結婚三周年の記念日。 高橋美咲は腕によりをかけた料理をテーブルに並べ、時計の秒針が刻む音だけが響く部屋で、昼から夜まで、ただ一人、夫の帰りを待ち続けていた。

思わず手の中のスマートフォンに視線を落とす。 チャットの履歴は、午後に彼女が九条健司に送ったメッセージで止まったままだ。

「ご飯、できていますよ。 何時に帰りますか? 今日はお休みだと伺っていたのですが……」

「まだ会議中ですか?」

「お昼が無理でも、夕食には戻られますよね?」

……

返信は、ない。

美咲がもう一度メッセージを送ろうかと指を画面の上で彷徨わせた、その時。 ぽん、と軽い音を立てて返信が届いた。

「帰る。 話がある」

その無機質な文字列が、凍てついていた美咲の心に火を灯した。 弾かれたように椅子から立ち上がると、顔には知らず知らずのうちに喜びの色が浮かんでいた。

話がある、と。 もしかして、三周年の記念日のことだろうか。

健司が二人の記念日を覚えていてくれたのかもしれない。 初めて、プレゼントを用意してくれているのかもしれない――。 淡い期待が、美咲の胸をふわりと膨らませる。

その期待を胸に、美咲はとっくに冷めてしまった料理を急いで温め直した。

時計の針が八時を指した頃、玄関の外から、ようやく息子の九条悠真の甲高い笑い声が聞こえてきた。

美咲の表情がぱっと華やぎ、小走りで玄関へと向かう。

「おかえりなさい、悠真。 どうしてこんなに遅かったの? 宿題が多かったのかしら……?」

悠真は母親の顔など見向きもせず、ランドセルを揺らしながら二階へ駆け上がろうとする。

美咲は一瞬言葉を失い、思わずその腕を掴んだ。 「悠真くん、まだご飯を食べていないでしょう。 どうして二階へ行くの?」

その時になってようやく、玄関に人がいることに気づいたように、悠真は苛立たしげに美咲の手を振り払った。

「母さん、ほっといてよ! 急いでるんだから!」

棘のある口調が、真正面から美咲の胸に突き刺さる。

美咲は無理に笑顔を作った。 「お母さん、悠真の好きなものをたくさん用意したのよ。 ブルーベリーのミニケーキも……」

「もう、いらないって言ってるだろ!」

階段を数段上ったところで何かを思い出したように、悠真はぱっと振り返り、目をきらきらと輝かせた。

「あ、ミニケーキは取っといて! 明日、雲葉おばさんにあげるんだ。 あの人、ブルーベリーケーキが一番好きだから!」

雲葉?

渡辺雲葉のこと……? 健司が、心の奥に住まわせ続けている、あの人の……?

美咲は思わず息を呑み、一歩前に出て事情を問い質そうとした。

しかし、悠真は母親の動揺など気にも留めず、軽い足取りで二階へと消えてしまった。

「佐藤さん!」

美咲は、気まずそうにその場を離れようとしていた家政婦の佐藤春江を、震える声で呼び止めた。

「あなた、 ずっと知っていたの……? 悠真くんと渡辺雲葉さんは、いつから……」

もはや隠し通せないと観念したように、佐藤はそっとため息をつき、申し訳なさそうに視線を伏せながら打ち明けた。

「三ヶ月ほど前、渡辺様がご帰国され、坊ちゃまと二度ほどお会いになりました。 お二人、大変お気が合われたご様子で、その後は、頻繁に一緒にお出かけになるように……」

世界の音が、すうっと遠のいていくような感覚に襲われた。 美咲は固く目を閉じ、乱れそうになる呼吸を必死に整える。

「では、今日は補習ではなく……悠真は、渡辺雲葉さんと遊びに?」

佐藤は困惑した表情を浮かべた。 「本来でしたら、授業が終わればお帰りになるはずでしたが、渡辺様が直接校門までお迎えに……。 私も奥様にご一報差し上げようとは思ったのですが、あちらが……」

そこまで言って、佐藤は口をつぐんだ。 美咲の血の気の引いた顔色を盗み見て、同情の色を浮かべている。

ある考えが稲妻のように頭をよぎり、美咲はほとんど反射的に口を開いていた。

「九条健司が、私に言うなと?」

佐藤は一瞬ためらったが、小さな声で頷いた。 「旦那様も、奥様がお気を悪くされるとご心配なさって……」

美咲は力なく手を振った。

「もういいわ。 下がってちょうだい」

彼女はふらふらとソファに倒れ込む。 全身から、すっかり力が抜けてしまったようだった。

そうだ。 悠真はまだ子供。 自分で渡辺雲葉に会う術などあるはずがない。

誰かが彼女に会う際に、息子を連れて行ったのだ。

なんて滑稽で、哀れなのだろう。 自分の子供が、夫の想い人に会っていたことを三ヶ月もの間、実の母親である自分だけが、今日この瞬間まで知らなかったなんて。

どれほどの時間、そうしていただろうか。 やがて、玄関のドアが開く音がした。

健司はまだ旅の埃を纏ったまま、コートを脱ぎながら靴を履き替えている。

いつもなら、彼の帰宅を察して真っ先に玄関でコートを受け取るはずの妻が、一向に姿を見せない。 健司はそこでようやく顔を上げた。

食卓には、まだ温かな湯気の立つ料理がずらりと並んでいる。 そしてリビングのソファには、影のように痩せた妻がぽつんと座っていた。

「今日は何かあったのか? やけに品数が多いな」

美咲が手伝いに来る気配がないのを見て、健司は自分でコートをハンガーにかけると、ネクタイを緩めた。

「俺は外で食ってきた」

美咲は声を出さなかった。 渡辺雲葉さんと一緒だったの、と問いただしたかった。

けれど、言葉は喉の奥でつかえ、結局は自分が気にしすぎているだけではないかと思い直してしまう。

彼女は健司の幼馴染みなのだ。 過去がどうであれ、帰国した彼女をもてなすのは、何らおかしなことではないのかもしれない。

「今日は……」

彼女がソファに手をついて立ち上がろうとした、その瞬間。 一枚の書類が、健司の手からローテーブルの上へと、音もなく滑り出した。

「サインしろ。 ずっと先延ばしにしてきたことだ」

表紙には、黒々と大きな文字で――離婚協議書、と記されていた。

視界がぐらりと揺れ、耳の奥で甲高い音が鳴り響く。 目の前が真っ暗になった。

健司に離婚を切り出されたのは、これが初めてではない。

三年の結婚生活。 新婚の夜から、二人が衝突するたびに、健司は容赦なく離婚という言葉を突きつけた。 そのたびに美咲が頭を下げて謝り、必死に懇願して、ようやく彼のつかの間の情けを乞うてきたのだ。

そうやって、一年、また一年と。 心を尽くして仕えれば、いつか彼が振り向いてくれると、信じていたのに。

今となっては、すべてが虚しい独りよがりだった。

美咲は崩れ落ちるようにソファの前に膝をつき、震える指でペンを握った。健司の目に一瞬、驚きの色がよぎったが、すぐに淡々とした声で告げた。

「財産分与で不利にはしない。 これまでお前の口座に振り込んだ金はすべてやる。 それから湾岸のヴィラと、お前が使っている車。 グループの株も五パーセント渡そう」

美咲はペンを握りしめたまま、ふと顔を上げた。

「悠真くんは?」

彼女は健司を見つめた。 瞳が悲しく揺れている。 「あの子は、私が引き取ってもよろしいでしょうか」

その言葉が、健司の逆鱗に触れたのだろう。 それまでの平坦な表情がにわかに冷え込み、彼は侮蔑するように美咲を見下ろした。

「高橋美咲、また子供を盾に俺を脅すつもりか」

冷水を頭から浴びせられたような衝撃。

彼女は瞬きした。 「え……?」

「昔、俺と結婚したのもその手だったな。 何年経っても、飽ないのか」

美咲は愕然と目を見開き、必死に弁解しようとした。 「違う! あの時は私も嵌められたの……!」

「もういい、高橋美咲!」

健司はソファに腰を下ろし、煙草に火をつけた。 「三年間、『九条家の奥様』でいられたこと、まだ満足できないのか?」

紫煙がゆらりと立ち上り、健司の表情を曖昧にぼかしていく。

涙が頬を伝う、その瞬間。 まるで他人事のように、自分の声が聞こえた。

「ええ、離婚しましょう。 お幸せに、九条さん」

高橋美咲は離婚協議書に、迷いを振り払うように一息で名を書き付けた。 ソファに深く身を沈める夫に背を向けたまま、美咲は逃げるように立ち上がると、二階の寝室へと駆け上がった。

健司の視線から逃れ、ドアを閉めた瞬間、張り詰めていた糸がぷつりと切れた。 美咲はその場に崩れ落ちそうになるのを、冷たいドアに背を預けることでかろうじて堪える。 身体の芯から力が抜け、指一本動かすことさえ億劫だった。

三年間の結婚生活は、寄せては返す波のように儚い幻だったのだろうか。 砂の城が波に攫われるように、それは今、跡形もなく崩れ去った。 誰を責めるでもなく、ただ虚しさだけが胸に広がっていく。

どちらが悪いわけでもなかったのかもしれない。 ただ、人の心だけは、どうしたって縛れないのだから。

ひとつ、深く息を吸い込むと、美咲は無心でクローゼットを開けた。 一枚、また一枚と、自分の服をスーツケースへと投げ込んでいく。まるで、過去の思い出ごと捨て去るように。

スーツケースに収まっていくのは、飾り気のないシンプルな服ばかり。 授かり婚だった。 悠真が生まれてからは、自分のことなど後回しで、ただひたすらに家庭を守ることだけを考えてきた。 いつしかお洒落をする気力も失せ、気づけばクローゼットの中は、動きやすさだけを重視した服で埋め尽くされていた。

この28インチのスーツケースひとつが、九条の家で築いた、私のすべてだった。スーツケースのキャスターが床を擦る音だけが、やけに大きく響く。

美咲は一度だけ足を止め、三年間を過ごした部屋の隅々まで目に焼き付けた。 こみ上げる想いを振り払うように、彼女は固く瞼を閉じ、そして、もう二度と振り返らなかった。

美咲はその前に静かに立つと、左手の薬指に食い込む結婚指輪に、ゆっくりと指をかけた。 そして、彼の目の前で、それを抜き取った。

「……返すわ」

健司は差し出されたプラチナの輝きを一瞥し、すぐにその視線を彼女の指へと移した。 白く残る、指輪の痕。

贈った時、この指輪は彼女には少し小さかったはずだ。必死にダイエットをして、ようやく指に通した時の嬉しそうな顔を、今でも覚えている。 あれから三年間、彼女がこの指輪を外したところを一度も見たことがなかった。

その指輪が、今、あっさりと外された。 その事実が、健司の胸に小さな棘のように突き刺さった。

彼は感情を押し殺すようにゆっくりと瞼を上げ、彼女の背後に立つ大きなスーツケースに目をやった。 途端に、不快感を隠せないまま眉が寄る。

「……そんなに急いで出ていくことはないだろう」

「え……?」

思わず健司を見つめ返す。 その声色に、ほんの少しでも後悔が滲んでいるのではないかと――そんな淡い期待が胸をよぎった。

だが、続く言葉は、その小さな希望の芽を無慈悲に踏み潰した。

「離婚手続きには一ヶ月はかかる。 その間に家でも探して、準備が整い次第出ていけばいい」

そのあまりに事務的な響きに、美咲の唇から乾いた笑いが漏れた。

彼女は静かに首を横に振る。 その瞳には、もう何の揺らぎもなかった。 「離婚するのなら、早い方がいいわ。 中途半端は、お互いのためにならない」

――これ以上、ありもしない幻想に、心をすり減らさなくて済むように。

健司は薄い唇を真一文字に結び、何かをこらえるように一瞬黙り込んだ。やがて、吐き捨てるように言った。「……好きにしろ」

「悠真に、挨拶してくるわ」

美咲が背を向けた、その時だった。 温度のない声が、背後から追いかけてくる。

「祖母さんが最近、何度か倒れられている。 強い心労は禁物だ。 俺たちの離婚は、当分伏せておけ」

その言葉に、美咲の脳裏に、慈愛に満ちた穏やかな顔が浮かんだ。 九条の、お祖母様の顔が。

この家で、 唯一心から自分を気遣ってくれた人。 理不尽なことがあるたびに庇い、 時には健司を厳しく叱りつけてくれた、 優しい人。

健司に言われるまでもなく、 お祖母様を悲しませることだけはしたくなかった。

「……わかりました」

あまりにあっさりと頷く美咲に、健司は内心で舌を巻いた。 祖母の寵愛を盾に泣き喚き、家に居座るだろうと踏んでいたのに。

今日の彼女は、まるで別人のように静かだった。探るような健司の視線が、美咲の顔に突き刺さる。

「当面、祖母さんの前では夫婦のふりを続けろ」

「ええ」

美咲は淡々と頷いた。 「悠真が起きているか、見てきます」

(息子の意思だけは尊重する人だ。 万が一、悠真が私と暮らしたいと言ってくれたなら……。 ) そんな一縷の望みに、彼女はすべてを賭けようとしていた。

一階の子供部屋の前で、美咲はそっとドアをノックした。

「悠真、 まだ起きてる? ママだけど、 少し入ってもいいかしら」返事はない。

しん、と静まり返ったドアの向こうに、胸が詰まる。 もう寝てしまったのだろうか。 諦めて踵を返そうとした、その時だった。 ――中から、弾むような楽しげな声が漏れ聞こえてきたのは。

「雲葉おばさん、明日もっと早く来てよ。 僕、おばさんの大好きなブルーベリーケーキ、用意しておくからね!」

ドアの隙間から漏れ聞こえてきたのは、甘えるような悠真の声。 その無邪気な響きが、ナイフのように美咲の胸を抉った。

その声は、かつて自分だけに向けられていたものだった。 いつからだろう。 息子が自分に向ける眼差しは冷たくなり、交わす言葉も棘を帯びるようになったのは。

美咲は一度、強く拳を握りしめ、そしてゆっくりと開いた。 迷いを断ち切るように、ドアノブに手をかける。

「悠真、少し、話があるの……」

美咲が部屋に足を踏み入れた瞬間、悠真は慌てて電話を切った。

ベッドに腰掛けたまま、小さな顔で母親を睨みつける。

「なんでノックもしないで入ってくるんだよ!」

その言葉は、鋭い刃となって美咲の胸を貫いた。 踏み出そうとした足が、縫い付けられたように動かない。 それでも、必死に笑顔を作った。

「ご、ごめんね。 急いでたから……。 あのね、悠真。 大事な話があるんだけど……」

「やだ!」

言葉が終わる前に、苛立ちを隠そうともしない声が遮る。 「どうしてママは、雲葉おばさんみたいに綺麗で優しくないの?」

美咲は呆然とし、一瞬、息子が何を言っているのか理解できなかった。

「ママは家のことしかできないくせに、パパのお金で偉そうにして、口うるさいだけじゃないか。 友達にママのこと聞かれても、恥ずかしくて何も言えないんだよ。 ……雲葉おばさんが、僕のママだったらよかったのに!」

あまりに無慈悲な言葉に、美咲は息が止まった。 何か言い返そうにも、言葉が見つからない。 当の悠真は、もう母親に興味などないというように俯き、スマートフォンの画面をなぞっている。

その液晶の光に照らし出されたのは、渡辺雲葉との楽しげなチャット画面。 それを見た瞬間、美咲の心の中で、何かが音を立てて砕け散った。

彼女は、もう一度だけ息子の顔を見た。 そして、何も言わずに部屋を出た。

そこからの行動には、もう何の迷いもなかった。 スーツケースを手に階下へ降り、玄関でスマートフォンをタップしてタクシーを呼ぶ。 ソファに座る健司には、視線ひとつくれなかった。

玄関のドアが閉まる乾いた音が響く。 その背中に一片の未練も見せずに出て行った女に、健司は舌打ちしたいような苛立ちを覚えていた。

タクシーが向かったのは、都心から少し離れた小さなアパート。 いざという時のために、と密かに借りていた自分のための城だった。 健司と喧嘩するたびに、ここで一人、頭を冷やした。 それがまさか、本当の「我が家」になる日が来るとは、夢にも思わなかった。

あまりに多くのことがありすぎた一日だった。 もう何も考えたくなくて、荷解きもそこそこに、美咲は冷たいシーツのベッドへ身体を投げ出した。

翌朝、美咲はタクシーで九条グループの本社ビルへと向かった。 退職届を、この手で提出するために。

そもそもこの会社に入ったのは、ただ健司のそばにいたい、その一心からだった。 彼との縁が切れた今、ここに留まる理由は何ひとつない。

「田中さん、退職手続きですが、本日付けでお願いすることは可能でしょうか」

美咲は、健司の私設秘書である田中成也の目をまっすぐに見つめて言った。

それだけに、突然の申し出に狼狽を隠せない。 「お、奥様……」額の汗をハンカチで拭い、視線を泳がせる。 「少々お待ちいただけますでしょうか。 九条社長にご指示を仰いでまいります」

田中は、社内で美咲の素性を知る数少ない人物の一人だった。

その名を聞いて、美咲の動きが止まる。「……どうしても、彼の許可が必要ですか」

田中は一層困り果てた顔で、「申し訳ございません。奥様のご入社は、社長の特別承認という経緯がございまして……」

「……わかりました。お手数をおかけします」美咲は静かに頷いた。

自席に戻り、気持ちを落ち着かせようとコーヒーを淹れかけた、その時だった。 ちん、と軽やかな音を立ててエレベーターの扉が開く。 現れた二人組の姿に、美咲は息を呑んだ。

一人は、見慣れた夫の姿。 けれど、その隣に立つ女性に向ける表情は、美咲が今まで一度も見たことのないものだった。 いつも氷のように冷徹な健司の瞳が、まるで春の陽射しを浴びたかのように、穏やかに細められている。

美咲は、自分が呼吸するのも忘れていることに気づいた。 まさか、こんな場所で――渡辺雲葉、その人に会うなんて。

渡辺雲葉――。

九条健司が心の奥底にしまい込んでいた、手の届かぬ光。

その人が、なぜ。 なぜ、健司さんと一緒に会社に現れたのだろうか。

高橋美咲は咄嗟に踵を返し、二人の視界から消えようとしたが、それより早く、健司の鋭い視線がその背中を射抜いた。

美咲が明らかに自分を避けようとした素振りに、健司の眉間の皺が深くなる。 どういうわけか込み上げる不機嫌さを隠しもせず、彼は棘のある声で言い放った。

「貴様、会社に何の用だ?」

はっと息をのむ。 振り返ると、 探るような冷たい眼差しを向ける健司がいた。

その瞬間、 どうしようもないほどの可笑しさが、 乾いた笑いとなって込み上げてくる。

(この男は、私が離婚を撤回させようと、会社まで付きまといに来たとでも思っているのか) (彼の目に、私は一体どんな女に映っているのだろう)

美咲は唇の端を歪め、冷ややかな声で応じた。 「さあ。 まだ、こちらの社員ですので」

渡辺雲葉は美咲の存在に気づくと、表情にかすかな揺らぎがよぎったが、それも一瞬のこと。 すぐにいつもの完璧な微笑みを浮かべ、気を利かせるように口を開いた。

「健司さん、お二人でお話があるなら、どうぞ。 私、一人でオフィスへ向かいますから」

次の瞬間、健司はためらいなく雲葉の手首を取った。

「君は俺の特別顧問だ。 遠慮する必要などない」

特別顧問?

その言葉が耳に届いた瞬間、心臓を氷の矢で射抜かれたような衝撃が、美咲の全身を貫いた。 (……そういうことだったのか。

だから健司さんは、あっさりとあの約束を反故にしたんだ)

かつて彼は、確かに約束した。 西郊の土地開発プロジェクトを成功させれば、君を顧問にすると。

その言葉だけを信じて、彼女はインクの匂いが染みついた資料の山に連日徹夜で向き合い、胃が焼けるような会食で酒を浴びるように飲み、倒れる寸前まで身を粉にしてきた。 それなのに、満身創痍で企画書を手に会社へ戻った日、健司は告げたのだ。 顧問の席は、もう他の者に決まった、と。

あの時はただ悲しかった。 会社全体の利益を考えた、彼の苦渋の決断なのだと、そう信じようとした。

今思えば、すべては愚かな思い込みに過ぎなかった。

そして、理解した。 常に自らの信条を貫く彼が、その原則さえも曲げてしまうほど、渡辺雲葉という存在がどれほど特別であるかを。

完璧な絵画のように寄り添う二人を前に、これまでの自分は滑稽な道化に過ぎなかったのだと、痛いほど思い知らされた。

唇を強く噛みしめ、辞職の意を伝えようとしたが、健司はそれを遮るように苛立たしげに言った。

「離婚には貴様も同意したはずだ。 サインも済んでいる。 今更ごねても無駄だぞ」

健司は忌々しげに眉をひそめ、美咲を睨みつけた。 後悔と未練に駆られて、会社で醜態を晒しに来たのだと、彼は完全に思い込んでいた。

(少しは殊勝になったかと思えば、昨夜のあれもただの駆け引きか。 やり口を変えただけの、浅はかな女だ)

健司は心中で吐き捨て、美咲への侮蔑をさらに深くした。

美咲は健司の冷え切った表情を見つめ、静かに下ろした手を微かに握りしめた。 視線を彼と渡辺雲葉の間で一度だけ往復させ、凍るような皮肉を声に乗せる。 「九条社長、ご心配には及びません。 それくらいの分別は持ち合わせておりますので。あなたと渡辺さんの、お邪魔はいたしません」

「ふざけたことを言うな!」

美咲が雲葉を巻き込んだ途端、健司の冷徹な瞳に怒りの炎が宿り、声が一層鋭くなった。

「高橋さん、私と健司さんは、あなたが考えているような関係ではないんです。 本当に、誤解なの……」

渡辺雲葉が、か細く清らかな声で弁明する。

もし自分が渦中の当事者でなければ、その一点の曇りもない無垢な表情に、心を動かされていたかもしれない。

「雲葉、そいつに説明など不要だ。 根性が捻じ曲がった女には、見るものすべてが汚く映るのさ」

美咲は醒めた瞳で見ていた。 健司が雲葉を背にかばい、名ばかりの妻である自分を、まるで不倶戴天の敵でもあるかのように睨みつける様を。

とっくの昔に愛情など枯れ果てたはずなのに、その光景は、ひび割れた心にさらに追い打ちをかけるような痛みを伴った。

(彼の目には、妻である私は、夫と親密な女性から一言の説明を聞く資格すらない、ということか)

(なんという、茶番だろう)

「そこをどけ。 俺と雲葉はこれから用事がある。 嫉妬に身を焦がしてうろついている貴様とは違うんだ」

結局のところ、健司は美咲にまともな用事があるなどとは微塵も思っていなかった。

その見下しきった態度に、美咲は深く息を吸い込む。 凪いでいたはずの表情が、わずかに険しさを帯びた。

美咲が一歩も動こうとしないのを見て、健司の堪忍袋の緒が切れかけた。 彼が怒声を浴びせようとした、まさにその時、個人秘書である田中成也が姿を現した。

成也は、美咲と健司、そして雲葉が揃っているのを見て一瞬だけ驚きの色を浮かべたが、すぐに無表情に戻った。

「奥様。 社長には、退職の件はお話しされましたでしょうか」

彼は手にしていた退職届を、恭しく健司の前に差し出した。

「退職だと?」

健司の瞳に、珍しく純粋な戸惑いの色が浮かぶ。 彼は視線を美咲の落ち着き払った顔に向けた。 離婚を阻止するための脅しか。

退職を盾に、 揺さぶりをかけるつもりか。 「また何の策略だ? まさか、 職を失ったと祖母様に泣きつく算段か?」

健司は猜疑心に満ちた目で美咲を射抜いた。

九条夫人の地位を失い、仕事まで手放せば、この女は生きていくことすらままならないはずだ。

「私は、あなたが想像するような卑劣な人間ではありません」

美咲は燃えるような眼差しで健司を見据えた。 かつての優しさや従順さの欠片もない、凛とした声が、きっぱりと響いた。

反論を許さないその声に、健司は理由のわからない苛立ちを募らせた。

「……せいぜい、その言葉に違わぬことだな」

彼は成也の手から万年筆をひったくると、迷いのない筆致で己の名を書き付けた。

「後悔するなよ」

「ええ。もちろんです」

美咲は彼の手から書類を受け取ると、静かに背を向けた。 その背筋は凛と伸び、長年のしがらみを断ち切ったかのように、足取りには一片の迷いもなかった。

健司は目を細め、その遠ざかる背中を黙って見送っていた。

昨夜から、美咲の何かが違う。 以前の彼女なら、自分が離婚を切り出せば、泣いて喚いて、あらゆる手段でそれに縋り付いてきたはずだ。

「健司さん……大丈夫?」

渡辺雲葉が、健司の険しい表情を気遣わしげに見つめ、唇を噛んだ。

その声に、健司は我に返り、頭をよぎった雑念を振り払う。

(もう離婚した女だ。 高橋美咲がどうなろうと、俺には関係のないことだ)

九条グループの高いガラス張りの玄関を抜けた瞬間、美咲はふっと全身が軽くなるのを感じた。 降り注ぐ陽光が、纏わりついていた湿った空気を蒸発させ、心の澱みまでも洗い流していくようだった。

彼女は空気を胸いっぱいに吸い込み、固く決意した。 もう二度と、自分を殺してまで誰かに尽くすのはやめよう、と。

かつて、愛のために、自分が何者であったかさえ忘れかけるほど、卑屈に生きてきた。

突然、携帯電話の着信音が彼女の思考を中断させた。

スマートフォンを取り出すと、画面に表示された名前に、美咲の心臓が小さく跳ねた。

白石結衣――学生時代、最も心を許したルームメイトであり、無二の親友。 だが、健司との結婚を機に家庭という名の檻に閉じ込められ、かつての友人たちとは次第に疎遠になっていた。 彼女とも、年に数回、時候の挨拶を交わすだけの関係に成り果てていた。

美咲はごくりと唾を飲み込み、緊張しながら通話ボタンを押した。

受話器の向こうから、懐かしい声が耳に飛び込んでくる。

『美咲ちゃん、大変なの!お願い、助けて!』

白石結衣の切羽詰まった声に、美咲はわずかに眉をひそめ、瞳に憂いの色を浮かべた。

『どうしたの?何があったの?』

『揚州八怪の佐々木慎司の書画修復を引き受けたんだけど、最初は軽い仕事だと思ってたの。 でも、いざ見てみたら損傷が酷すぎて、うちの工房じゃ誰も手に負えないし、知り合いの誰に聞いても無理だって!』

『これが普通のお客さんならまだしも、よりによってうちの父の代からの大事な取引先で……。 これを修復できなかったら、あの親父のことだから、殺されはしないけどカードは止められて、工房もおしまいよ!』

結衣はほとんど泣き出しそうだった。 『美咲ちゃんが結婚してから、もう仕事は受けないって決めてるのは知ってる。 でも、今回は本当にどうしようもなくて……お願い、今回だけでいいから!』

電話の向こうが、ふと黙り込む。 美咲が健司のために、順風満帆だったキャリアを捨てたことを思い出し、結衣は急に気弱になったようだった。

『はぁ……ごめん、やっぱり今のなし。 無理言ったわ。 私がなんとかするから……』

『いい。 ――私が、修復する』