「彼女に何かあったら大変なことになる、お前が殺人犯だ!」

男の冷たい声が響いた。

何世清はその場に崩れ落ち、心の奥底まで冷え切った。

彼女は急救室のドアを虚ろな目で見つめ、その前に立つ高く冷淡な背中を見ていた。

それは彼女の夫、ルー・ベイリンだった。

急救室で治療されているのは、ルー・ベイリンが戻ってきて間もない初恋の人、ジャン・ウェイだった。

「ベイリン、」何世清はルー・ベイリンの目を直視し、震える声で説明し始めた。 「私じゃないの、信じて!ちゃんと車を運転していたのに、ジャン・ウェイが突然飛び出してきたんだから…」

「もういい!」ルー・ベイリンの目は冷たく鋭く、「何世清、俺をそんなに馬鹿にするのか?彼女が自分の命を犠牲にしてまでお前を陥れるわけがないだろう。 嘘もほどほどにしろ!」

「嘘?」何世清は信じられない思いで彼を見つめ、息が荒くなる。 「どうして私を信じてくれないの?私がやったんじゃないって言ったでしょ!しかも、証人がいるのよ。 別荘にいた使用人たちが目撃者で、彼らが証言してくれるわ。 信じないなら、彼らに聞いてみて!」

その言葉を聞いて、ルー・ベイリンの顔に疲れがさらに深まった。

彼は何世清の肩を握っていた手を離し、冷笑しながら怒鳴った。 「証人がいることは知っているだろう!もし夫婦としての情がなければ、お前をもう刑務所に送っていた。 」

何世清は愕然とした。

彼はどういう意味なのか?目撃者たちも彼女がやったと言っているのか?

何世清は絶望し、目を閉じて冷たい声で言った。 「じゃあ警察を呼んで、私の潔白を証明してもらおう。 」

彼女は警察が介入すれば、必ず自分の無実が証明されると信じていた。

しばらく返事がなく、何世清が目を開けようとした時、ルー・ベイリンに首をつかまれ、彼の前に引き寄せられた。

彼の目は赤く充血し、黒曜石のような瞳が深く、次の瞬間彼女を飲み込むかのようだった。

「何世清、」彼女は彼のかすれた声を聞いた。 「証拠が揃っているのに、まだ認めないのか。 警察を呼ぶのか?俺、ルー・ベイリンの妻が殺人犯だって全世界に知らせるつもりか?彼女をどれほど憎んでいるんだ、こんな狂気じみたことをするなんて!」

殺人犯?何世清は心が折れたように冷たく笑った。

警察を必要とせず、彼はもう彼女が殺人犯だと確信しているのか?そうだ、ジャン・ウェイのことになると、彼はいつも緊張し、冷静さと理性を完全に失ってしまう。

彼女は初めから知っていたのだ、ルー・ベイリンの心の中で、彼女はジャン・ウェイに敵わない。

この結婚も彼女の一方的な願いに過ぎなかった。

かつて何世清が肝癌の父親の看病に行った時、ちょうどルーの父が体調を崩して倒れた。 彼女はルーの父を応急処置し、検査治療を手伝った。 その後、ルーの父も肝病で彼女の父親と同じ病室に入院し、それで彼女は二学年上の高校の先輩ルー・ベイリンと再び関わりを持つようになった。

その後、彼女は貯金を使い果たしても父親を救えず、継母とその恋人に家を追い出された時、道端でルー・ベイリンを見かけた。

ルー・ベイリンは彼女と結婚すると言い、彼女が望むならすぐに籍を入れると。

その瞬間、何世清は心から嬉しかった。 彼女が長年片思いしていた人が本当に夫になるなんて思ってもいなかった。

彼女は彼が自分と結婚すると言ったのは、少しは彼女を好きだからだと思っていた。 これも相互の愛だと思ったのだ。

しかし、二人が籍を入れた後、ルー・ベイリンは二人が秘密結婚しなければならないと言った。

彼と彼女が結婚するのはルー・ベイリンの父の意思で、彼が結婚したかった相手は彼女ではなかった。 彼が彼女に与えられるのは、裕福な生活だけだった。

それ以来、彼女の未来への美しい幻想はすべて泡と消えた。 彼の目には、彼女はせいぜい代役に過ぎない。

代役には顔や尊厳があるはずもなく、痛みを知ることもできない。

半年前にジャン・ウェイが戻ってきた時、彼女はこの代役が役目を終える時が来たと感じた。

何世清はしがみつくつもりはなかった。 ジャン・ウェイは彼女を陥れるために身を危険にさらす必要はなかった。

しかし、ジャン・ウェイは待ちきれなかった。

そして彼女の夫も彼女を信じたことは一度もなかった。

「患者の家族は誰ですか?」

その時、急救室の灯りが消え、医者が外に出てきた。

「私です。 」

ルー・ベイリンは何世清を押しのけ、冷たい目だけを残して急いで医者の方へ歩いていった。

何世清の背中は病院の冷たい壁にぶつかり、背中が痛いのか心が痛いのか分からなかった。

「彼女の様子はどうですか?」

何世清はルー・ベイリンが顔を焦がし、彼女が聞いたことのない優しい声でジャン・ウェイの状態を尋ねる様子を見て、ついに涙を流してしまった。

「患者の両足は重傷で、今後歩行に影響が出るかもしれません。 専属の介護があった方が回復に役立つでしょう。 」

「何世清、」ルー・ベイリンは低い声で彼女を呼んだ。 「今日からジャン・ウェイの看護をしっかりやれ、彼女が完全に回復するまで。 彼女が歩けなくなったら、お前の足もいらないぞ!」

何世清は心が死んだようになり、ついに耐えきれずに言った。 「ルー・ベイリン、私たち離婚しましょう。 」

ルー・ベイリンは急に足を止め、振り返って険しい表情を浮かべた。 「何を言ったんだ?もう一度言ってみろ!」

「私たち、離婚するの。 」何世清は壁に手をついて立ち上がり、背筋を伸ばした。 「あなたは最初から私を好きじゃなかったし、あなたが好きな人が戻ってきた。 もうこのままではいたくない。 」

彼らの結婚が始まった時から間違いだった。 それで終わりにしよう。 彼女は本当に疲れていて、もう何の幻想も抱いていなかった。

ルー・ベイリンは何世清をじっと見つめた。 「ルー家は簡単に出入りできる場所じゃないと思っているのか?好きな時に来て好きな時に去れる場所じゃない。 」

彼はいつも何世清に冷たく接していて、彼女の喜怒哀楽に全く関心を持たなかった。 彼女を二度と見たくないと思っていたが、この時の彼の何世清を見る目には何か理解し難いものがあった。

「なぜダメなの?」何世清は顔色が悪く、涙を堪えていた。 「私たちの結婚を知っている人なんていないわ。 離婚した後は、あなたはあなたの道を行き、私は私の道を行く。 私たちに何の影響もないわ。 何を心配しているの?ジャンさんを公然とそばに置きたいと思わないの?彼女が浮気相手と呼ばれるのが嫌なの?」

パチン!ルー・ベイリンは何世清の頬を平手打ちし、彼女は耳鳴りがするほどだった。 ルー・ベイリンは冷笑した。

「だから責任を逃れようとしているのか?夢でも見ていると思っているのか?さっき言ったように、これからはジャン・ウェイの世話をするんだ。 言うことを聞かないなら試してみろ!」

彼はそう言い残して足早に去った。

何世清は壁にもたれ、地面に滑り込むように座り込み、涙がこぼれ落ちた。

愛されずに、そして去ることも許されず、ルー・ベイリンは彼女に何を望んでいるのか?彼女の目の前で夫が他の女性に優しくするのを見せたいのか?

ジャン・ウェイは手術室から運び出され、何世清は立ち上がり、医者を手伝って彼女を病室に運び込んだ。 彼女はまだ眠っていて、顔色が悪く、いかにも哀れな様子だった。

何世清は知っていた。 彼女のこの清純な見かけの裏には、どれほど卑劣で悪毒な本性が隠れているのかを。

今朝、仕事に出かけようとした時、ジャン・ウェイは彼女を止め、最も優しい声で最も毒のある言葉を投げかけてきた。

「何世清、あなたは子供ができないわね。 ベイリンと結婚して3年も経つのにまだ妊娠もしていない。 それなのにルー夫人の座にしがみついているなんて。 ベイリンはあなたを好きじゃない。 彼の心には私しかいない。 さっさと消えて、図々しい女、愛人!」

彼女は怒りを感じたが、ジャン・ウェイに誰が愛人なのか問い詰めたいと思ったが、ルー・ベイリンの心の中でジャン・ウェイが特別な存在であることを知っていたので、争いたくなかった。 車に乗り込んで出かけた。

しかし、ジャン・ウェイはしつこく追いかけてきて、彼女を罵り続けた。 普段の弱々しく無邪気な姿とはまるで別人だった。

罵られても何世清は何も言わず、車を別荘から出そうとした。

するとどこからかジャン・ウェイが現れ、彼女の車の前に飛び出してきたため、反応する間もなく、ジャン・ウェイを轢いてしまった。

ジャン・ウェイは頭を少し動かし、ゆっくりと目を開けた。 視界はまだぼんやりしていて、ベッドの前に立つ人を見て、かすれた声で呼んだ。 「ベイリン……」

何世清は冷淡な表情で言った。 「私よ。 ベイリンは手続きをしているわ。 」

ジャン・ウェイは「そう」と言い、相変わらず弱々しく善良な様子で感謝の言葉を述べた。 「世清姉、ありがとう。 私はもう大丈夫だから、休んで。

」 彼女の顔には平手打ちの痕が残っていた。 きっとベイリンに打たれたのね。

ふん、当然よ!

ベイリンは私だけを愛し、私だけを信じている。 あなたは何を持って私と争うの?

何世清は冷たく彼女を見つめた。 「ルー・ベイリンはいないから、もう演技はやめて。 ジャンさん、自分にそこまで厳しくするとは思わなかったわ。 私を陥れるために、命を捨てる覚悟までして、足を怪我するなんて!あなたには感心するわ!」

ジャン・ウェイの目に悪意が閃き、布団の下で自分の太ももを強くつねって、痛みに涙目になった。 彼女は何世清の手を掴み、受け入れられない様子で言った。 「世清姉、どうしてそんなことを言うの?故意に私を轢いたせいで、私の足は全く感覚がないのよ。 私が何をあなたにしたの?どうしてこんなひどいことをするの?」

何世清はジャン・ウェイの長い爪で手の甲を痛められ、眉をひそめて手を振り払った。 「足に感覚がないなんて……そんなはずない!もう一度医者に診てもらって……ジャン・ウェイ、私を放して!」

ジャン・ウェイはルー・ベイリンがちょうど入って来たのを見て、計算したように目を輝かせ、叫び声を上げて床に倒れ込んだ。

「ジャン・ウェイ!」ルー・ベイリンは緊張した表情で駆け寄り、ジャン・ウェイを支えた。 「大丈夫か?どこか怪我してないか?」

何世清も不安そうな表情を浮かべていた。 彼女はジャン・ウェイを傷つけるつもりはなかったが、さっきは痛みで思わず反応してしまったのだ。

ジャン・ウェイはルー・ベイリンの腕を掴み、涙を流し始めた。 「ベイリン、私、もう歩けなくなっちゃうの?もう立てないの?そんなの嫌…」

ルー・ベイリンは彼女を寝かせ、優しく慰めた。 「他人の言うことを気にしないで、悪い考えをしないように。 君はきっと良くなるよ!」

「違う、私はもうダメなの!詩晴姉さんが直接言ったの、私の足はもう動かないって、もう立てないって…うう…」ジャン・ウェイは泣き崩れた。

ルー・ベイリンは顔を曇らせ、「何世清、ジャン・ウェイは今、刺激を受けると良くないと知っているだろう?どうしてそんなことを言うんだ?」

何世清は顔を覆い、何も言わなかった。

彼女は怒りに任せて言ってしまったが、本当にジャン・ウェイを傷つける意図はなかった。

ただ、ジャン・ウェイが足の感覚がないと言ったことに驚いた。 彼女は本当に動けなくなってしまったのだろうか?

しかし、ジャン・ウェイが彼女を陥れるためにわざと車の前に出てきたのだから、自分で蒔いた種だから仕方がないと考えた。 彼女のせいではない。

そう思いながら、何世清は唇を強く噛んだ。

「ベイリン、どうしよう、詩晴姉さんが私をこんな風にしたから、もう踊れない。 生きる希望が見えない…」ジャン・ウェイはルー・ベイリンの袖をしっかりと掴み、さらに泣き声を大きくした。

「心配しないで、最高の医者を呼んで、必ず治してみせるから!」ルー・ベイリンはジャン・ウェイを抱きしめ、背中を優しく叩いて慰めた。

ジャン・ウェイはただ泣き続け、ルー・ベイリンの腰にしがみつき、彼を唯一の支えとした。

何世清はしばらく黙ってから、ふらふらと立ち去った。

心が痛みすぎると、何も感じなくなる。

彼女とジャン・ウェイ、どちらが邪魔者であっても、今は自分が余計な存在なのだ。

病室を出ると、頭痛がますますひどくなり、目の前がぼやけてきた。 壁に寄りかかりながら立ち止まったものの、強烈なめまいに耐えられず、倒れ込んでしまった。

一人の人影が素早く駆け寄り、何世清を支えた。 彼女は誰かを確認する間もなく、意識を失った。

何世清が再び目を開けたとき、視界には真っ白な天井が広がり、点滴の液が一滴一滴と彼女の体に流れ込んでいた。

「目が覚めた?」唐卓は彼女の額に手の甲を当て、「もう熱はないね。 どこか具合が悪くない?」

何世清は顔を横に向け、唐卓の心配そうな顔を見て、鼻がつんとし、目が赤くなった。 「ありがとう…」と、詰まった声で言った。

「気にしないで、かつては隣人だったし、今は同僚だから当然のことだよ。 」唐卓はためらいがちに尋ねた。 「詩晴、君の旦那さんは君に対して良くないのか?」

唐卓は何世清がこの街で唯一信頼できる友人であり、彼女の事情を知っていた。 彼女が結婚していることも、夫がルー社の社長であることも知っていた。

見た目には立派に見えるが、何世清がこの3年間どれほど辛い思いをしてきたか、唐卓はよく知っていた。

「どうでもいいの。 」何世清は涙を拭き、平静を装って笑った。 「もうすぐ離婚するから、彼がどうであれ関係ないわ。 」

ルー・ベイリンが自分を愛していないと知ったとき、すぐに離婚すべきだったのに、彼女は別れを惜しんだ。

好きな人と結婚できるのは簡単なことじゃない。 彼女はもう一度やり直そうとした。 妻として最善を尽くし、ルー・ベイリンに愛されるように努力した。

しかし、結果的に失敗したのだ。

3年かけて人を見極めることができたのだから、彼女にとっては大きな代償ではない。 早めに損切りできればそれでいい。

「そうなのか?」唐卓はほっと息をついた。 「君が決心したなら、それでいい。 でも…君は妊娠しているよ、6週目だ。 」