彼女は一歩前に進み、私の前に立った。 「林さん、ここで何してるの?」

彼女の声は優しくて心配しているように聞こえた。

でも、その目はずっと私の顔を見つめていた。

「顔がそんなに赤いと、知らない人は……」 彼女の顔には偽りの心配が浮かんでいた。 「ごめんなさい、そんなふうに思うべきじゃなかったわ。 」

この言葉を聞いた瞬間、私は全身が硬直した。

さっきクリニックの診察室での光景が突然頭に浮かんできた。

私は医者の手首を掴み、もう少しで理性を失いそうになったことをはっきりと思い出した。

下半身はまた少し湿った感じがした。

顔は赤くなり、息は乱れ、胸が微かに上下していた。

私は無意識に車椅子を押してその場を離れようとした。 少なくとも、どこかで自分を整えたかった。

しかしその時、江時砚の視線が私の顔に落ちた。

彼の視線は止まり、まるでさっきまで何を話していたか忘れたかのようだった。

彼はこの女性がこんな姿を見せるのを初めて見た。 まるで初めて開花した花のように美しく、つい愛おしさを感じてしまう。

その瞬間は短かったが、沈知微には見逃されなかった。

彼女の笑顔は硬直し、ゆっくりと二歩近づいてきて、私の前に立ち、視線を私の顔に留めてから下に移した。

最後に再び私の顔に戻ってきた。

彼女は突然軽く笑った。 「なるほどね。 」

沈知微の声はゆっくりとしていて、何かを悟ったかのようだった。 「だから時砚は代役を探すときに、あなたを選んだのね。 」

私は全身が硬直した。

指先は無意識に車椅子のアームレストをしっかりと掴み、指の関節が白くなっていった。

彼女は髪を軽く整えながら、何気ない口調で言った。

「こうして見ると、確かに私と少し似ているわね。」

「でもね……」

「結局、本質は真似できないのよ。 」

私は息を止め、体の中の熱が徐々に冷たさに変わっていった。

江時砚は眉をひそめた。 「知微。 」

彼の声は少し低く、彼女に言い過ぎないようにと注意しているようだった。

しかし、私を守る意図は感じられなかった。

沈知微はまるで聞こえなかったかのように、身をかがめて私の膝にかけてあったブランケットを整えた。

その動作は気遣いがあるように見えた。

でも、私はただ人前で自分が無力であることを指摘されたように感じた。

「あ!」彼女は突然何かを思い出したように声をあげ、江時砚を振り返り、急に熱心な口調になった。 「時砚さん、もう結婚して4年になるのね?」

江時砚は淡々と答えた。 「うん。 」

沈知微の目は輝き、まるで本当に興味があるかのように見えた。 「それならあんなに愛し合っているんだから、もう子供がいるはずよね?」

子供。

その言葉は私が最も触れたくないところに触れた。

私たちに子供がいるはずがない。

彼は私に一度も触れたことがないのだから。

私たちは本物のキスさえしたことがない。

その場が一瞬静まり返った。

沈知微の目にはますます明確な笑みが浮かび、さらに追い打ちをかけるように言った。 「どうして黙っているの?」

彼女は首をかしげた。 「まさか……まだいないの?」

私は喉が詰まり、口を開く前に江時砚が先に口を開いた。

「彼女は産めない。 」 彼の表情は冷たかったが、その言葉は非常に残酷だった。

「僕はまだ、無力な人に対してそんな感情を抱くことはない。 」

私は驚いて顔を上げた、その瞬間彼の顔に浮かんだ嫌悪を見てしまった。

羞恥心が冷水のように頭から降りかかり、先ほどの動揺が一瞬で消え去った。

彼の目には、私はただの無力な存在で、彼に欲望を抱かせる資格すらないことがわかった。

沈知微は一瞬呆然とした。

「そうだったのね。 」 彼女の口調には同情があったが、隠せない得意げな様子があった。 「時砚、あなたも大変ね。」

その時。

廊下の向こうから足音が聞こえてきて、さっき私を診察した男の医者が診察室から出てきた。

彼はただナースステーションに行こうとしていただけだったが、ちょうどその言葉を聞いてしまった――「僕はまだ、無力な人に対してそんな感情を抱くことはない。」

彼の足は少し止まり、目はホールの中央にいる私に向けられた。

でも私は彼に気づくことはなく、ただ沈知微をじっと見つめていた。

さっき診察室での屈辱、夫に人前で侮辱された恥ずかしさ、そしてこの数年心に溜まった不満が一気に溢れ出した。

自分の呼吸が震えているのを感じることさえできた。

でもなぜだか、もううつむきたくなかった。

私は沈知微を見て、驚くほど冷静な声で言った。 「もちろん、沈さんには及びません。」

彼女は一瞬呆然とした。

私は彼女を見つめ、一言一言をはっきりと言った。 「聞いた話では、海外に行ってからもう二人の娘さんがいるとか。 」

彼女の顔の笑みは少し硬直した。

私は止まらず、目を彼女のお腹に落とし、声は変わらず穏やかだった。

「今日病院に来たのは……」

「私の夫との第三子を授かったから?」

その場が一瞬で静まり返った。

次の瞬間、江時砚は声を上げた。 「何を言っているんだ!」