「お嬢さん、奥様はあなたが男の子を産んだら2億円以上、女の子を産んだら5000万円以上差し上げると仰っていました」、とその年老いた女は優しく言った。

「ええ」 ナンシー・ニンはうなずいた。

彼女にはほかに選択肢はなかった。 彼女の母親は誰かが自分の病院の費用を払ってくれることを切実に求めていた。そして自分の父であるクラーク・ニンがそのことに全く見向きもせずに、その費用を少しも肩代わりするつもりがないということを分かっていた。

ナンシー・ニンはそれに腹を立てていたので、彼に借金をいくらか肩代わりしてくれるよう頼みたくなかった。 そういうわけで彼女は彼氏であるキャスパー・ユエに頼ろうとしたが、腹違いの姉妹であるファニー・ニンと浮気していたことが分かった。

絶望的な時期はただ絶望的な解決策をもたらしてくれる。

ナンシー・ニンができたことは冷笑して足を踏み鳴らすことだけだった。

それに返事をするように、上空の雲の中で稲妻が光った。 すぐに雨の粒が歩道に強く打ち付け、彼女の薄い服はびしょ濡れになっていった。

ほかの人たちは雨から逃げて、できるだけ早く雨宿りできる場所を探そうとした。彼女は取り残され、まるで魂の抜けた目的を探してさまよう人のようだった。

「お嬢さん！」 誰かが彼女のことを呼んだ。

ナンシー・ニンが振り返ると、そこには年老いた女性がいた。

女性は眉をひそめ、彼女に向かって歩いた。 「あのう、私のことを呼びましたか？」

「私はただあなたの年齢を聞きたかったのです」 女性はナンシーの両手を手に取って、必要としていた雨宿りの場所を探してミルクティーのお店に連れていった。

彼女は得体のしれない感情をその視線に込めて、ナンシーを上から下まで一目見た。

「19歳です」、とナンシーは答えた。

「あらまあ！」 その年老いた女性は一瞬間を置いた。 「さっき、あなたが雨に打たれているのを見て、とても辛い時期を過ごしているんじゃないかって感じたのよ。 大丈夫？」

彼女のその問いのおかげで、ナンシーは今にもこぼれ落ちそうなほどの涙を目に浮かべた。 一瞬のうちに、彼女はその年老いた女性の肩にもたれてむせび泣いていた。

「私の母は十年前に交通事故に遭ったんです。 彼女は今昏睡状態で、それに臓器に問題があって手術が必要で、そして… それで私は…」 、彼女はすすり泣いた。 母親を救いたいと思っても希望は全くなかった。

「そんなお金は大したことないわ、ねえ。 大丈夫よ」 その夫人は彼女を軽くたたいた。 「それに、あなたがその手術費用を手に入れることができる方法を一つ知っています」

お金と聞くとすぐにナンシーは彼女に掴みかかった。

「奥様、お金を手に入れられるならできることは何でもします」

その老婦人はただ微笑んで返事をした。 「本当にシンプルなことですよ。 あなたが我が家の若い主人との間に子供を産むことができたら、お金が手に入ります」 老婦人は彼女のことをじっと見つめた。 「どうですか？」

たった今舞い込んできた情報を飲み込むのにやや時間を取られてから、彼女はゆっくりとうなづいた。

十代という年齢で子供を持つことの意味を彼女はわかっていた。 もし人々がそのことを知ったら、彼女の評判は破壊されるだろう。 しかしもし彼女がお金を手に入れなかったら、そのためで彼女は母親も失うだろう。

こう考えて、彼女はいつも母親のほうを選ぶつもりだった。

それを受け入れると、ナンシーはすぐさまとある邸宅に連れていかれた。

「お嬢さん、体を綺麗にしてちょうだい」、絹のネグリジェをナンシーに手渡してバスルームに移動しながら、その老婦人は命令した。 「主人は間もなくにここに来るでしょう」

ナンシーは自分を取り囲んでいるものに感心している時間がなかったので、その女性にうなずいた。 「わかりました」

その老婦人は微笑んで目尻にしわを寄せた。 「大丈夫よ、お嬢さん。 うちの若い主人は素敵な人よ。 夜の間、彼があなたの世話を見てくれますから」

「ありがとうございます」 その女性が彼のことを保証したが、ナンシーはいまだにまるで自分が動物園で見られている動物であるかのように感じていた。

「いいこと、身支度が終わったらすぐに電気を消しますのよ」、と彼女は後ろのドアを閉める前に指示した。

ナンシーはもう何も言わずに、バスルームに足を踏み入れ、熱いシャワーの準備をした。

それが済むと、彼女は髪を乾かして電気を消し、ベッドに身を預けた。無数のクッションが彼女の小柄な体を飲み込んだ。

すでに、沈黙が彼女を不安にさせ始めていた。

彼女はまるで自分が出荷のために屠殺されるのを待っている動物であるかのように感じた。 胸の中で心臓の鼓動が速くなり始め、彼女は懸命に落ち着こうとした。

時間は止まっているようだった。 ようやくドアが開いたとき、まるで何時間も経っていたように感じた。

ナンシーはすぐに目を閉じた。

それでも、彼女は背の高い人物が自分に近づいてきているのを感じることができた。

「緊張してる？」 彼のかすれた声が響き、彼女は驚きに体を震わせた。

「はい」、彼女はそう認めながら、無意識にシーツを掴んでいた。 その大きな体のことを思い、彼女の体はすでに震えていた。

「大丈夫だよ」、彼女の首元に息を吐きながら彼はささやいた。

今のところ彼の声は依然として堅苦しく、まるで商談をしているようだった。

「承知しました」 ナンシーは横になって待ち、ゆっくりと目を開いた。

突然、窓の向こうに稲妻が光った。 その時、ナンシーは自分を見下ろして見つめている彼の暗い目をまじまじと見た。

そして、彼が彼女のことを見たのもそれが初めてだったようだ。

彼女は急いで顔を背けた。

その男は身をかがめて彼女のパジャマをたくし上げ、彼の冷えた指が彼女の太ももを探った。 「君が私のことを見たかどうかわからないけど、私がそうしたように、君もすぐに私のことを忘れるだろう」 、と彼は微笑んだ。

「そうですね」、ナンシーが言った。

そうだ。 彼女が赤ちゃんを産めば、取引は成立して去るだろう。

外は大雨で、寝室の物音はかき消されていた。

9ヶ月後。

手術室で、泣き声が聞こえた。

「男の子です。 アンジェリーナ夫人！」 その老女は腕に男の子を抱いて手術室から飛び出した。

「なんとてこと… 素晴らしいわ！」 アンジェリーナ・ファンは興奮して両手を合わせ、赤ちゃんを手渡した老女にお辞儀をした。 「株が手に入ったわ！」 、彼女はささやいた。 「そして私の息子はTSグルームの跡取りになるのよ。 ああ、神様ありがとう！ 男の子よ！」

「アンジェリーナ夫人」、 その老女は自分の喉にボールが詰まっているように感じ始めた。 「医師がもう一人の女の子のことについても言っていました」

「女の子？」 アンジェリーナ・ファンは首を横に振った。 「今は男の子で十分よ。 女の子は置いていきなさい」

「わかりました。 アンジェリーナ夫人」、と彼女は答えた。

何も言わずに、とうとう二人は去っていった。

「ナンシーが出血している！ 輸血が必要だ。 彼女に輸血を、スタット！」

「わかりました」

一方で、医師と看護師たちはナンシーの蘇生を期待して手術室で一刻を争っていた。

中絶をするため、そこに来たばかりだったファニー・ニンは立ち止まった。 「誰ですって？」 、眉を引き上げながら彼女はたずねた。

「ナンシー・ニン、知り合いですか？」 、その看護師は他意なくそう答えた。

「いいえ、知らないです」 しかしながら、その看護師は彼女の目に光った悪意を見逃した。

手術室は完全に混沌としていて、ファニー・ニンが女児の赤ちゃんを連れ去っていることに気が付かなかった。

5年後。

BJ国際空港にて。

ナンシーはビジネススーツに身を包み、優雅に空港から出てくるとサングラスを下げて窓枠に反射する太陽を眺めた。

出産してから5年が経っていた。 彼女が目を覚ますとすぐに、母親が意識を取り戻したという電話を診療所から受け取った。 医者に知らせる時間もなく、ナンシーはその弱った体で診療所に急いだ。

母親は目を覚ましていたが、まだかろうじて言葉を発したり動いたりできるだけだった。 彼女のために有能な看護師を探すのに一か月かかり、そしてそれが済むと、ナンシーはさらなる小児医学の勉学のために海外に行った。

留学はその地で彼女の能力を高めるだけでなく、彼女が自らの過去と距離を取るのにも役立った。

彼女の過去、それは痛みと隠すべき秘密だったのだ。

現在、ナンシーは国中の有名な小児科の病院から引く手あまたの、世界的に名の知られた才能あふれる人物になっていた。

しかしながら、それでも自分の国に帰った。 何が起こったにせよ、そこは彼女がいまだに故郷と呼ぶ場所だったのだ。

「ナンシー！」 人ごみの中から聞き馴染みのある声が聞こえた。

「ドリス、ずいぶん早いわね！」 彼女はその声がどこから来たのかわかった。 ナンシーは歩みを進め、親友を抱きしめた。 最後にドリスに会ってから本当に長い時間が経った。

ドリス・へーは目を回した。 「あたりまえでしょ。 親友なんだから。 今向かってるって言われた瞬間仕事を放りだしてきたわ！」

ナンシーは体を引き離した。 「ありがとう！」

彼女の母親が病気で精神の具合が不安定だった5年の間、ドリス・へーはいつもそばにいて、その怒りと話に耳を傾けていた。

「友達なんだから。 ほら行こう」 ナンシーと腕を組んで、ドリス・へーは自分の中古のフォルクスワーゲンビートルに向かって歩いた。

「お姉さん、お金を少しくれませんか？ お腹がすいているんです」

自分たちの日々のことについておしゃべりをしていると、小さな汚れた手がナンシーのシャツの裾を掴んで彼女の歩みを止めた。

下に目を向けると、硬貨を求めて手を上げている髪のぼさぼさな男の子が目に入った。

彼女の胸が痛んだ。 あの子はこの子と同じくらいの年に違いない。

「お父さんとお母さんはどこかな？」 ナンシーは中腰になって彼を見た。

その少年はこたえとしてただ首を横に振った。

「優しすぎるわよ、ナンシー。 近頃は、親が子供に物乞いをしてくるよう頼むのよ。 聞いたことない？ それが彼らの新しい手口なの」 ドリス・へーはかぶりを振りながら鼻を鳴らした。

「僕は違うよ！ そんなこと言わないで！」 その小さな男の子は不満に足を踏み鳴らした。 彼のドリス・へーを見つめるその目には、明らかな怒りが浮かんでいた。

誰もこんなかわいい男の子に、ノーなんて言えないだろう。

しかしドリスは本当に気にしていなかった。

「僕には、ママもパパもいないんだ、ねえ、お姉さん」 彼はお人形のように目を瞬かせながら、ナンシーの腕を引っ張った。 「お願い、僕にご飯を買ってくれませんか？」

「よし」 ナンシーはいつも子供たちに優しかった。

「いつもおせっかいなほうを選ぶのね」 ドリスは首を振りながら鼻を鳴らした。 彼女は絶対にこのような人たちに身の上話をさせる機会を与えなかった。 彼らの何人かがどのような罠を企んでいるかを見た後では、彼らを信じないようそれを胸に留めていた。

応えるようにその小さな男の子は彼女におどけた顔をした。

「一食だけよ、ドリス」 ナンシーはドリスの心配をよそに、その男の子の手を愛情をこめて握った。 「お名前は？」

「僕の名前はボビー」 、彼は少しの間考え込んだ。 たくさんの新聞が彼のことを探していたので、彼は普段自分の名字を教えなかった。

「ボビー。 良い名前ね」 ナンシーはその幼い男の子の髪をくしゃくしゃにした。

「あなたの名前はナンシー？」 、彼は聞いた。

「なんで知ってるの？」 彼女自身が答える前に、ドリスが大きな声を出した。

「馬鹿だね。 あなたが彼女のことを名前で呼んでたのを聞いただけだよ」、ボビーは言った。

「何ですって… いい？私はドリス、世界一ではないにしてもこの国で一番頭のいい人間よ。 あなたのお尻を蹴られるようにここに来てちょうだい！」 そう言いながら、ドリスは手を上げていて、まるで彼を打とうとしているような動きを取っていた。

ボビーは素早くナンシーの背後に隠れて、ドリスに舌を突き出した。

彼らが戯れているちょうどそのとき、モールの電子スクリーンがお知らせを表示した。 「ボビー氏、 フー家の若い跡取りが12時間行方不明。 これが彼の写真です。 もし彼を見つけたら下記の連絡先に電話をお願いします。 見返りとして、現金で何億円を差し上げます」 そう書いてあった。

「あの電子スクリーンには何？」 ドリスは眉をひそめて振り返ろうとした。 しかし、それを見る前にボビーが彼女に向かって叫んだ。

「臭豆腐が大好きでしょう？ ねえ？」

「何ですって？」 ドリスが腰に手を当てて彼を振り返ったころには、電子スクリーンのことは彼女の心の中からもう消えていた。

「ほら、太ってる人は臭豆腐を食べるのが好きだって聞いたし、あなたはこの優しいお姉さんより太ってるから、臭豆腐好きなんだと思って」 ボビーはスクリーンを盗み見ながら話し続けた。 そのお知らせはすでに消えていた。 ラッキーなことに彼らはそれを見なかった。

「このわんぱく小僧！ 私が太っているのは… それは… もう、それは臭豆腐のせいじゃないわ！」 ドリスは真っ赤になった。

彼女はいつも横腹のあたりがぽっちゃりしていたが、それはもらったものをすべて食べていたからだった。

臭豆腐は好きだったが、それはわざわざ認めるようなことじゃなかった！

ナンシーは微笑んでからかった。「まあ、彼はある一点では正しいわね。 あなたは何年も臭豆腐が大好きだもの！」

ドリスは鼻を鳴らしながら腕を組んだ。 「彼と会ったばかりなのにもう彼とチームを組んだのね。 まるで自分の息子みたいに、小さな男の子のことを可愛がるんだから」

「もう何言ってるんだか」 ナンシーは彼女の視線を避けて笑った。 これは５年の間隠し続けていた話題で、ドリスが持ち出すまで本当にそのことを話したことがなかったのだ。 彼女はボビーのほうを向いた。 「何が好きなのか言ってごらん」

「アワビ... アワビ粥、オーストラリア産ロブスター… それから…」 ボビーは過去にそれらのものを食べてきており、本当にそれ以外のものを食べたことがなかった。 それを思うと、これらの食べ物はいつも彼の最初の選択肢だった。

しかし言い終える前に、ドリスが彼を遮った。 「ちょっと、冗談でしょ？ アワビ？ ロブスター？ 私たちが金持ちか何かだと思ってるの？ いい、あなたのは蒸しパンと具入りのパン、それだけよ！」

「やさしい、お姉さん。大丈夫だよ。 僕はいい子だから。 それにするよ」 ボビーはお金を乞うのがどれだけ大変なことなのか思いつきもしなかった。そして今ようやくナンシーのような心優しい人に会ったので、彼女を手放したくなかった。

そのうえ、彼には具入りのパンとアワビの違いを理解していなかった。 どちらも食べ物だ。

彼が裕福な家に生まれ育っていたとしても、それらの食事の価値を本当にはわかっていなかった。

「大丈夫よ。 アワビ粥とオーストラリア産ロブスターを食べさせてあげられるわ。 私も大好きなの」、ナンシーは微笑みながら告げた。

「ほんとうに？」 彼は目を輝かせた。 「彼女が僕の母親だったらなあ」と考えた。

空は徐々に暗くなっていった。

季節は夏だったが、フー家の雰囲気は氷のように冷えていた。

明るく照らされた別荘の広間で、アンジェリーナ・ファンは不安そうに行ったり来たりしていた。 「チャールズ、何か言ったらどうなの？」 彼女は両手を顔のところまで持ち上げながらそう言った。 「あの子に何が起こったのよ？ 人身売買の組織に誘拐されたんじゃないかしら？」

「そうは思わない」 チャールズ・フーは首を振りながらようやくそう言った。

ボビーの失踪が分かった瞬間、彼はすべての部下と使用人をその男の子の捜索に行かせた。

もし誘拐犯がいたら、彼らの逃走を防ぐために警察に電話までした。 警察は街全体を捜索したが、少年はとても賢く、全くその痕跡を残していなかった。

「じゃ、あなたのおじさんの仕業かしら？ またはジョセフ？ ボビーは彼らの計画の邪魔でしょ」、アンジェリーナ・ファンは心配に声を震わせながらそう言った。

チャールズ・フーの目に何かが光った。

彼もまた、ジョセフ・フーがこのことに何か関係があるのではないかと思っていた。

６年前、フレデリック・フー、チャールズ・フーの祖父は自身の80歳の誕生日に、誰が会社の経営を継ぐか家族会議を開いた。

「私は年老いて死にかけている。だがチャールズもジョセフも結婚する準備はできていない」、とフレデリック・フーは浮かない顔をしかめてそう言った。 「正直私は気にしていない。 だが私は、私の会社の未来を約束する素晴らしい孫が欲しい。 だから先に男の子を見せてくれたほうに私の持ち株の70％をやろう」

、と彼は冷静に言った。 しかしその彼の言葉が家族全体を大混乱に陥れた。 株式を得るものが、TSグループの継承者になる。それが継承者争いに参加するために知っておくべきただ一つのことだった。

その会社を所有するとなると、誰もがチャールズまたはジョセフの妻を見つけに走るほど非常に重要なことだったのだ。

その告知の後、ハーディ・フーとデリック・フーはそれぞれの息子にふさわしい娘を探すために違う街を駆けずり回った。

翌日、ジョセフは新進気鋭のポップスターであるデイジー・ユーと結婚した。

しかしそれでもチャールズは何もしなかった。

「ジョセフはもう結婚したわ。 彼の妻は一か月以内に妊娠するでしょね」、とアンジェリーナは不安そうに言った。

しかし彼女の息子は何も言わなかった。

「あなたはドロシーと親しいでしょ？ 電話してみるのはどうかしら？」 息子の無関心さをよそに、アンジェリーナは努めて親切にそう言った。

しばらく考えた末、チャールズがうなずいた。 「やってみて」

「もちろん」 そしてアンジェリーナはドロシー・チャンに電話をかけた。

しかし即座に拒否されたのだった。

ドロシー・チャンはその電話にただ笑った。 「おばさま、現時点で妊娠する余裕はないのです。でも結婚なら喜んでいます」

ドロシー・チャンが言い終える前にアンジェリーナは腹立たしげに電話を切った。 彼女は強い嫌悪を浮かべてその電話を見つめていた。もしその視線に力があったなら、受話器は炎上していただろう。 「ドロシーは図に乗ってるわね」、と彼女は噛みついた。 「彼女はただあなたと結婚したいだけで、子供を産むつもりはないのよ。 どうすればいいのかしら？」

何の返事もなく、それがただただ彼女をいら立たせた。

「ジョセフが株を手に入れようって時に本当にじっと座ってるつもりなの？」 自分の部屋に戻ろうと歩く彼の背中に向かってアンジェリーナは叫んだ。

彼がとうとう立ち止まってほんの少し振り向き、残忍な表情を見せた。 「娘を一人見つけてくればいい、その娘と赤ちゃんをつくる」、と彼は嘲笑しながら言った。 「どうやってやるか教えてあげなくてもいいよね？」

アンジェリーナは鼻を鳴らした。 「もちろん」

それはそもそも息子が誰にも執着しないということなので、この案をより気に入った。 彼女はソフィーを呼びつけて、誰か見つけてくるよう頼んだ。

ソフィーがある娘を家に連れてきて、９カ月後、彼らはボビーを産んだ。

すべてが秘密裏に行われたので、チャールズがその赤ちゃんを証としてフレデリック・フーに渡し、のちに株式の70％を手に入れるまでジョセフでさえ何が起こっているのか知らなかった。

その時デイジー・ユーはまだ妊娠５カ月だった。

怒りのあまりジョセフはデイジーの腹を蹴り飛ばし、彼女を流産させたのだった。 それ以来彼女は妊娠できなくなった。

それらはもう昔のことだったが、忘れられるようなことではなかった。

ジョセフに何ができるのか本当に分かっている者はいなかった。

「チャールズ、私はあなたのおじさんの家に行って今すぐ聞いてくるわ。 もし彼がボビーに何かしたというなら、私があの子を連れ帰る」、とアンジェリーナは頬の涙をぬぐいながら言った。 彼女は孫を連れ帰るためなら何でもするつもりだった。

しかし彼女が行く前に、チャールズの電話が鳴った。

それが親友のジェイ・ファンからであるのを見て、彼はすぐに電話に出た。 「何かわかったか？」

「部下の一人が今朝ボビーを空港で見た。だから捜索の人数を増やしたぞ。 あの子が一人で飛行機に乗れると思うか？」 、彼は緊張した様子でそう言った。

チャールズは顔をしかめた。 「あの子は身分証を持っていないし、たぶんそれはないだろう」

「もしほかの誰かと一緒に乗ったら？」 アンジェリーナがさらに大きな声で泣き叫んだ。 「もしあの子が誘拐されていたら」、彼女はむせび泣いた。 「そんなことになったら死んだほうがましよ」

「でも部下は、彼が一人でそこにいたと言っていた。だから監視を続ける」、とジェイは言い加えた。

「わかった。 続けてくれ。 私も行くところだ」

チャールズはすぐに電話を切って、自分の車の鍵をつかんだ。 彼は頭を傾けた。 「母さん、家にいてくれ。 何か進展があったら知らせる。 多分ジョセフはこの件とは無関係だと思う」

アンジェリーナは泣きながらソファーに崩れ落ちた。 「私の孫を連れ戻してちょうだいね」

ナンシーはボビーを夕食に連れていった。 その後、彼女は母親の元を訪れた。 自分のアパートに戻った時にはもう夜の10時になっていた。

その間ずっと、ボビーは素直な子犬のように後ろをついてきた。

ナンシーは彼の入浴を済ませると、スーツケースを開けて彼用のパジャマを取り出した。

ボビーはそれを彼女の手から取って目を見張った。 「何で子供の服なんて持ってるの、お姉さん？」

ナンシーは笑った。 「私、子供服が大好きだから、普段からいいのがあったら買うのよ」

実際毎年、自分の幼い男の子のことを思って服を買っていた。 それらの服を手に持って涙をぬぐうほど彼女は彼のことを恋しく思っていた。 時には、彼のことを忘れられると期待して、無理やりそれらの服を片づけなければいけないこともあった。

「お姉さん、子供が好きなんだね？」 ボビーは頭を傾けた。

「もちろんよ、特にあなたみたいな賢くて素直な子がね」 ナンシーは彼の鼻を突いた。

彼の瞳に何かが光った。 実際には、彼は家ではかなりのいたずらっ子だった。 家にあるおもちゃを手当たり次第に破壊して、パパに代わりの新しいものを買わせていた。 彼は本当にそれをやめなかった。

しかしそのことを彼女に言うつもりはなかった。 そうして自分を見放したらどうするんだ？

ボビーは彼女のほうによたよたと歩いて、彼女の頬にそっとキスをした。 「お姉さん」、彼は明るい声でそう言った。

「ママって呼んでもいい？」

ママ、ママ…

その言葉に彼女の胸が痛んだ。

そうであれば… 彼女の目に涙がこみ上げた。

「ボビー、あなたが私のことをママって呼んだら、本当のママが悲しむと思うわ」