香坂鈴はホテルのベッドに座り、頭がぼんやりしていた。

彼女は下唇を強く噛みしめ、なんとか意識を保とうとした。

父親が殺人事件に巻き込まれ刑務所に入り、母親もショックで持病が再発し、集中治療室に横たわっている。

香坂家がこんな危機に陥っているにもかかわらず、父親がかつて支援した幹部たちは外で追い打ちをかけ、中傷やデマを流し、さらには寄付金を持って逃げるなどして、無数の取引先が香坂家との契約解除を求める事態になった。

一時にして、香坂家は38億円の負債を背負い、グループ全体が危機に瀕していた。

彼女は両親の努力がここで潰えることを望まず、この重荷を背負う決意をした。

目の前で香坂家の資金を迅速に回収する唯一のチャンスは、鴻雁山との観光リゾートホテルプロジェクトであり、彼女はこの契約を何としても締結しなければならなかった。

しかし、鴻雁山プロジェクトの責任者は彼女との面会を拒み続けており、3日後までに契約金を得られなければ、香坂家は即座に破産清算を求められる状況だった。

やむを得ず、香坂鈴は久しく顔を見せていない夫、顧寒舟に助けを求めることにした。

顧グループは新海市のトップ企業であり、顧家は20世紀から名門として知られている。 香坂鈴の母親が数年前に顧寒舟の命を救ったことから、顧家の老人は顧寒舟と香坂鈴が適齢期に結婚するよう取り決めた。

しかし、この結婚は名ばかりで、式も新婚の夜もなく、顧寒舟は仕事を理由に2年間姿を消した。

香坂鈴は彼にプロジェクトの責任者を紹介してもらうよう頼んだが、彼は2年前に果たせなかった新婚の夜を過ごすことを要求してきた。

彼女は顧寒舟が送ってきた酒を飲み、指定された部屋に入り、体が火照ってくるのを感じた。

これが彼女の初めての経験であり、香坂鈴は避けられない緊張を抱えていた。

眠りに落ちる間際、彼女は男が自分のそばに来るのを見た。 彼は眉をひそめ、低く言った。 「悪くない容姿だ、体もまあまあだな。

」 香坂鈴は無意識に男の手に触れ、彼を抱きしめて言った。 「寒舟……」

男は眉をひそめ、冷笑して言った。 「俺のベッドで他の男の名前を呼ぶのは変じゃないか?」

香坂鈴は訳が分からずに彼を見つめ、頭がますます混乱していたが、男が去ろうとするのを見て、無意識に後ろから彼を抱きしめた。 「行かないで!」

男は振り返り、酔った香坂鈴を見た。

彼女の顔立ちは美しく、半開きの瞳が灯りの下でほのかに赤く染まり、特に無意識に上がる目線がどこか懐かしい魅力を持っていた。

彼は自分の部屋に突然現れたこの女性を見つめ、頭の中にある記憶の断片がひらめいたが、考えを巡らせる暇もなく、彼女の手がさらに強く腰に巻きついてきた。 しばらくして、彼は軽く笑った。 「いいよ、後悔しないでね。 」

彼は香坂鈴の腰を抱きしめ、柔らかなベッドに沈み込み、彼女の顎をつかんでキスをした。

強い木の香りが侵入し、香坂鈴は男のバスローブをつかむ手が急に強く締まり、小さく声を漏らした。

このかすかな声は、まるで触媒のように激しい反応を引き起こした。

男は香坂鈴を解放し、衣服が乱れた彼女を見下ろしながら、バスローブを解いて地面に投げた。

同時に、彼は香坂鈴の体を持ち上げ、ゆっくりと沈み込んだ。

「うっ!」香坂鈴は痛みに耐えながら呻き声を上げ、目の端から涙が二滴流れ落ちた。

男は香坂鈴の顔のそばに腕を支え、彼女は男の手をつかみ、途切れ途切れに、ほとんど懇願するように言った。 「優しく……優しくして……」

「わかった、優しくするよ。 」 男は香坂鈴の唇に軽くキスをし、彼女の足を自分の腕に掛けた。

暗い部屋で、二つの影が絡み合い続けた。

香坂鈴は布団の端を噛みしめ、涙は枕を濡らした。

朦朧とした意識の中、痛みとともに言葉にできない快感が混じり、彼女にとってはあまりにも未知の感覚だった。 香坂鈴は恐怖を感じた。

突然体が浮き上がり、彼女は不安に男を抱きしめ、泣き声を上げた。

どれほどの時間が過ぎたのか分からないが、男はついに満足して香坂鈴を解放し、彼女をひっくり返したが、彼女はすでに意識を失っていた。

男はため息をつき、香坂鈴のまつげにたまった涙を指ですくい口に入れた。

それは塩辛い味だった。

「そんなに痛かったのか?」

男は急に興味を失い、浴室へ向かった。

シャワーの音が空っぽの部屋に響き渡る中、香坂鈴は重い瞼を開け、無理やり意識を取り戻した。

彼女はまだ顧寒舟からの返事を得ていない。 彼の確かな答えを得なければならない。

香坂鈴は痛みをこらえて立ち上がり、裸足で冷たい床に立ち、テーブルの端を支えながら浴室のドアへと歩いた。 言葉を発しようとしたその時、床の携帯電話が鳴り響いた。

表示された着信は顧寒舟だった。

顧寒舟は浴室にいるはずなのに、なぜ彼女に電話をかけてきたのか?

不安が胸に広がり、香坂鈴は電話を取った。 「寒舟、あなたの要求通りにしたわ。 いつ助けてくれるの?」

電話の向こうから顧寒舟の軽い声が聞こえてきた。 「いつ助けるなんて言った覚えはないよ。 ホテルで待っているように言っただけで、それから考えると言ったじゃないか。

」 香坂鈴は携帯を握る手が急に強まり、「それで、どう考えたの?」

「どうもしないさ。 」顧寒舟が言った。

「それは約束を反故にするつもりなの?」香坂鈴の声は沈んだ。

「そんなにひどく言わないでくれよ。 君は俺の妻なんだし、君を寝かせるのは当然だろ?」 顧寒舟は笑いながら言った。 「ああ、言い忘れていたけど、昨晩君を寝かせた男は俺じゃないよ。

」 香坂鈴の呼吸は瞬時に荒くなり、声が弱々しくなった。 「それってどういう意味なの?寒舟、冗談はやめて。

」 顧寒舟は笑い、「もう一度言うのは構わないよ。 君と寝た男は俺じゃないんだ。 」

パシッ。

携帯電話が香坂鈴の手から滑り落ち、彼女は震えながら拾おうとしたが、自分の頭上に影が覆っていることに気づいた。

香坂鈴は顔を上げ、浴室から出てきた男の目を見た。

見知らぬ男は裸の上半身で、胸には明らかな爪痕が残っていた。

答えは明白だった。

顧寒舟、この裏切り者は、未完成の新婚の夜を過ごすと言って彼女を騙し、別の男のベッドに送り込んでいたのだった。

香坂鈴は慌てて男性から視線を外し、携帯電話を見下ろして、どうしてこんなことをしたのかと顧寒舟に問いただしたかった。

しかし、電話は既に切れており、再度かけ直しても接続できないというメッセージが表示される。

顧寒舟は彼女をブラックリストに入れてしまったのだ。

突然、香坂鈴は手に水滴が落ちていることに気づき、顔を拭うと、自分が涙で顔が濡れていることに気付く。

彼女は…見知らぬ男性に…。

男性が突然口を開いた。 「君が初めてだとは知らなかった、少し乱暴だったかもしれない。 」

その言葉を聞いて、香坂鈴の顔は瞬時に青ざめた。

彼女は頭を垂れ、この残酷な現実に直面したくなかった。

突然、彼女は腰を抱えられ、再びベッドに置かれる。

シーツにはまだ痕跡が残っており、屈辱感が胸に込み上げ、吐き気を催して乾いた咳をする。

香坂鈴は男性の軽い笑い声を聞き、次に目の前に薬の箱が投げられた。

避妊薬だ。

彼女と一夜を共にした見知らぬ男性は何も言わずに避妊薬を渡してくる。 それはまるで彼女を売春婦として侮辱するかのようだった。

香坂鈴は震えながら避妊薬に手を伸ばす。

「子供を産んでも構わないけれど——」男性は香坂鈴の顎をつまみ、彼女を強制的に見つめさせた。 「君の今の状態を考えると、まずは対策をした方がいいと思う。 」

不思議なことに、香坂鈴はその言葉から少しの温かさを感じ取った。

彼女は自分を慰める見知らぬ男性に少し自嘲する。

「薬は飲むわ」と香坂鈴はかすれた声で言った。 「さっきは事故だったわ、夫だと思っていたの。 」

「君が故意だと思った、だって君はとても積極的だったから。 」男性は腕を組み、悠然と彼女を見つめた。

「このことは確かに知らなかった、部屋のカードは私の夫がくれたものだ。 」 香坂鈴は目を閉じ、指の爪が掌に食い込む痛みを感じた。

男性は眉をひそめ、すぐに笑った。 「それにしても、そんな妻を犠牲にして出世を狙う男と結婚するなんて、君は随分判断力が鈍いね。 」

香坂鈴は男性の言葉に含まれる揶揄を聞き取ることができた。

彼女は深呼吸して言った。 「それはあなたの問題じゃないわ!」

男性はゆっくりと香坂鈴の前に座り、「結局、私たちは同じベッドを共有した仲だ。 君が困っていることがあれば、手伝ってあげるよ。

」 香坂鈴はその時初めて男性を見上げ、彼の顔立ちが完璧であることに気付く。 鼻梁は高く、線は流れるようで、唇の端には微かな笑みが浮かんでいる。 眼鏡の奥にある魅力的な目が、微妙な情感を帯びている。

彼の容姿は非常に際立っており、顧寒舟よりも優れている。

彼はそこに立つだけで、人々の注目を集める存在だった。

しかし、香坂鈴は今、彼を表現する言葉は一つしかない。 それは「見かけ倒しの悪人」だ。

香坂鈴は目を逸らし、社会の中での暗黙のルールを理解していないわけではない。 成功のために妻や娘を差し出すこともある。

彼女はそれを見たことはなかったが、今はそれを身をもって体験している。

顧寒舟が彼女をこの男性に送ったということは、彼の身分と地位が低くないことを示している。

香坂鈴は身を縮め、男性の洞察力を持つ目を見つめる勇気がなかった。

彼女は一瞬動揺した。

もし顧寒舟が檀家の危機を解決することを望まないなら、今目の前にいるこの男性ができるのではないか…。

そう考えながら、香坂鈴は無意識に口を開いた。

「あなたは何を助けてくれるの?」

男性は眉を上げ、大きな手で香坂鈴の頬を撫でた。 「君を助けることはたくさんできるよ。 簡単なことなら、まずはそのクズ男を潰してあげよう。

」 「もちろん他のことも手伝えるけれど、それは別の報酬が必要だ。 どうだろう、私の愛人になってみないか?」

そう言って、男性の手は突然締まり、香坂鈴の首を掴んだ。 彼女が答えなければ、ここで殺されるかのようだった。

狂った男だ!

香坂鈴は彼の手を振り払って激しく息をついた。

「あなたの条件なら、女性には困らないはずよ。 それに私は結婚しているのだから、他の人を探して。

」 「君には特別な感情があるんだ。 」男性は香坂鈴の顔を見つめ、名刺を差し出した。 「君は少し考えてみるといい。 」

香坂鈴は怒りに満ちた目で見つめ、「私はそんな軽い女じゃないわ!」

「君がどんな女であろうと気にしない。 ただ、誠意を持って一つの提案をしている。 君のクズ夫を安くするくらいなら、私を安くした方がいい。 」 彼は少し黙り、腕を組んで頭を支え、少し頭を傾けた。 「君が私から得るものは、君の夫から得るものよりも多い。 」

香坂鈴はその言葉を聞いて、胸に炎が燃えているように感じた。

「それにしても、君の夫がこれほど長い間君に触れなかったことに、外に誰かがいると疑ったことはないのか?」 男性は香坂鈴が名刺を受け取らないのを見て、口元に淡い嘲笑を浮かべた。 「考えが変わったら、いつでも連絡してくれ。 君に対するこの程度の忍耐と時間はあるから。

」 香坂鈴はベッドの上の名刺を手に取り、段屿白という名前をはっきりと見た。

段屿白?この名前は香坂鈴にとって馴染みのあるものだ。

政商界の中心地、豊洲の段家の後継者だ。 豊洲は政商界の名士が集まる場所で、段家はその中でも優れた存在だ。 段屿白は豊洲の頂点に立つ男だ。

そして段家は、表ではビジネス、裏では影の活動をしている。

彼女はとんでもない人物に関わってしまった。

香坂鈴が呆然とした瞬間、神堂白夜は振り返って歩き出した。

「ソファの上に君のサイズの綺麗な服を準備してある。 」

香坂鈴はその場に立ち尽くし、閉じられたドアを見つめながら、急ぐ呼吸が次第に落ち着いてきた。

彼女は冷静に服を手に取り着替え、バッグを持って顧氏へ向かった。

香坂鈴は顧寒舟の有名な妻であり、受付の女性は彼女が来るのを見て、少し緊張して立ち上がった。 「顧夫人、どうしてこちらに?」

香坂鈴は彼女を無視し、エレベーターで顧寒舟のいる階まで直行した。 ドアを押し開ける際、中から魅惑的な声が聞こえてきた。

香坂鈴はその場で固まった。

「寒舟、香坂鈴を使って神堂家との取引をするなんて、これは本当に儲かる商売だね。 」 女性は息を荒げながら、笑い声を上げた。

顧寒舟は冷笑し、「彼女の体を利用するのは、当然もっと利益を得るためさ。 でもまあ、物は使い方次第だ。

」 「それで、いつ彼女と離婚するの?私はあなたと長い間一緒にいるのに、何の地位もないじゃない。 」女性は不満を漏らした。

顧寒舟は宥めるように言った。 「もうすぐだよ、神堂家のプロジェクトを手に入れたら、彼女と離婚するよ。 だって、僕が好きなのは君であって、彼女じゃないんだ。

」 「でも香坂鈴は私よりずっと美しいわ…」女性は言った。

顧寒舟は言った。 「僕にとって、君が一番美しいんだ。 香坂鈴なんて、他人を引き寄せるための道具に過ぎないよ。 」

香坂鈴は全身が冷たくなり、ドアを開ける必要性がないと突然感じた。

彼女は振り返り、受付の女性が同情の目で彼女を見ているのに気づいた。 「顧夫人、大丈夫ですか?」

「ええ、大丈夫です。 」香坂鈴は受付を通り過ぎ、顧氏グループを後にした。

香坂鈴はビルの下に立ち、雲に届くような高層ビルを見上げながら、陽光が目を刺し、手で遮りながらバッグを握りしめて振り返ることなく去った。

香坂鈴はぼんやりと道を歩きながら、どうしてすべての悪いことが自分に降りかかるのか、息が詰まるような思いに駆られた。

彼女はどうしたらいいか考えていたため、青信号が赤に変わったことに気づかなかった。

彼女が二歩踏み出したとき、耳をつんざくようなクラクションの音が聞こえた。

気が付いた時にはもう遅く、車にぶつかるのをただ見ているしかなかった。

次の瞬間、腕が突然掴まれ、強い力で後ろに引っ張られ、彼女は辛うじてその黒い車を避けることができた。

運転手は窓を下ろして怒鳴った。 「死ぬなら人がいないところで死んでくれ!俺を巻き込むな!」

香坂鈴は心臓が激しく鼓動し、顔が真っ白になった。 彼女はその人を見て、ありがとうと言おうとしたが、言葉が喉に詰まった。

神堂白夜は言った。 「人間のクズのために死ぬなんて、価値がないだろう。 」

香坂鈴は神堂白夜の手を振り払い、少しよろめいた。 「誰が死ぬためだと言ったの?」

「違うのか?赤信号だと知っていながら歩くなんて、考えがまとまらず自殺しようとしているんじゃないのか?」神堂白夜は鼻で笑った。 「君の命をそんなに軽く見るのか。

」 「あなたに関係ないでしょ!」香坂鈴は元々気分が悪く、今は自分を寝かせた人に説教されることに怒りを感じ、さらに悔しさが込み上げてきた。

「僕には少し関係あるよ。 君が死んだら僕に大きな迷惑がかかるからね。 」 神堂白夜は顎を触り、香坂鈴の赤くなった目を見て、昨晩のことを思い出し、軽く咳をして言った。 「君が自殺する勇気をそのクズへの復讐に使えば、僕も君を少しは見直すかもしれない。 」

「あなたに見直される必要なんてないわ。 どこか遠くへ行って!」香坂鈴は背を向け、目から涙がこぼれ落ちた。

神堂白夜はそれを聞いて、振り返って去って行った。

香坂鈴はその場に立ち、少し考えた。 今や顧寒舟に頼ることはできず、香坂氏の問題が差し迫っている。 彼女は目を閉じて、再び開いたとき、神堂白夜を呼び止めた。 「ちょっと待って!」

しかし、神堂白夜は止まらず、そのまま歩き続けた。

もし神堂白夜が助けてくれなければ、新海市で彼女を助けられる人はいないだろう。 彼女はこの2年間、冷たい嘲笑をたくさん見てきた。 いわゆる友人や親戚は、彼女を蛇蝎のように避けている。

彼女は愛人になることを嫌っていたが、今は行き詰まり、現実に屈せざるを得なかった。

香坂鈴は歩を進めて追いかけた。

ただし、高いヒールを履いている上に体調が悪いため、大きく歩幅を広げることができず、小走りで神堂白夜の後ろに「待って、話があるの!」と声をかけた。

しかし、神堂白夜は二人の間の距離を広げた。

香坂鈴は焦り、ヒールが地面の隙間に挟まり、安定を失って重く地面に倒れ込んだ。 「あっ!」

同時に足首に鋭い痛みが走った。

神堂白夜は立ち止まり、振り返って近寄り、上から彼女を見下ろして言った。 「君は本当に不器用だね、この距離も追いつけないなんて。

」 香坂鈴は狼狽を気にせず、神堂白夜の手を掴んで言った。 「あなたの言ったことはまだ有効ですか?」

神堂白夜は顎を触りながら考え込んだ。 「僕が何を言ったっけ?」

香坂鈴はとても恥ずかしく感じ、しかも人通りの多い歩道で、顔に困惑と屈辱の表情を浮かべ、小声で言った。 「あなたが助けてくれると言ったの、今はあなたに鸿雁山プロジェクトの責任者を紹介してほしいの。 」

神堂白夜が黙っているのを見て、香坂鈴はすぐに続けた。 「あなたが考える時間をくれると言ったの、今は考えがまとまったわ、あなたの愛人になることを受け入れる。 」