寧柚は一瞬立ち止まり、理性が次第に戻り、昨晩の出来事が頭に浮かんできた。

彼女の祖母は重病で、すでに三度も集中治療室(ICU)に入っていた。 集中治療室には毎日かなりの医療費がかかり、彼女一人の力では到底その巨額な費用を負担できなかった。

仕方なく、寧柚はすでに家族を裏切った父親に助けを求めることにした。 しかし、父親はなんと医療費のために、彼女がある監督と寝ることを条件にしてきた。 その理由は、寧柚の義理の妹が芸能界に入るためのリソースが必要だというものだった。

祖母が生き続けるため、寧柚は屈辱を耐えてその提案を受け入れ、監督のアパートに行くと、監督に薬を盛られた赤ワインを飲まされてしまった。

監督は薬を盛ったことで安心しきって、寧柚をただの「ただ働きの女」と思い、金を払わなくても何をしても構わないと言った。

その時、寧柚はようやく父親と継母が医療費を支払う気など全くなく、ただ彼女の身体を差し出して義理の妹が芸能界に入るための資格を得ようとしているだけだと気づいた。

監督が気を抜いている隙に、寧柚は慌てて逃げ出し、目の前の男にぶつかり、幸いにも彼に助けられた。

そして今、その男が「責任を取る」と言っているのだった。

寧柚は目を伏せ、小声で言った。 「昨晩、私たち……」

「寝た。 」 男は軽く唇を開き、二つのシンプルな言葉を口にした。 その言葉に、寧柚の顔は赤くなった。

彼女はしばらくしてから言葉を続けた。 「昨日は助けていただいてありがとうございました。 私は、あなたに責任を取ってもらう必要はありません。 これからは、私たちはお互い知らないふりをしましょう。 」

寧柚は手を伸ばし、ベッドの横にあるスカートをつかみ、素早く自分の上半身を覆った。

沈晏舟は、目の前の恥ずかしそうな女性を見つめながら、昨晩、肌と肌が触れ合い、女性の喘ぎ声や柔らかな体が自分に寄り添っている姿をふと思い出し、喉が自然と二度ほど動いた。

寧柚は男の視線が今も自分にしっかりと向けられていることに気づき、恥ずかしそうに言った。 「先生、少し目を逸らしてもらえますか?先に服を着ますから。 」

沈晏舟はようやく我に返り、軽く咳払いをしてから寝室を出て行った。

寧柚はほっと息をつき、急いでスカートを履き、鏡で乱れた髪を整えてから寝室を出た。

彼女は沈晏舟の横を通り過ぎ、再度お礼を言ってから出て行こうとした。

「ちょっと待って。 」 寧柚が扉の前に立ったとき、男の声が背後から呼びかけた。

彼女は振り返り、疑問を浮かべながら言った。 「先生、何かご用ですか?」

沈晏舟は寧柚をじっと見つめ、低い声で言った。 「さっき言ったことは本気だよ。 君が拒否するのは構わないが、考えが決まったらいつでも僕に会いに来てくれ。

」 寧柚はその不思議な男を一瞥した。

どうして目の前に、女性に責任を取ろうとする男がいるのだろう?

彼女の父親は完全なクズ男であり、最も大切な祖母もまた男に裏切られた。 だから、寧柚は祖母と同じように、子供の頃から「世の中の男は信じられない」と思っていた。

寧柚は心を押さえ込み、再度首を振った。 「結構です。 私たちはこれからも二度と会いません。 」

沈晏舟は胸の中で感情が揺れ動くのを感じたが、結局何も言わず、静かに寧柚の背中を見つめ、その眼差しにはどこか名残惜しさが浮かんでいた。

まさか、数年後、寧柚が彼のことをもう覚えていないなんて。

……

寧柚がアパートを出たのは、すでに夕方だった。

彼女は初めて、こんなにも無力さを感じていた。 父に裏切られ、大切なものを失ってしまった。

しかし、病気の祖母を思うと、彼女は必死に耐えて前に進むしかなかった。

寧柚は何度も考えた末、やむを得ず周京宸に電話をかけた。 今、彼女が頼れるのは彼だけだった。

北江市において、彼女には周京宸という唯一の「友人」がいる。

そして、最も重要なのは、周京宸が彼女の命を救ってくれた友人であることだ。

彼女はいつも周京宸を心の中で大切にしていた。 もし祖母が命の危機に瀕していなければ、父が自分をだましてばかりいなければ、こんなにも行き詰まることはなかっただろう。 どうしても頼らざるを得ない状況になったのだ。

電話の向こうからはしばらく賑やかな音楽が流れ、その後、少し不真面目な男の声が聞こえてきた。

「小柚子、今、クラブにいるから、自分で来てくれよ。 」

寧柚が言おうとする前に、電話は切られてしまった。

彼女はしばらく呆然とし、心に酸っぱい思いが湧き上がった。

高校時代から今まで、周京宸はいつも彼女に対して「呼べば来る、呼ばなければ来ない」態度を取り続けていた。

けれど今、周京宸だけが彼女の唯一の希望だった。

望月会所。

ここは北江市の高級クラブで、訪れる人々は皆、金持ちか名士ばかり。 だから、会員制が採用されている。

寧柚がちょうど入り口に着いたところで、警備員に止められた。

「会員証をお見せいただけますか?」

寧柚は顔を赤らめ、困ったようにその場に立ち尽くした。 「会員証を持っていません…電話をかけさせてください。 」

彼女は少し横に寄って、周京宸に電話をかけた。

しかし、何度かけても、電話は誰も出なかった。

仕方なく、もう一度警備員に交渉しに行った。

「すみません、警備員さん、私の友達は中にいます。 今、急ぎの用事があるんです。 先に入れてもらえませんか?」

警備員は相変わらず強硬な態度で言った。 「すみませんが、会員証がなければお通しできません。 」

寧柚は強引に入るわけにもいかず、隅の方に退いて、再度周京宸に電話をかけた。

それでも誰も出なかったが、空からは細かな雨粒が降り始めていた。

北江市の秋は雨が多く、この秋の雨も予告なく降り出した。

雨粒は次第に大きくなり、寧柚に降りかかり、秋風が寒さを伴って吹き込んできた。

寧柚は思わず身を震わせ、顔色も少し青白くなった。

彼女は慎重にスマホを守りながら、諦めずに電話をかけ続けた。

その時、急に影が差し、細かな雨を遮った。

寧柚は無意識に顔を上げた。 目に入ったのは非常にハンサムな顔だったが、見覚えがある。

彼らは昨晩、ちょうど会ったばかりだった。

沈晏舟は黒い衣装に黒い傘を持っており、その傘はほぼ半分、寧柚の方に向けられていた。

寧柚は震える声で言った。 「どうしてあなたがここに?」

沈晏舟は一瞬の慌てを隠し、低い声で言った。 「ちょうど通りかかっただけだ。 それに、約束はまだ有効だ。 」

寧柚は彼の言いたいことが分かった。

彼の姿は非凡で、再び彼女に近づく理由は、昨晩の出来事を忘れさせるための金を渡すことだろうと彼女は思った。

寧柚は沈晏舟の肩に打たれた雨を見ながら、内心で少し葛藤し、そしておずおずと尋ねた。 「あの…少しお金を貸してくれませんか?」

「いいよ。 」 沈晏舟は即答した。

寧柚は驚いて言った。 「いくらかも聞かずに答えたの?」

「いくらでも構わない。 」沈晏舟は中指の指輪を撫でながら、目を深くし、「でも一つ条件がある。

」 「もしよければ、このお金を渡す代わりに、一緒に結婚してくれませんか?」

寧柚は目を見開いた。

彼は封口費ではなく、結婚を求めているのか?

寧柚は恐れを感じ、何度も頭を振った。 「すみません、先生。 その提案には応じられません。 私にはすでに大切な人がいます。

」 沈晏舟はクラブの大きな扉を一瞥し、何かを悟ったように、低い声で言った。 「その大切な人が、君を外で雨に打たせて、自分は中で他の女と遊んでいるのか?」

寧柚は顔色を失い、唇をかすかに動かしながらも、反論する言葉を見つけられなかった。

彼女の弱々しい様子を見て、沈晏舟は怒りよりもむしろ不憫に思い、口を開いた。 「これが最後のチャンスだ。 よく考えて決めてほしい。

」 寧柚は葛藤していた。 祖母の病気のためにお金が必要だが、このことで一夜限りの関係に身を委ねるのは嫌だった。

彼女は再びクラブの扉を見つめ、次の瞬間、周京宸が扉を開けて助けてくれることを期待していた。

その時、耳障りな携帯電話の音が鳴り響いた。 寧柚は急いで電話を取り、表示を確認した。 病院からの電話だった。

胸の中に強い不安が湧き上がり、震える手で電話を取った。

「寧さんでしょうか?お祖母様の容態が非常に悪化しています。 手術をするかどうかを早急に確認してください。 さもなくば命に関わる危険があります。 」 医者の厳しい声が電話越しに伝わってきた。

寧柚は焦りで目が赤くなり、両手は冷たく、ほとんど携帯電話を握りしめることができなかった。

医者は再度急かすように言った。 「寧さん、聞こえますか?」

「聞こえます。 すぐにお返事します。 」

電話を切った後、寧柚は拳をぎゅっと握りしめ、心の中で決心を固めた。

沈晏舟に向き直り、言った。 「あなたの条件を受け入れます。 私の祖母を助けてくれるなら、私、あなたと結婚します。 」