に、アシュリーは赤らめた顔をすぐに引き戻した。

アンドリューは、起こったことに心から失望して目を開けた。 彼は素早いキスよりもっと情熱的なものを望んでいた。

アシュリーはアンドリューの視線に当惑した。 彼から離れる時、冷静に振る舞おうとしたが、

彼女の頭の中では疑問でいっぱいだった。

彼は明らかに私に動いてほしいと思っているみたい。 私に動いてほしいのかな？

キスだけで十分なの？

「もう一回」

アンドリューはまるでアシュリーが考えていることを把握していたかのように冷たいカリスマ的な声で言った。

アンドリューはタフなビジネスマンで、自分や会社にとって有益なことだけを行っていた。

どんな取引でも負けたことがなく、 それは、キスも例外ではなかった。 そして、もっと何かを求めたいので、彼はそう命令した。

アンドリューの言葉は、これは始まりにすぎないことをアシュリーに理解させた。 彼女の目には、内気さと少しの不満さが入り混じって一杯だった。 気がつくと彼女はゆっくりと彼の顔に近づいていた。

それからアシュリーはアンドリューの唇にキスをした。 今回のキスは前のものとは違い、 それはただの素早いキスではなく、情熱に満ちているものだった。

彼女は、ほのかな煙草の匂いがする、優しく滑らかな唇を欲しがった。

アシュリーはこれが初めての本物のキス、

アンドリューが一緒に寝た最初の男だと気づいた。

彼女はレイモンドとデートをしたことがあったが、いつもは手をつないで並んで歩いていて、

キスは頬に軽くされるだけで、

一度も彼女の唇に情熱的なキスをしようとしなかった。ましてセックスをしようとしたこともなかった。

アンドリューは女性の香水があまりにも刺激的すぎて、

好きではなかったから、 彼女の匂いを嗅ぐことを我慢しようとしたが、彼女は、香水を付けていない、肌はラベンダーの香りがしたことに気づいた。 そのかすかな香りが彼をさらに渇望させた。

アンドリューは、アシュリーの愛らしい唇、恥ずかしそうな目、魅惑的な身体を見てほほえんだ。 彼女の滑らかな肌のピンク色のあざは、彼らが共に過ごした官能的な夜をアンドリューに思い出させた。 彼女の体を精力的に愛撫し、彼女の最も敏感な場所に触れました。 短いフラッシュバックによって、彼はアシュリーがキスの仕方を知らなかったことに気づいた。

彼女は口ではなく唇だけを使った。

アンドリューはもう自分をコントロールすることができず、 彼らのキスでもっと情熱的で攻撃的になりたかった。

アンドリューは、ベッドの横にあるテーブルの電話に手を伸ばし、番号をダイヤルした。

電話がつながり、彼は冷たい声で「外の人を追い出せ」と言った。

アンドリューは電話を投げ捨て、アシュリーに近づき、

再びキスをしたが、今度は彼の舌が絡みついた。

彼は彼女の唇をいたずらに舐め、口を開けさせた。

それから、彼の舌が彼女の舌をくるくると回しながら、歯をすり抜けた。

アシュリーは最初は気が進まなかった。

こんなにワイルドなキスをするのは初めてだった。

彼女は最初こわばっていたが、アンドリューの舌は彼女の口へと向かい、誰も行ったことのない場所へと向かった。 彼女の顔はますます熱くなり、彼をさらに欲しがった。

彼らの舌は遊び、お互いの唇を噛み、肌を何度も押し付け合った。。。

アシュリーは午後遅くに目覚めると、

フランスの窓を横切るように黄色い日光がオレンジ色に変わり始めており、

それは、暗い部屋に暖かく居心地の良い雰囲気を醸し出していた。

アシュリーは彼女がここからすぐに去らなければならないことを知っていた。

彼女の長い睡眠では、なかなか疲れがとれていなかった。

彼女の首や肩、胸には、隣で眠っている男性と愛し合った激しい夜の証拠がまだそこに残っていた。

彼女は自分の持ち物を集めて部屋を出る前に、アンドリューを最後にもう一度見た。

アシュリーはよろよろと廊下を歩き、 家に帰るためのタクシーを呼んだ。

そして、彼女は間もなく、エリー・スーと借りたアパートに着いた。

帰るとすぐに、彼女はバスルームへ直行し、バスタブにお湯を張った。

彼女は疲れを取り除こうと温水に浸かり、

ぼんやりと昨夜の出来事を思い返していた。 彼女の体に痛みがなくて愛の傷ばかりであれば、単なる官能的な夢だったと間違えられたかもしれない。

アシュリーは、まさか自分がこんな夜を経験できるとは思ってもみなかった。

昨夜の熱狂的な行為で彼女は疲れていた。 そして、体を包み込む温かいバスタブは、彼女の疲労を洗い流すことができた。 アシュリーは、リラックスして眠くなり、 着信音で目が覚めるまでぐっすりと眠っていた。

目覚めると、アシュリーはバスタブの水が冷たくなっていることに気づき、

手や足、唇がすっかりと冷えていた。

彼女は震えながら浴槽から飛び上がり、

タオルをつかんで体に巻きつけ、エリーからの電話に出た。

アシュリーの喉は荒れていて、 しゃがれた声で「やあ、エリー」と言った。

「アッシュ、その声どうしたの？」 エリーは、アシュリーの声の異変に気付き、思いやりのある口調で尋ねた。

アシュリーは台所からグラスを持ってきて、水を注いで それを飲むと、いくぶん喉の調子が良くなった。 「何でもないよ。 心配しないで」とアシュリーは答えた。

「アッシュは、どうして今日は仕事を休んでるの？」

「エリー、ちょっと気分が悪いのよ。 2日間だけ病気休暇を取ることを上司に伝えてくれないかな？」 アシュリーはお風呂から上がったばかりで、目眩がしており、 居間に向かって歩いて、ソファーにゆったりと座った。

「アッシュ、どうしたの？ 熱はあるの？ もう病院には行ったの？ ル。。。 ル。。。 ルオさん」

アシュリーがエリーの質問に答えようとしたとき、エリーが突然話すのをやめてレイモンドの名前を呼んだ。

アシュリーは彼の名前を聞いて呆然としたが、気を取り直し、電話を切ることができた。

電話を切った直後、再び電話の呼び出し音が鳴り響いた。 アシュリーは、画面に電話をかけてきた人の名前が出ているのを見て、深いため息をつき、 電話の電源を切ることにした。 そして、めまいに負けて、ソファでぐっすりと眠ってしまった。

…

エリーはルオ・グループの会社の入り口にいた。

彼女は道を塞いでいる男をじっと見つめて、 落ち着いて言った。 「ルオさん、ごめんなさい。 私は休んでいるので、もう家に帰らなければなりません」

レイモンドは絶望的な顔をした。

彼は以前、ハンサムでよく手入れされていたが、今は髪が乱れていて、顔にはたくさんの無精ひげが生えていた。 彼の目は、あきらかに睡眠不足のように見え、泣いているせいか赤くなっていた。 彼は電話も手に持っていて、誰かに連絡を取ろうとしていたが、聞こえたのはボイスメールの音だけだった。

レイモンドは悲しそうな目をして、エリーに立ち向かった。 彼はそれを飲み込み、深く悲しげな声で「エリー、アッシュなのか・・・」と彼女に尋ねた。

エリーは、レイモンドが彼の言葉を言い終える前に、激しく非難した。

「レイモンド！あなたはレナと婚約したんでしょ！」と非難の口調で言った。

エリーはレイモンドのその恐ろしい顔をひっぱたかないように我慢した。

「それはわかってる。 アシュリーが無事かどうかを確認したい」

「レイモンド、やめて！ 彼女はもうあなたの関心事ではないのよ。 あなたがいなくても彼女は元気でやっている！ 彼女の人生には、あなたがいない方がいいのよ！」

エリーは、さっきのアシュリーとの電話で何かがおかしいことを悟った。 だから、すぐにレイモンドから離れて、家に戻る必要があった。

そこでまるで合図のように、レナは二人に近づいてきた。 エリーは無愛想な笑顔でレイモンドの方を向いて言った。 「ルオさん、婚約者がこちらに向かってきています。 彼女はあなたが付き合ってくれることを願っているわ。 私はもう帰らないと」

「エリー、頼む」

「レイモンド、どうしたしたの？」

レナは丁寧にそう聞いた。

エリーは、レイモンドとレナをゲートに残して、すでにその場を離れていた。 それからレナは繊細な小指をレイモンドの指に絡めた。

レナは、体型にピッタリと合った白の膝丈のテーラードドレスを着ており、 手首には、豪華な新しいシャネルのハンドバッグを持っていた。 彼女のメイクは仕上げるのに少し時間がかかるが、完璧に見えた。 やがて、長い黒髪が優雅に背中を流れた。

「なんでもない！」 レイモンドはレナを見ながら答えた。

彼は彼女を見つめていたが、彼の目にはレナではない他の人に憧れていることは明らかだった。

レイモンドの黙想は、その女性のことを考えているだろうなと レナは知っていて、苦い表情をさせた。 彼女は怒鳴りつけたかったが、レイモンドが何かを言う前に彼女は作り笑いをした。

「家に帰ろう、レイモンド。 私たちはこの後、両親と夕食を食べるのよ、覚えてる？」

レナはレイモンドにそう言いながら彼の腕を取り、心の中の少女を取り除こうとした。

「レナ、ごめん・・・」 レイモンドは悲しみと後悔でいっぱいの目をしていた。

レイモンドはレナの代わりにアシュリーを想像していた。 シンプルな白いドレスを着ているアシュリーはギリシャの女神のようで、 彼女の美しい黒髪は風が吹くと揺れるだろう。 彼はいつも彼女の髪をとかすのを楽しんでいた。

彼らが一緒に過ごした時間や思い出が、レイモンドの頭の中に蘇っていた。

「レイモンドのことはわかってる。

あなたが私の妹を愛していたこともずっと知っていたわ。

彼女はあなたの人生の愛であって、私ではなかった。 私が彼女でなくてごめんなさい。 こんなことにならなければ良かったのに。

あの一杯のワインを飲ませなければよかった・・・」 レナの声は途切れ、泣き出した。

涙が頬を伝って流れ、彼女は肩を震わせ始め、

息を切らしながらすすり泣いた。

顔を上げ、目を赤くして、レイモンドを見つめた

レナはとてももろく見えた。 誰でもそんな彼女を抱きしめ、危害から守って、キスしたいと思うだろう。

それは、レイモンドも例外ではなかった。 彼

はゆっくりとレナを胸に引き寄せて抱きしめて言った。「そんなこと言わないで、レナ。

俺にも責任がある」